美しき恋と滅亡を招く悪役令嬢の狂宴〜国民が悪役令嬢に虐殺されたので敵国の国民を虐殺したいと思います〜

7

「素敵」

　女の子が案内してくれたのは、花の咲き誇る花壇に覆われた庭だった。花籠のように360度を花に囲まれていて、入り口はアーチになっていた。こんなに見事な花壇なのに、外からは見えないようになっている。貴族のやることはよくわからなかった。

「ここは秘密の場所なの。だから、貴方だけに教えたのよ。ありがたく思いなさい」

　彼女は胸を張った。

　私たちは花籠の真ん中に座った。よく見ると、草を編んだ椅子になっていた。向かい合った椅子の間に、真っ白な丸いテーブルがある。この花籠を守る花壇はガク、椅子はは花弁で、テーブルはオシベとメシべのようだ。さすが宮廷庭師は洒落ている。

「あなた、名前はなんていうの」

　私を見上げる彼女の瞳は輝いていた。

「私の名前はブルーメン」

「男っぽい名前なのね。気に入ったわ、ブルーメン。私はクライネ」

　クライネは何度も、私の名前を口ずさんだ。その様子が可愛らしかった。

「あのね」

　クライネが私を上目遣いに見た。何か言いたそうだったが、言葉はその後を継がなかった。小さな子供がやるように、彼女は小さな指をこねる。下唇を突き出すようにして、たまにこちらを見た。その仕草が可愛らしくて、抱きしめたくなった。

「私は別に、何も気にしないわ。だって、庶民だもの」

　彼女が何を言おうとしているかはわかっていた。奴隷の子供、という言葉の説明をしたいのだろう。私みたいな平民でも、なんとなく察しはついていた。彼女はおそらく、貴族の誰かが気まぐれに産ませた子の一人なのだろう。その割に厚遇されているのは、かなり位の高い、たとえば王族に近い力を持った人間の子供に違いない。きっと、城下のゴシップ好きにはたまらないネタだろう。彼女のような存在は都市伝説の中の話であったが、実際に目にするのは初めてだったからだ。だが、彼女がそのようなものに晒されたくないという気持ちは、いやというほど伝わってきた。先ほどのような人間から、迫害されるようなことはあってはならないと思った。

「あなたが誰であっても、私はあなたの友達よ」

　そういうと、彼女は顔をパッと輝かせた。

「友達？　私たち、友達？」

　私が頷くと、彼女は喜んだ。見たところ、10歳になるかどうかという年齢に違いない。最も人恋しい時期に、友達一人でこんなに喜ぶとは、彼女の半生を想像するに余りある。

　ひとしきり喜ぶと、彼女は花壇からいくつかの花を折りとってきて、花冠を作り始めた。それを作り終えると、私に差し出し「えへへ」と笑った。友情のつもりらしい。私も彼女より小さい頃に、友人と同じようなことをした覚えがある。

「ありがとう」

　受け取ろうとすると、彼女が私の頭にそれを載せた。私も同じものを作って、彼女にプレゼントした。彼女は愛おしそうにそれを抱きしめた。「せっかく作ったのに、ぐしゃぐしゃになっちゃうよ」と言うと、慌てて頭に乗せた。私は作り方を忘れていて、思い出しながら作ったので、彼女が作ったものよりも雑だった。それに比べて彼女が作ったものは綺麗だった。きっと、友達ができた時のために一生懸命練習したのだろう。

　この隠された花籠の中は、程よく陽の光が降ってきて、まるで秘密基地だった。暖かい陽気が、ここを楽園にしていた。

　クライネは子供らしい遊びをしたがった。この大きな城の中では、そういった遊びは許されていないのかもしれない。それに、彼女の境遇を考えると、そういった相手もいないのかもしれない。貴族学校どころか普通の学校にも通わせてもらえないのだろう。存在は死ぬまで隠し通されるのだ。

　しばらく遊んでいると、彼女の名前を呼ぶ声が聞こえてきた。その声に、クライネは飛び上がって駆けて行った。

「お兄様」

　彼女の声が聞こえた方に首を伸ばすと、お兄様と呼ばれたのはフィリップ王子だった。彼は私がここにいるのを見ると、ギョッとした顔をした。

「私、お友達ができたのよ。ブルーメンっていうの」

「初めまして」

　私はわざとらしくお辞儀をした。フィリップ王子は戸惑った顔をした。勘の鈍そうな男だが、なんとか私の意を汲んでくれたらしく、彼も初対面のような挨拶をした。別に隠す必要はなかったが、わざわざ昨日起こったことを知らせる必要もない。

