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　父が行商から帰ってきて、久しぶりに家族で食卓を囲んだ時、私はふと、父が以前言ったことを思い出した。

「ねえお父さん」

「何だい」

　父はヤギのミルクで作ったシチューにパンを浸して食べるのが好きだった。そうすると、父の髭にシチューがついて白髭になる。それをみて、子供の頃の私はよく笑ったものだった。

「前さ、お城で花嫁を探してるって言ってたじゃない」

　父はパンを咀嚼しながら中空を見上げた。

「そんなこと言ったかな」

「ほら、お母さんが、フィリップ王子と私が結婚したらって言ってたじゃない」

「ああ、あったね、そんなこと」

　母が声を上げる。父よりも母の方が声が大きい。この二人は、どんな風に出会って、どうして結婚したのだろうか。いつか聞いてみたい。

「ほら、お父さん。お城で花嫁候補を探してるって」

　そう言われて、やっと思い出したのか、父は手を打った。その仕草を見てリターを思い出す。

「そんなことあったなあ。それで、それがどうかしたのかい」

「あんた、やっぱりフィリップ王子と結婚したくなったのかい？」

　母がチャチャを入れる。

「違うよ。その話ってどうなったのかなと思って」

　父が考えるように天を仰いだ。

「そういえば、あれっきり話を聞いていないな」

「最近もまた、花嫁候補を探してるの？」

「いや、そんな話は聞かないなあ。どうしてだい？」

　ウナンシュテンの話はやはり虚言だったのだろうか。

「いや、学校時代の級友がお城にオーディションに行くって言ってたから」

「あら、そんなお友達がいたのかい」

「友達っていうか……まあ、バッタリあったのよ、昨日」

「そうなんだ。お父さんが知らないだけで、定期的にやっているのかもしれないな」

「その割に、フィリップ王子ったら浮いた話がひとつもないじゃないの」

「それもそうだな」

「昔っからフィリップ王子ったらね……」

　また、母の家庭教師時代の話が始まった。

「最近どうなのよ」

　カフェに着くなり、フレンダンが言った。噂話に飢えているときの切り出し方だ。

「どうって、どうもしないわ」

「最近、どうも物騒で噂が全然入ってこないのよね。つまんない」

「フレンダンは彼がいるじゃない。彼とはどうなったのよ」

　フレンダンは大きくため息をついた。

「そんなの、とっくに別れたわよ。思い出させないでちょうだい」

「えー。早くない？」

「そんなことないわよ。普通よ、普通」

　フレンダンはコーヒーにこれでもかというほど砂糖を入れながら言った。見ている方が具合が悪くなりそうな量だ。

「最近、なんだか物騒な話ばかりよね」

「それ、さっきもの言ったよ」

「だってさぁ、なんか戦争が起こるみたいな感じらしいわよ」

「戦争？」

　フィリップやリターのことが頭に浮かんだ。

「一体、どこと戦争するっていうの」

「わかんない。でもさ、なんだか物々しい雰囲気なのよ。お城もピリピリしてるしさ」

　フレンダンはコーヒーを一口啜ると、さらに砂糖を入れた。

「グロスアルティッヒ本国も戦争の準備をしてるみたいなのよ」

「それって、大事じゃないの」

「そうよ、大事よ。だから、あんたたちも、自警団とかいって遊んでる場合じゃないんじゃないの」

「別に遊んでるわけじゃないわよ」

　私は頬を膨らませた。フレンダンの真似である。

「じゃあ、最近のテロってどこかの国が仕掛けてるってこと？」

「さあね。国はそう思ってるんじゃないの」

　それが本当だとしたら、大変なことになるかもしれない。生まれて初めて戦争を体験するのだ。

「あれ？」

　フレンダンがカフェの外を見て声をあげた。

「なに？」

　彼女の視線の先を辿ると、奴隷が歩いていた。額の印から、王族が所持している奴隷に違いない。

「どうかした？」

　奴隷を凝視したまま固まったフレンダンの目の前で手を振る。彼女は、私の問いかけには答えず、カフェから飛び出して行った。

「ちょっと待ってよ」

　慌てて会計して彼女を追いかけると、フレンダンが奴隷の前で通せんぼしていた。

「何よ」

　声をかけると、フレンダンは奴隷を指差して言った。

「この子、ウナンシュテンよ」

「こんなことして大丈夫かな」

　私たちは、ウナンシュテンをフレンダンの家に連れて帰った。これでは誘拐である。城の奴隷を誘拐したのだから、罪に問われてしまうだろう。それでも良いとフレンダンは言った。

「だって、これって、噂が本当だったってことじゃない？」

　城で人間にトレパネーション手術を施して奴隷にするという話である。

「そうかな。この子だって、似てるだけかもしれないよ」

「そんなことないって。ほら」

　フレンダンは奴隷の腕をつかむと、袖を捲り上げる。そこにはほくろが三つ、三角形に並んでいた。

「これ、ウナンシュテンの腕にもあったもの」

「たまたまかもしれないし」

「だいたい、この顔見てわからない？」

　奴隷は髪の毛を剃られており、頭の形が丸わかりになる程ツルッとしていた。ウナンシュテンはくどいほどの巻き毛だったから、印象がまるで違う。それに、化粧を落とした顔も見たことがないので、それがウナンシュテンかと言われてもいまいちピンとこない。

「わかったわ」

　フレンダンはドレッサーから化粧品を持ってくると、ウナンシュテンに化粧を施してゆく。そして、化粧が終わると巻き毛のウイッグを被せた。

「ほら」

　たしかにウナシュテンだった。

「すごい。あなたすごいわね」

　フレンダンの化粧の技術に拍手したい気持ちだった。

「ほら、やっぱりそうじゃない。これは事件よ」

　フレンダンはウナンシュテンに鏡を見せた。

「ほら、あんた、ウナンシュテンでしょ」

　鏡を見た彼女は、最初は無反応だったが、やがて体を震わせ始めると叫び出した。私たちは慌てて彼女の体を抑えた。しばらくすると、彼女は大人しくなった。

「こんなことって……」

　私はフレンダンを見て言った。彼女は顎に手を当てて、何か考えているようだった。