〈29＃いざ王都へ〉
――聖歴１５４７年／第２の月・下旬
―――時刻・昼過ぎ
――――レギウス王国／とある街道／馬車の中
――――――ダークナイフ使いの勇者『ラクーン』
「なぁ～～～～～～んで、ウチらがこんなすっとろい馬車に乗らなきゃなんないんスかぁ」
これ以上ないほど不満そうな表情で、チャットが愚痴をこぼした。
――俺、リリー、そしてチャットの３人は今、馬車に乗り込んで街道上を移動している。比較的整備された綺麗な道ではあるが、それでも時々車輪が起伏に乗り上げてガタンと揺れる。故に乗り心地は悪くはないが、快適でもない。まあ屋根があるだけマシだろう。
反対側の椅子に座る俺は呆れた顔で、
「馬車に乗って移動できることの、なにが不満だ。雨風が吹いても濡れずに済むし、自分の足を動かさなくていい。それに、この馬車はそんなに鈍くないだろう」
「そりゃそうっスけどぉ～……贅沢なのはわかってまスけどぉ～……」
うだうだと我儘を言うチャット。すると、その隣に座るリリーが苦笑した。
「あはは……確かに〝グリフォン〟での移動に慣れていると、馬車は少し遅く感じるかもしれませんね」
「？ グリフォンとは？」
「ラオグラフィアが使役している大型神獣種のことですよ。大鷲の頭と翼と爪を持ち、獅子の身体を持つ多目的兵員輸送獣。古より存在する神聖な生き物で、〈神魔大戦〉の時には神々が騎乗していたとされています。神々のお役に立てていたという意味では、カーくんと同じですね」
「きゅーん！」
リリーの膝の上で〝えっへん！〟と自慢気に鳴く金色のモフモフ。大鷲と獅子の混合生物か……想像することしかできないが、このモフモフとはえらく違うな。などと思ったりする。
「グリフォンはそりゃもう凄いんスよ！ 大きな背中に人を乗せて、でっかい翼で空をひとっ飛び！ 街から街への移動もあっという間なんスから！ オマケに戦闘力もメチャクチャ高くて、〈神魔大戦〉の時代には――」
メガネを僅かに動かし、ペラペラと楽しそうに解説を始めるチャット。また始まった……と彼女の悪い癖に飽き飽きした俺は、羅列される言葉を右耳から左耳へとスルーする。
俺の退屈を察したのか、今度はリリーが口を開き、
「ま、まあグリフォンは個体数がとても少なくて、【神器使い】でも急を要する時にしか乗れないんです。それに性格も獰猛なので、私は苦手で……。と。ところでラクーン！ 身体の調子は如何ですか!? まだどこか痛みます？」
そう聞かれて、俺は自らの身体を見直してみる。が、どこにも異常や違和感がない。次に左手を動かしてみる。肩、肘、指先５本に至るまで、これまでと変わらず自然に動かせる。痛みなど皆無だ。
「いや、どこにも痛みはない。しかし驚きだな、肥えた化物の一撃を受けた時は、特に左腕は二度と使い物にならないと思ったが……」
「切断されたり、死んでしまったりしない限りは、ほとんどの怪我が治癒する――これも神々の、【神器】の恩恵ですね。私はまた元気なラクーンが見れて、嬉しいですよ」
そう言って、優しい笑顔を見せてくれるリリー。
……俺は少し照れ臭くなって、彼女から視線を逸らした。
――――俺たちは今、アルニトの街からかなり離れた街道上を移動している。
アルニトが魔族の襲撃を受けたのが、およそ３週間前。魔族を撃退し、街の陥落と住民の皆殺しこそ免れたものの、それでもあらゆる意味で被害は甚大だった。
住民はおよそ半数が死亡し、残りもほとんどが重軽傷を負った。無傷で生還した者はごく僅かで、４～５千人ほどが暮らしていたであろう人口を鑑みても、たった一晩で２千人以上の人々が殺されたのだ。普段から毎日のように人を殺めていた俺には、これがどれだけ常軌を逸しているのかよくわかる。凄惨、なんて言葉では表現しきれない。
街自体も破壊行為や火災で相当数の建物が損失・居住不可となり、もはや街としての機能を完全に失った。なにより〝一度魔族が出現した場所は再び魔族が現れやすい〟という事情もあるらしく、生き残った住民たちも故郷アルニトを捨てざるを得なかった。
