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真実

うーん...

「茶番……？」

「ああ。両国は実は裏で繋がっている。戦争は演出だ」

老人は弱々しく笑った。

「目的は一つ。在庫兵器の処分だ」

「在庫兵器……」

「両国とも、大量の武器を作りすぎた。だが、平和な時代にそれらは必要ない。だから、消費する必要があった」

老人は天井を見上げた。

「そこで考えられたのが、この戦争だ。架空の敵を作り、兵士を送り込み、武器を消費する」

「そんな……馬鹿な……」

「馬鹿なことだよ。だが、真実だ」

老人は俺を見た。

「そして、その戦争を効率的に進めるために作られたのが、『勇者』だ」

「勇者……」

「勇者とは、生体兵器のコードネームだ。人間を改造し、薬物で制御し、殺戮マシーンに変える」

老人の言葉が、心に突き刺さった。

「薬は認知を歪める。人間を魔物として認識させる。そうすれば、良心の呵責なく殺せる」

「くそっ……」

「私も、かつてはお前と同じだった。勇者1号として、数百人を殺した」

老人は目を閉じた。

「だが、やがて薬の効果が薄れた。真実が見え始めた。そして、私は気づいた。自分が殺人鬼だったことに」

「それで、あんたは……」

「逃げ出そうとした。だが、捕まった。そして、罰として、ここに閉じ込められた」

老人は生命維持装置を指した。

「私は『魔王』にされた。次の勇者が倒すべき、象徴的な敵として」

「なんてことだ……」

「そして、お前が勇者2号として作られた。私を倒すために」

俺は頭を抱えた。

全てが、茶番だった。

正義も、悪も、全部嘘だった。

「なあ、教えてくれ」

俺は老人を見た。

「俺はどうすればいい？この狂った世界で、俺は何をすればいい？」

老人は長い沈黙の後、口を開いた。

「私を殺せ」

「何？」

「私を殺して、お前が魔王になれ。それが、我々勇者の役割だ」

「冗談じゃない！」

俺は立ち上がった。

「もう誰も殺したくない！」

「だが、それしか道はない」

老人は悲しそうに笑った。

「私を殺さなければ、お前は任務不履行で処分される。私を殺せば、お前が次の魔王として、ここに閉じ込められる」

「そんな……」

「どちらを選んでも、地獄だ」

俺は拳を握りしめた。

「なら、俺は第三の道を選ぶ」

「第三の道？」

「ああ。この茶番を終わらせる」

俺は老人を見た。

「あんたを救い出す。そして、この戦争の真実を世界に伝える」

老人は目を見開いた。

「無理だ。お前一人で何ができる」

「一人じゃない」

俺はポケットから遺書を取り出した。

「リオンが、俺に託してくれた。人間として生きろと」

「リオン……お前の監視役か」

「ああ。彼は命を賭けて、俺に真実を教えてくれた」

俺は遺書を握りしめた。

「だから、俺はあきらめない。この狂った世界を、変える」

老人は涙を流した。

「馬鹿な奴だ……だが、頼もしいな」

老人は手を伸ばした。

俺はその手を握った。

「ありがとう、勇者2号……いや、ルーク」

「ルーク……俺の名前を知ってるのか」

「ああ。私はずっとお前を見ていた。この装置を通じて」

老人は機械を指した。

「お前が苦しむ姿を見て、私は何度も自分を呪った」

「もう、いい」

俺は老人の手を強く握った。

「一緒に、ここを出よう」

「ああ……」

### 12

だが、その時、背後で扉が開いた。

「感動的な再会だな」

聞き慣れない声が響いた。

振り返ると、黒いスーツを着た男が立っていた。

「誰だ、お前」

「私は司令官だ。お前たち勇者を管理する者」

男は冷たく笑った。

「勇者2号、いや、ルーク。お前は任務を放棄した」

「ああ、放棄した。もう人は殺さない」

「残念だ。お前は優秀な兵器だったのに」

男は懐から拳銃を取り出した。

「ならば、処分する」

銃口が俺に向けられた。

「待て！」

老人が叫んだ。

「彼を殺すな！」

「黙れ、勇者1号。お前も失敗作だ」

男は引き金を引いた。

だが、弾は俺に当たらなかった。

老人が、俺の前に飛び出したのだ。

「がはっ……」

老人の胸から血が流れた。

「勇者1号！」

俺は老人を抱きしめた。

「馬鹿な……なぜ……」

「お前には……未来がある……」

老人は苦しそうに笑った。

「私の分まで……生きてくれ……人間として……」

「くそっ……」

俺は涙を流した。

「馬鹿な真似を」

男が再び銃を構えた。

だが、その時、城全体が揺れた。

「何だ？」

男が戸惑った。

窓の外を見ると、城が炎に包まれていた。

「火事だ！誰か放火したのか！」

混乱が広がる中、俺は老人を抱えて立ち上がった。

「逃げるぞ」

「無理だ……もう……」

「諦めるな！」

俺は老人を背負い、部屋を出た。

### 13

廊下は煙に包まれていた。

兵士たちが右往左往している。

「勇者だ！」

「捕まえろ！」

だが、俺は構わず走った。

老人を背負って、必死で。

階段を降り、外へ出る。

城の外は地獄だった。

炎が燃え盛り、兵士たちが逃げ惑っている。

「どこまで……逃げるんだ……」

老人が弱々しく言った。

「わからない。でも、止まらない」

俺は走り続けた。

そして、城門を抜けた瞬間、背後で大きな爆発音が響いた。

振り返ると、城が崩れ始めていた。

「これで……終わりか……」

老人が呟いた。

「いや、始まりだ」

俺は老人を抱えて、荒野を走った。

どこへ行くのかわからない。

だが、止まらない。

リオンが教えてくれた。

人間として生きろと。

なら、俺は生きる。

この地獄を生き抜いて、真実を伝える。

そして、二度とこんな悲劇を起こさせない。

それが、俺の贖罪だ。