公爵令嬢セラフィナは破滅を告げる夢を見た

１８．ようやく手に入れた居場所

　そうして今回の任務も無事に終わり、セラフィナはみなと一緒に本部に戻ってきた。アルフは隊長として今回のことを報告しに行くが、隊員たちはこれから自由時間だ。

　にぎやかに騒ぎながら、隊員たちが散っていく。自分も部屋に戻ろうかとセラフィナがきびすを返しかけた時、アルフが彼女を呼び止めた。

「ああ、そうだ。今日、時間ある？」

「ええ、空いていますわ」

「だったら、二時間後に食堂に来てくれないかな。待ってるよ。あ、勤務時間外だから、私服でいいよ。というか、むしろ私服の君が見たいんだ」

「分かりました。ところで、食堂でいったい何をするんですの？」

「今は内緒。楽しみにしておいてくれよ」

　やけに楽しそうなアルフに、セラフィナも笑顔でうなずいた。不思議なくらいに心が浮きたつのを感じながら。

　そうして自室に戻ったセラフィナは、猛烈な勢いでクローゼットに突進すると、大急ぎで服を選び始めた。

　彼女が持っている服はそう多くはなかったが、着ていく服を決めるのに、彼女はたっぷり一時間近くかけていた。

　どうせならアルフに可愛いと思ってもらいたい、けれど貴族っぽさを出したくもない。そんなことを考えながら、彼女は服と靴、それに装飾品を一生懸命に選んだのだ。

　さらに彼女は、残った時間で一生懸命にめかしこんでいた。汗とほこりをぬぐって、髪を丁寧にとかし、薄く化粧をする。派手にならないように、でも可愛らしく見えるように。戦いの時以上に、彼女は集中していた。

「あ、いけない、もうすぐ時間だわ」

　最後にくるりと回って全身を確認してから、セラフィナは自室を飛び出していった。

　いつも以上に念入りに着飾って廊下を歩くセラフィナに、出くわした兵士たちはみな笑顔を向けていた。

　アルフに過度に入れ込んでセラフィナを敵視していた女性たちは、今はみな取り調べの最中だ。そして彼女たちがしでかしたことは、もうみなに知れ渡っているらしい。

　今までセラフィナを遠巻きにしていた兵士たちの態度も、すっかり和らいでいた。セラフィナは悪質ないじめの被害者として、同情されているようだった。

　軽やかな足取りで、セラフィナは歩く。理由はともあれ、今まで感じていた居心地の悪さがなくなった、そのことがとても嬉しかったのだ。

「あら、もう任務から戻ってきたの？」

「ずいぶんご機嫌だな」

　廊下の向こうから、ヴァレリーとカミーユが歩いてきた。仕事の途中らしく、それぞれ書類の束を抱えている。セラフィナは二人に駆け寄って、うなずいた。

「ええ。任務自体は無事に終わったわ。でもそれとは別に、驚くほど大きな魔物と戦ったけれど」

「まあ……大丈夫だったの？」

「わたくしは大丈夫でしたし、隊のみなさまも無傷でした。でも少々無茶をして、アルフに叱られてしまいましたわ」

　満面の笑みでそう答えるセラフィナに、ヴァレリーとカミーユはこっそりと笑顔を見かわす。

　つい先日まで、セラフィナはとても暗い顔をしていた。人間関係も仕事もいまいちうまくいっていないところに、悪質な嫌がらせまで受けてしまったのだから、それも仕方のないことではあった。

　でも今のセラフィナは、とても幸せそうな顔をしていた。ほんの少し興奮した様子で、今日あったことを語っている。

「新しい部隊が肌に合ったようで、良かったわあ。ところで、すっごく可愛く着飾っているけれど、どこかにお出かけ？」

「ええ、アルフに呼ばれているの。その、この格好、可愛いかしら……？」

「もちろんよ。可愛くて、でも堅苦しくなくて、とてもいい感じ」

「僕は服装のことなんて分からないけど、まあ、いいんじゃないか？　……少なくともアルフのやつは、喜ぶだろ」

　ヴァレリーとカミーユの言葉に、セラフィナはぱあっと顔を輝かせる。それから小声でつぶやいた。

「良かった。……でも、どうして待ち合わせが本部の食堂なのかしら？」

　それを聞いて、カミーユとヴァレリーがすぐに言葉を返す。

「ああ、あれか」

「気にしなくても大丈夫よ。たぶん、想像してるのとはちょっと違うけれど、きっと楽しいから」

「よく分からないけれど、二人がそういうのならきっと大丈夫ですわね」

「信じていいのか？　僕はあんたと、ろくに面識がないだろう？」

　皮肉っぽく返すカミーユに、セラフィナはおっとりとした、邪気のかけらもない笑顔を返す。

「でも、あなたはわたくしを窮地から救ってくださった方の一人ですわ。わたくしが魔物に襲われた件について、色々調べてくれたみたいですし」

「あれは、ヴァレリーに頼まれたからだ。……あと、ああいうふざけた連中がのさばってると、空気が悪くなる。あいつらを裁きの場に引っ張り出すのは、僕にも利があることだった」

