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疑念

最終回まで読んだら最悪な気分になる可能性があります。

### 6

翌日、俺たちは東の村に到着した。

村は小さく、のどかな場所だった。畑が広がり、家々が並び、人々が穏やかに暮らしている。

「勇者様がいらっしゃった！」

村人たちが俺たちを囲んだ。みんな笑顔で、歓迎してくれる。

「ようこそ、勇者様」

村長らしき老人が前に出てきた。

「この村は先日、魔物の襲撃を受けましてね。多くの者が傷つき、家も焼かれました。勇者様が来てくださって、本当に心強いです」

「魔物の襲撃？」

「ええ、オークの群れです。夜中に突然現れて、村を荒らしていきました」

オーク。ゴブリンより大きく、凶暴な魔物だ。

「今はどこに？」

「北の森に潜んでいるようです。このままでは、また襲ってくるかもしれません」

「わかりました。俺たちが討伐します」

俺は力強く頷いた。村人たちを守る。それが勇者の役目だ。

「ありがとうございます、勇者様」

村長は深々と頭を下げた。

### 7

北の森は薄暗く、不気味な雰囲気が漂っていた。木々が密集し、太陽の光がほとんど届かない。

「気をつけろ、みんな。オークは知能が高い。罠を仕掛けてくるかもしれない」

リオンが警戒しながら言った。

俺たちは慎重に森を進んだ。足元に注意し、周囲を警戒する。

やがて、開けた場所に出た。そこには、数体のオークがいた。

巨大な体、筋肉質の腕、鋭い牙。恐ろしい姿だ。

「いたぞ」

ガルドが盾を構えた。

オークたちは俺たちに気づき、雄叫びを上げた。

「グオオオオオ！」

その声は、まるで人間の雄たけびのようにも聞こえた。

「行くぞ、みんな」

俺は聖剣を構えて突撃した。

オークが斧を振り下ろしてきた。俺はそれを剣で受け止め、弾き返す。そして、反撃。剣がオークの腹に突き刺さった。

「グアアアア！」

オークが倒れた。だが、その顔を見た瞬間、俺は凍りついた。

オークの顔が、一瞬、人間の顔に見えたのだ。

苦痛に歪んだ、中年男性の顔。

「ルーク、後ろ！」

リオンの声で我に返った。振り向くと、別のオークが襲いかかってきた。

俺は反射的に剣を振るった。オークの首が飛んだ。

血が飛び散る。その血は、赤かった。

いや、魔物の血は黒いはずだ。なぜ赤い？

「ルーク、しっかりしろ！」

リオンが俺の腕を掴んだ。

「あ、ああ……」

俺は頭を振った。何を考えているんだ。魔物は魔物。人間じゃない。

戦闘は続いた。エレナの矢、セリアの魔法、ガルドの盾、マルコの回復。みんなの連携で、次々とオークが倒れていく。

そして最後の一体。

俺は聖剣を振り上げた。

だが、その瞬間、オークが叫んだ。

「たすけ……て……」

その声は、確かに人間の言葉だった。

俺は動けなくなった。

「ルーク！」

リオンが俺を突き飛ばした。オークの斧が、俺がいた場所を通過する。

リオンは素早くナイフを抜き、オークの喉を切り裂いた。

オークは倒れ、動かなくなった。

「大丈夫か、ルーク」

リオンが心配そうに俺を見た。

「ああ、ごめん。ちょっとボーッとしてた」

「疲れてるんだ。無理するな」

リオンは優しく言った。

だが、その目は恐怖に満ちていた。

### 8

村に戻ると、村人たちは大喜びだった。

「やりましたね、勇者様！」

「これで安心して暮らせます！」

みんなが俺を讃える。俺は笑顔を作ったが、心は重かった。

その夜、俺は一人で考え込んでいた。

あの声は何だったのか。オークが「助けて」と言った気がした。そして、あの顔。人間の顔。

いや、幻覚だ。疲れているんだ。

「ルーク」

リオンが部屋に入ってきた。

「ああ、リオン」

「今日の戦い、お疲れ様」

リオンは俺の隣に座った。

「なあ、リオン」

「ん？」

「俺、さっき変なもの見た気がするんだ」

「変なもの？」

「オークが、人間の顔をしてた気がして……」

リオンの表情が強張った。

「気のせいだよ」

「でも……」

「ルーク、お前は疲れてるんだ。魔物は魔物。人間じゃない。そんなこと、あるわけないだろ」

リオンは強い口調で言った。

「そう、だよな」

「ああ。今日はもう寝ろ。明日も旅は続くんだから」

リオンは立ち上がった。

「リオン」

「なに？」

「お前、何か隠してないか？」

リオンは背を向けたまま、動かなかった。

「隠してることなんて、ないよ」

その声は震えていた。

「本当に？」

「ああ、本当だ。おやすみ、ルーク」

リオンは部屋を出ていった。

俺は一人、暗闇の中で考え続けた。

何かがおかしい。世界が、仲間が、そして自分自身が。

だが、それが何なのか、まだわからない。