「どうして、ここに？」

　フィリップが私に尋ねた。

「昨日、こちらで会った騎士様にお礼をと思って」

「騎士……？」

　フィリップが首を傾げた。

「名前はわからないのかい？」

「ねえ、きっとリターよ」

　クライネが口を挟む。

「ああ、そうか。彼は昨日……」

　私はフィリップ王子の尻をつねった。

「い、痛い……なにするんだ」

　フィリップ王子は私を非難の目で見たが、すぐに自分の過ちに気付いたようだった。

「すみません、虫がいたものですから」

「い、いや、こちらこそ申し訳ない」

　彼の名前はリターというのか。なんだか、姿に似合わない可憐な名前だなと思って笑ってしまった。

「でも、彼なら今日はいないはず」

「そうですか……」

「あなた、彼に会いにきたのね」

　クライネが含んだような笑みを漏らす。

「でも、明後日は休みのはずだから、城に呼ぼうか？」

　フィリップの提案に喜んだのは、私よりもクライネだった。

「じゃあ、明後日もまたブルーメンに会えるのね」

「そ、そんな呼び出すだなんて。迷惑じゃありませんか？」

　私の言葉に、クライネが肩を落とす。なんて可愛いんだろう。

「リターがくれば君が嬉しい。君がきたら、クライネが嬉しい。クライネが嬉しければ、僕も嬉しい。みんなハッピーじゃないか」

　肝心のリターがハッピーではない気がしたが、クライネの眩い期待の眼差しに、私は抗いきれなかった。

「わかりました。お願いします。でも、くれぐれも、嫌がっているのに無理矢理連れてきたりはしないでくださいね」

　フィリップが胸を叩く。

「任せておけ」

　ふと、クライネが彼のことをお兄様と呼んだことを思い出した。まさか、彼女の父親はスパニエンの王ーー。できるだけ顔に出さないように、振り返ってクライネを見た。なるほど、確かに似ている気がする。ただ、フィリップとは似ていない気がした。

「じゃあ、明後日」

　フィリップが頷く。彼の顔に日がさして、眩しそうに空に手を伸ばした。

　日が傾いていた。いつの間にか、時間が経っていたのだ。

「私はそろそろ帰ろうかな」

　そう言うと、クライネが露骨に悲しそうな顔をした。

「そんな顔しないで。また来るからね」

「明日も来ていいのよ」

　私はクライネの頭を撫でた。

「僕が送っていこう。門番にも言っておかねばならないしな」

「私も一緒に行く」

「クライネはそろそろ勉強の時間だろう。部屋に戻らなくていいのか？」

　クライネは懐から鎖のついた時計を取り出すと、やばい、と小さく呟いた。

　クライネは名残惜しそうに、私の姿が見えなくなるまで手を振っていた。

　私はフィリップ王子と歩く。こんなこと、ほんの数日前の自分からは想像さえできなかった。

「君に言っておきたいことがあるんだが」

　クライネから十分離れてから、フィリップが口を開いた。先ほどまでとは違って、少し冷たい口調だった。そういえば、昨日もフィリップはこんな感じだった。

「クライネのこと？」

「どこまで聞いた？」

「奴隷の娘ってことだけ」

　ふう、とフィリップはため息をついた。

「彼女は王族とはいえ王位継承順位がない。なぜなら、彼女の母は奴隷上がりだからだ。王が戯れに作った子なんだ。だから……」

　フィリップは言いづらそうに顔を歪める。

「迫害を受けている、でしょ」

「知っていたか」

「ええ、私と一緒にいる時、奇妙な三姉妹に嫌がらせを受けたもの」

　三姉妹、と聞いてフィリップはすぐにわかったような顔をした。

「あの人たちは、前王妃の娘さ。僕にとっては義姉に当たる。今の王妃、つまり僕の母が王妃になったことで、彼女らは王位継承権を剥奪されたのさ。だから、彼女らは僕や姉のことも憎んでいる。今は違うとはいえ、王族には違いない。誰も彼女らに注意できないのさ」

　彼女らのことは、周知の事実らしい。だからと言って、それを止めずにいる彼に腹が立った。

　彼女の母が奴隷ということは、あの奇妙に感情のない人種に違いない。だから、本当の意味で彼女は一人なのだ。唯一の味方であるはずの母も、きっと、彼女のことを認識できないだろう。

「君も知っているかもしれないが、連合国は血にうるさい。特にグロスアルティッヒ本国。そこと強いつながりのあるスパニエンもだ。だから、王に最も近い正妻の子だけが王位継承権がある。奴隷の子などは問題外だ」

「じゃあ、なんでわざわざ奴隷に子供を産ませたの」

　怒りで彼に詰め寄るように私は尋ねた。彼に尋ねたって仕方のないことなのに。

「なぜか、王に近ければ近いほど、健常に生まれてくる子供は少なく、健常に生まれたとしてもすぐに死んでしまうんだ。僕の兄弟姉妹も、もう姉が一人しか残っていない」

　近親相姦が悪いと言う話を聞いたことがあるが、グロスアルティッヒでは、その話題は御法度だった。誰もがわかっていて、口を挟めないでいる。それほどまでに、どうして血の濃さを求めるのだろう。

「だからって……」

　グロスアルティッヒの中では、スパニエンの王はかなり豪放磊落な性格をしていると言う。彼なら、奴隷に子を産ませることもやりかねない。

「くれぐれも、城の外で彼女の話をしないでくれ。彼女は……」

「わかってる。私だって、クライネを悲しませたくない」

　彼女の存在が知られたら、ゴシップ好きな人々の、格好の餌になるだろう。残念ながら、世の中の大半はゴシップが大好物だ。あることないこと噂して、気持ち良くなったらティッシュを丸めて捨てるように忘れ去る。

「そうか」

　フィリップは顔を伏せた。

「城の中で彼女がどんな辛い思いしているかなんて、私には想像もつかないけど、私だって、今日会ったばかりだけどクライネのことが好きだよ」

　フィリップは逡巡したように首を降ると、私の目をまっすぐに見つめた。

「彼女の母親がどんな人かなんて関係ない。クライネは僕の妹なんだ」

　彼が何を言わんとしているのかわかる。

「もうここに来るなってこと？」

「それが、クライネのためなんだ」

　悲しげなクライネの顔が浮かぶ。

「あなた、最低ね」

　私は着いてこようとするフィリップを押しのけて駆け出した。