「あらあ、珍しい。カミーユが照れてるわあ。わたしでもめったに見たことがないのに」

「おい、ヴァレリー。……そろそろ行くぞ。さっさとこの書類を、届けてしまおう」

　はしゃぐヴァレリーを腕で制して、カミーユが不機嫌そうに言う。セラフィナは軽やかに会釈して、その場を立ち去っていった。

「ほんと、元気になって良かったわねえ」

　弾むような足取りで歩いていくセラフィナの背中を見ながら、ヴァレリーがしみじみとつぶやいた。

　そうして少しだけ遅刻したセラフィナを出迎えたのは、アルフと、そして紅蓮の一番隊の面々だった。

「ごめんなさい、遅くなりました」

「遅れてないさ。俺たちがちょっと早く来すぎたんだよ。ほら、君の席はこっち」

　アルフが隣の席を指して、さわやかに笑う。セラフィナがいそいそと腰を下ろしたのを見届けて、彼は居並ぶ面々に向かって言った。

「それじゃ、今回も全員無事に戻ってこられたことを祝して！」

　その言葉にこたえるように、隊員たちは歓声を上げながら、一斉に握りこぶしを突き上げる。セラフィナもためらいがちに、小さなこぶしをそっと顔の前まで上げた。

　ちょうどその時、食堂の給仕たちが次々と料理の大皿を運んできた。あっという間に、宴会が始まってしまう。

「ほら、君も食べなよ。これ、好きだったよね？」

　戸惑っているセラフィナに、アルフがやはりさわやかに声をかけながら料理を取り分ける。

「あ、ありがとう……ところで、これはいったい何の集まりなのかしら？」

「祝勝会さ。俺たちは辺境軍の中でもとびきり危険な任務をこなすからね。出撃の後は、いつもこうやって互いの無事を喜び合うんだ。俺が隊長になるよりもずっと前からの伝統なんだ」

　てっきり二人きりで会うものだとばかり思っていたセラフィナは、ほんのちょっぴりだけ、残念だなと思っていた。

　しかし彼女は、すぐに気持ちを切り替えた。こうやってみんなで騒ぐなんて、辺境に来てから初めてだ。これはこれで楽しそうだ、と。

　そんな彼女を見つめていたアルフが、不意に金色の目を切なげに細めた。セラフィナが思わずどきりとして、背筋を伸ばす。

「……君が無事で、良かった。こうやって一緒に祝えて、本当に良かった」

　セラフィナが頬を染めて、彼を見返す。ちょうどその時、隊員たちの陽気な声が割り込んできた。

「おいアルフ、なに二人だけでいい感じになってるんだよ」

「そうそう。セラフィナを独り占めとか、隊長だからって横暴だぞ」

「セラフィナ、これ食べてみろよ。ちょっと癖があるけどうまいぞ」

「ああっ、抜け駆けすんなよ！」

　そんなことをわいわいと言い合いながら、隊員たちは次々と料理や酒をセラフィナに勧めてくる。彼女の前には、あっという間に料理の皿と酒の杯がひしめいてしまっていた。

　それを見て、隣のアルフが力いっぱい肩をすくめる。

「ああもう、お前らはしゃぎすぎだろ。少しは落ち着けよ」

　その言葉に、一斉に反論が返ってきた。勝利の安堵と解放感からか、みな少し羽目を外しているようだった。

「仕方ねえだろ、アルフが男ばっか引き抜いてくるのが悪いんだ。久しぶりに女の子、それも飛び切り可愛い子が来たんだぞ、浮かれずにいられるか」

「男しかいない隊って、辺境軍の中でもここだけだぞ。紅蓮でも二番隊なんかは、そこそこ女性がいるのに」

「それはまあ、俺らは戦って戦って戦いまくるのが仕事だって分かってるけど、もうちょっと潤いが欲しいよ……」

「なあアルフ、この調子でもっと女の子入れてくれよお」

　彼らの嘆きは、若くて健康な男性であれば当然のものと言えたかもしれない。実際に、それを聞いたセラフィナは特に口を挟むことなく、穏やかに苦笑していた。

　しかし彼女は、すぐ横でふくれあがった殺気に飛びのきそうになった。

　そろそろとそちらをうかがうと、金色の目をらんらんと光らせたアルフが、背筋を軽く丸めて隊員たちをにらんでいるのが見えた。まるで獲物にとびかかる寸前の獣のような、そんな気配だった。

「……俺たち紅蓮の一番隊は、一番危険な任務を負う」

　いつもの軽妙な声ではなく、うなるような低い声でアルフがゆっくりと言う。

「だから、この隊には腕の立つ者しか入れない。一時の気の迷いで、未熟な者を隊に入れてはならない。俺が先代の隊長から、幾度となく言い聞かされてきたことだ」

　普段とはあまりにも違うアルフの様子に、隊員たちは青ざめながら背筋を伸ばした。そんな彼らに、アルフは静かに告げる。

「男だ女だなんてことは、関係ない。俺は、この隊でやっていけると判断した相手にしか声をかけない。不満があるなら、出ていってくれていい」

「済みませんでした！」

「調子に乗りました！」

　声をそろえて、隊員たちが頭を下げる。セラフィナは状況についていけずにきょとんとしながらも、そっと胸を押さえていた。

　アルフに引き抜かれてこの隊にやってきたものの、彼女はいまだに自信が持てずにいた。自分がここにいていいのか、足手まといになりはしないか、と。

　けれど、先ほどの彼の言葉で、そんな迷いは吹き飛んでいた。彼の怒りは本物だ。彼の言葉に偽りはない。だから自分には、紅蓮の一番隊にいる資格があるのだ。セラフィナは、素直にそう信じることができた。

「……アルフ、みなさま、お料理が冷めてしまいますわ。わたくし、お腹が空いてしまいました」

　だからセラフィナは、にっこりと笑ってそう言った。はりつめていた空気が、一気に和らぐ。アルフはいつも通りの人懐っこい笑顔で、隊員たちはほっとしたような顔で、彼女を見てうなずく。

　わいわいと騒ぎながらの宴会が、また始まった。はしゃぐアルフと隊員たちを見ながら、彼女はそっと泣きそうな笑みを浮かべていた。

　やっと、居場所が見つかった。そんな思いが、彼女の胸には満ちていた。