〈31＃王都サントゥアリオ〉
王都に到着した俺たち一行は、正門を潜ると都入りの手続きを済ませ、大通りを歩いていた。
リリーやチャットはともかく、経歴が経歴だけに俺は都入りの時点で足止めを食うかと思っていたが――俺自身が【神器使い】だということを証明すると、一切の追求なく通してくれた。証明と言っても、ただ【神器】を出して見せただけなのだが。
【神器使い】は１人１人が治外法権であり特別待遇だという話は聞いていたが、もはや顔パスならぬ神器パス状態である。さらに随伴してくれた王国軍の連隊がかさばる荷物を預かって、後で届けてくれるという。完全な要人《ＶＩＰ》扱いだ。
そうして身軽になり、今現在は王都の中を歩いているのだが――凄い人の多さだ。途方もなく。
大通りは老若男女でごった返し、活気と生気に溢れている。アルニトなどとは比べ物にならない。人の多さと建物の数だけでも、文字通り桁が２つは違うのではないか。
「いや～、この人の波こそ王都って感じでスよねぇ。帰ってきたって感じっス！」
「ふふ、そうね。私はアルニトみたいに静かな所も好きでしたけど。ラクーンは王都に来るのは初めてでしょうか？」
「いや、２、３度ほど来たことがある。もうかなり昔の話だが。それにしても驚いた……」
「人の多さにですか？ 王都は世界有数の大都市ですからね。地方から来られた方は皆驚かれます」
「いや、そこではない。なんというか……どうしてこんなに活気があるんだ？ 今はもう魔族との戦いも始まっていて、世界が滅亡の危機に瀕しているんだろう？」
俺が真っ先に違和感を覚えたのがそこだ。道行く人々に、まるで危機感がない。
元暗殺者としての癖で、つい周囲の話し声に聞き耳を立ててしまう。運が良ければ使える情報を得られることもあるし、逆に自らに尾行や追手が付いてもいち早く気付けるからだ。周囲に意識を張り巡らせ、情報を整理し、武器とする。こと都市部となれば、情報量が明暗をわけることが多い。
だからすれ違う人々や通り沿いの商店などに、いつも通り聞き耳を立てていたのだが――誰も彼も、ほとんど魔族の話をしていないのだ。もし話していたとしても、冗談めかして言うくらい。
もしかしたら、今夜にでも王都に魔族が攻め入ってくるかもしれない――誰も、そんな風に考えていないのだ。例えばアルニトなら、もっと街に悲壮感が漂っていた。
不思議――を通り越して、不気味ですらある。
「ああ……そりゃ簡単でスよ。これまで王都は、一度も魔族に侵略されたことがないからでス」
「そう、魔族が『地上』に出現した２００年前から、たったの一度も。だから王都に住む人々には、逆に安心感があるのでしょう。〝王都は絶対に安全だ。だから自分たちに危害が及ぶことはない〟……皆がそう思っているのでしょうね。それに魔族が現れ始めたと言っても、物資の流通はまだまだ余裕がありますから……」
「なるほど、王都の奴らにとって〈終末戦争〉は対岸の火事ってことか」
それは納得だ。三度も魔族との戦争を経て、一度も立ち入らせなかった、まさに聖域。そこに住めること以上の安心感はないだろう。
確かに王都は全方位を城壁に守られた城塞都市で、城壁の高さ・厚さだけでもアルニトの比ではない。その周りもおよそ30ヤードの水堀が作られ、橋を使わなければ城内へ入ることはまず不可能だ。王国軍主戦力も駐屯しているだろうし――なにより、ここには俺やリリー以外の【神器使い】もいるのだろう。あらゆる意味で〝世界で一番安全な場所〟と言えるはずだ。
ただ……元暗殺者の感覚で言えば、そういう場所こそ殺りやすいのだが……
そんなことを思いながら歩いていると、
「あ！ リリーお姉ちゃん！」
そんな子供の声が、騒がしい通りに響いた。
「ホントだ！ リリー様だ！」
「リリーお姉ちゃーん！」
続けて、３人の子供がこちらに駆け寄ってくる。男の子２人に女の子が１人。そのうちの女の子が、リリーの足に抱き着いた。
「リリーお姉ちゃん、お帰りなさい！」
「まあ、ライジェル！ ただいま、元気にしていましたか？」
「うん、もちろん！ カーくんもお帰り～！」
「きゅ～ん♪」
女の子はニコニコとした笑顔でリリーや金色のモフモフを見上げ、元気よく返事する。続いて男の子２人が近寄って、
「お帰り、リリー様！」
「お帰りー！」
「ハンスとボンも、変わりないようですね。神々のご加護に感謝しないと」
そう言って、男の子２人の頭を〝よしよし〟と優しく撫でるリリー。どうやら彼女たちは見知った間柄らしい。
「私がいない間に、教会になにか変わったことはありました？ 皆元気でやっています？」
「あったりまえじゃん！ でもさでもさ、いきなり教会からいなくなっちゃって、ビックリしたんだよ！ 心配したんだから！」
「あ、あはは……それは色々大人の事情がありまして……」
彼女たちがそんな会話をしていると、今度は町娘や主婦などもリリーを見つけて近づいてきた。