唯一不幸中の幸いと言えたのが、魔族の襲撃時にチャットが救援要請を出していたことだ。伝書鳩で王都まで情報を届け、アルニト襲撃の４日後には王国軍が到着した。その中に【勇者】の姿はなく、あまりに遅すぎる到着ではあったが、街の惨状を見た連隊長が住民たちの移転先を手配してくれたのだ。それと連隊に床屋外科医がいてくれたこともあって、怪我人の介抱も比較的円滑に進んだ。もっとも住民たちの手厚い保護に関しては、街を守った【勇者】であるリリーが強く説得してくれたことが大きい。
結局は順次住民を移動させ、つい１週間前ようやく最後の住民が退去した。その間に俺は療養に専念し、リリーも王国軍と共に街を警備しつつ、俺の介護も請け負ってくれた。
襲撃以降は魔族が現れることもなく、遂にアルニトの遺棄が決定。俺たちも王国軍に随伴し、王都まで行くことになった――――というのが、今に至るまでの経緯である。
そうして王国軍の兵士たちに囲まれつつ馬車に揺られて、今日で６日目。途中で休憩を挟んだり宿をとったりしながらではあったが、それでも長距離移動は心身に疲労が溜まるのだろう。俺は雨風をしのげるだけで十分贅沢だと思うが。
「それにしても、大怪我を負ったとはいえ〝名持ち(ネームド)〟の高等魔族を倒すなんて……やっぱりラクーンは凄いです。でも、一体どうやって倒したのですか？ 詳しい話はまだ伺っていませんでしたが……」
「ああ、よくわからないが〝神技〟というものを使って仕留めた。意識を失っている間に、夢の中で代理者が教えてくれてな」
「「え？」」
リリーとチャットの声が被る。チャットに関しては、ずっと喋り続けていた解説がブツリと中断する。
「な、なんだ？ そんなにおかしなことを言ったか？」
「……会ったのですか？ 代理者に？ もう一度？」
「あ、ああ。紛れもなく彼女だった……はずだが……」
目を丸くして尋ねてくるリリーに、俺は少し自信なさげに答える。あんな特徴的な見た目をしていれば、幾ら夢の中でも見間違えないとは思うが……
チャットも訝しげな目をしながら、
「……ただの夢じゃないっスか？ 走馬灯が見えちゃったとか、そんな感じの」
「むぅ……否定はできんが……。しかし、何故そんなに疑う？ 【神器使い】なら皆、あの少女には会うのだろう？」
そう聞き返すと、リリーがふるふると首を横に振る。
「いえ、確かにそうなのですが、それは一度だけなのです。【神器】を託される時にのみ、たった一度だけ。それが夢の中だろうと、二度も会った話は聞いたことがありません。彼女はそういう存在なのです」
「そう、なのか？」
意外だ、あの少女は【神器使い】全員の前に現れては、同じことを言っているものだと思っていた。あなたは世界を救う者だ――とかなんとか。
チャットは興味深々と身体を乗り出し、
「それでそれで？ 代理者は夢の中でなんて言ってたんスか？」
「いや、俺は【神器】の使い方を知らないと……【神器】に望めば、必ず応えてくれると。それで、最後に〝神技〟について教えてくれた」
「ほほう、それは興味深い。ちゃんと記録しておきまスね！ 代理者が〝神技〟について教えてくれたらしい――っと……」
大きな本にサラサラとメモしていくチャット。だがどうにも半信半疑のようだ。まあ、信じてくれずとも困ることはないのだが。
だが、チャットはある程度書いたところで手を止め、
「そういえば、前に〝加護〟と〝神技〟の説明をしようとして、途中で終わってたっスよね。代理者からそれ以上の詳しい説明はありました？」
「いや、ないが……」
「そんじゃいい機会なんで、その２つについて詳しく話しましょうか。これを知らずして、【神器使い】は名乗れないっスよ！」
オマケ設定解説
〈神器使いの治癒能力〉
【神器使い】の特筆すべき点として、高い戦闘能力の他に驚異的な治癒能力が上げられる。
多少の傷や怪我はほんの１～２日もあれば治ってしまい、致命的とすら思われる重傷でも生命活動さえ続いていれば２～３週間以内に完治してしまう。
これは人体が元来持つ治癒能力を明らかに超えており、〝神々の奇跡〟と呼ぶ以外に説明がつかない。
ただし手足などが切断された場合は生え変わることはなく、あくまで治癒するだけで再生はしないようだ。また毒や瘴気に対して高い耐性が身に付くことも特徴である。
それでも過去の〈終末戦争〉でほとんどの【神器使い】が生きて終戦を迎えられなかったことは、魔族との戦いが如何に熾烈かを物語っている。
