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人間として

次の話はもしかしたら読みたくない方があるかもしれません。

# 4

三日後、俺たちは森の中で魔獣の群れと遭遇した。

巨大な狼のような姿をした魔獣たちが、唸り声を上げながら俺たちを囲んだ。

「包囲されてる……十体以上だ」

ガルドが盾を構えた。

「魔法で援護します」

セリアが杖を構えた。

戦闘が始まった。

俺は聖剣を振るい、魔獣に斬りかかった。一体の腹を切り裂くと、黒い血が噴き出す。

だが、次の瞬間、その血が赤く見えた。

「くっ……」

俺は目を閉じ、頭を振った。また幻覚が始まった。

薬を飲んでいるのに、効果が薄れている。

背後から魔獣が飛びかかってきた。エレナの矢がその目を射抜き、俺を救った。

「ルーク、集中して！」

「わかってる！」

俺は再び剣を振るった。

だが、魔獣を斬るたび、その鳴き声が人間の叫び声に聞こえる。

耳を塞ぎたかったが、戦闘中にそんなことはできない。

ただ、剣を振るい続けた。

やがて、全ての魔獣が倒れた。

俺は膝をついた。息が上がっている。体は無事だが、心が疲弊していた。

「ルーク、大丈夫か？」

リオンが駆け寄ってきた。

「ああ……少し、疲れた」

「無理するな。休憩しよう」

リオンは俺の肩を支えてくれた。

その手は、いつもより強く震えていた。

### 5

休憩中、リオンは俺に薬を差し出した。

「もう一口飲め。効果が薄れてきてるみたいだ」

「わかった」

俺は薬を飲んだ。

すぐに世界が輝き始めた。さっきまでの幻覚が嘘のように消える。

「リオン」

「ん？」

「この薬、何が入ってるんだ？」

リオンの表情が一瞬強張った。

「ただの強壮剤だよ。勇者の体を維持するための」

「そうか」

俺は薬瓶を見つめた。

小さな青い瓶。これが俺を支えている。

だが、同時に、何か大切なものを奪っているような気もした。

「ルーク、変なこと考えるなよ」

リオンが心配そうに言った。

「考えてないさ。ただ、最近調子が悪くて」

「なら薬を増やそう。朝昼晩、三回飲むんだ」

「そんなに？」

「ああ。お前は強大な力を使ってる。それだけ体への負担も大きいんだ」

リオンは俺の手を握った。

「頼む、ルーク。俺の言うことを聞いてくれ。お前を……失いたくないんだ」

その声は切実だった。

まるで、何かに怯えているような。

「わかった。お前の言う通りにする」

「ありがとう」

リオンはホッとした表情を見せた。

だが、その目の奥には、深い絶望が見えた気がした。

### 6

北の砦に到着したのは、その三日後だった。

砦は巨大な石造りの要塞で、周囲には深い堀が掘られ、壁には無数の兵士が配置されていた。

「勇者殿、お待ちしておりました」

砦の司令官が出迎えてくれた。白い口髭を蓄えた、厳格そうな老将軍だった。

「明日、魔王軍との大規模戦闘が予定されています。勇者殿には最前線で戦っていただきたい」

「わかりました」

俺は頷いた。

「敵の数は？」

「およそ500。大部隊です」

500。今までで最大の戦闘になる。

「大丈夫です。俺が全て倒します」

俺は自信を持って言った。薬のおかげで、頭は冴えている。恐怖も迷いもない。

「頼もしい。では、明朝、出撃していただきます」

### 7

その夜、俺は一人で砦の壁に立っていた。

遠くに見える平原。明日、あそこで戦いが起きる。

「ルーク」

背後から声がした。リオンだった。

「眠れないのか？」

「ああ、少しな」

リオンが隣に立った。二人で、暗闇の平原を見つめる。

「なあ、リオン」

「ん？」

「俺たちは正しいことをしてるよな」

リオンは答えなかった。

「魔物を倒して、世界を救う。それが勇者の使命だ」

「……ああ」

リオンの声は小さかった。

「でも、時々思うんだ。もし、もし全部間違ってたらって」

「間違ってなんかいない」

リオンは強い口調で言った。

「お前は正しい。お前は勇者だ。それだけは間違いない」

「そうか」

俺は深呼吸をした。

「リオン、お前は俺の親友だよな」

「当たり前だろ」

「なら、教えてくれ。俺が知るべき真実があるなら」

リオンは長い沈黙の後、口を開いた。

「真実は……お前は世界を救う勇者で魔王を倒せば世界は平和になる...それだけだ」

「ルーク……」

リオンは俺の方を向いた。その目には涙が浮かんでいた。

「お前は、幸せか？今の生活が、幸せか？」

「わからない」

俺は正直に答えた。

「薬を飲んでる時は幸せだ。世界が美しく見える。でも、薬が切れると、全てが恐ろしくなる」

「なら、薬を飲み続けろ。それがお前のためだ」

「でも……」

「頼むから、それ以上考えないでくれ」

リオンは俺の肩を掴んだ。

「俺は、お前に人間として生きてほしいんだ」

「人間として？」

その言葉の意味がわからなかった。

だが、リオンの目は本気だった。

「リオン、お前……何を言ってるんだ」

「いや、なんでもない。忘れてくれ」

リオンは俺から離れた。

「おやすみ、ルーク。明日に備えて休め」

「ああ……」

リオンは砦の中へ消えていった。

俺は一人、夜空を見上げた。

星は冷たく光っている。

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