「リリー様、お戻りになられたのですね！」
「辺境で魔族と戦われたと聞きました！ お怪我はありませんか!?」
「おお……また貴方様とお会いできることを、神々に感謝致します……！」
すぐに住民たちに囲まれてしまうリリー。彼女はそんな彼ら１人１人に声をかけ、
「ええ、ええ。私は大丈夫です。皆が健やかであることが、私の支えになるのですから。さあ、祈りを捧げましょう。皆に神々の祝福があらんことを……」
リリーは胸の前で指を組み、いつものように祈り始める。それに合わせて、彼女を囲う住民たちも静かに祈り始める。いつも間にか、井戸端会議ならぬ井戸端祈祷会が始まってしまった。
「かぁ～、相変わらずの人望っスねぇ、リリー様は。羨ましいと思いま――……って、なにしてるんスか？」
「……周囲を警戒している。こうしている間にも、何者かがこちらを狙っている可能性があるからな」
俺はリリーたちに対して完全に背を向け、辺りに目を凝らしていた。人通りの多い場所で立ち止まり、あろうことか複数名で人溜まりを作るなど、悪目立ちが過ぎる。
そもそも俺は暗殺者ギルドから追われる身だ。彼らなら、俺が王都に入ったという情報を得ている可能性が高い。となれば、今この瞬間にも追手の暗殺者がこちらを観察しているはずだ。
俺自身に危険が迫るなら、別に構わない。だがもしリリーに危害が及ぶようであるなら――決して、断固として容赦しない。俺は彼女と共に行くと決めたのだ。
建物が複雑に入り組む都心部は、暗殺者にとって絶好の狩場だ。さて、どこから覗き見ている……？ もし――俺が殺る側なら――――
「ラクーン、ラクーン？ どうしたのですか？」
ひょい、っと突然俺の目の前に現れるリリー。
俺は驚いて、僅かに身体を仰け反らせた。
「い、いや、周囲の警戒を……」
「あ、わかりました。ああやって人に囲まれるのは自分には無縁だ――とか、自分には眩し過ぎる――とか思ってたんじゃないですか？ ダメですよ、そういうのに早く馴染まないと。ラクーンはもう【勇者】なんですから」
〝さあ、ほら〟と、リリーはぐいぐいと俺の腕を引っ張る。なんだか盛大に勘違いをされているが、誤解を解く暇もなく――
「皆、彼が新しい【勇者】ですよ。アルニトの戦いで、私は彼に命を救われたのです」
そう言って、集まっていた者たちの前に俺を突き出す。
「「「――」」」
奇異な物を見る目が、俺に集まる。
――最悪だ。この感覚は堪らない。暗殺者が大衆の目に留まり、大勢に顔を覚えられるなど、ほとんど〝死ね〟と言われるのと同義だ。不快と嫌悪感で胸が痞えるほどだ。
嫌だ――――怖い――――
彼らの目が――――視線が――――
「あ……いや、その……俺は……」
背中を冷や汗が伝い、すぐこの場から逃げ出そうとした――その時、
「おお、あなた様が！ あなた様がリリー様を助けてくださったのですね！」
「感謝致します、新たな【勇者】様！ あなたは救世主です！」
「神々に感謝を！ 【勇者】に栄光を！」
集まっていた全員が俺の手を取り、一様に感謝の言葉を述べていく。中には目尻に涙を浮かべる者もいる始末だ。
彼らの行為に俺は呆気に取られ、少しの間茫然としてしまった。
「ふふ……わかりますか、ラクーン。あなたはもう、昔のあなたじゃない」
「リリー……これは……？」
「皆があなたを照らしてくれます。もう日陰にいる必要はないのです。……どうですか、多くの人々から感謝される気持ちは？」
感謝――？ 思えば、見知らぬ誰かに感謝されたのは初めてだ。これまでの人生で誰かに感謝されたことなんて、何度あっただろう。
ああ……そうか、これは――不思議な心地だな。
おまけ設定解説
〈レギウス王国〉
『ゼ―ミュラー大陸』の中で最大の領土を持つ大国。『国家連合』では主権国家の１つであり、世界中の国家と交易があることから様々な人種が暮らしている。
国民総数で世界第２位を誇り、領土からは豊富な鉱石と金が産出される他に工業・農林水産業共にトップレベルの技術力・生産力を持つため、世界最大の市場を有する経済大国とされる。極めて豊かな国だが、その陰として貧富の差も激しい。
技術力に支えられ世界最強の軍隊と最新鋭の武具を揃えることから、〝地上の近衛兵〟と呼ばれることもある。〈終末戦争〉によって国家が疲弊・弱体化したり、弱体化の末に他国に吸収されたりした国がある中で、『レギウス王国』にはそれほどの危機が１度もない。
徴兵制を採用しており、１５歳になった男子は王国軍で最低２年の軍務に就かなければならない。また有事の際には、一部例外を除いて軍歴のある４５歳未満の男子が段階に応じ徴集される。女子に関しては志願制であり、あまり数は多くない。
世界的に極めて珍しい〝必ず女性が王位を継ぐ〟という女王君主制の国家でもあり、建国からずっと女性が国を統治してきた。現在の女王はクイーン・エリザベート・レギウス。
