〈27＃日の出〉
――聖歴１５４７年・第２の月
―――時刻・未明
――――レギウス王国／辺境の街アルニト／南門前阻塞
――――――モーニングスター使いの勇者『リリー・アルスターラント』
「これで――50体目！」
神器を振り抜いて、私は叫んだ。同時に１体のスケルトンがバラバラに弾ける。
炎の壁で敵の侵攻を妨げてから、もうかなりの時間が経過した。炎の勢いも弱まり、突破してくるスケルトンの数も増すばかり。
とはいえ――防げない、というほどでもない。衛兵たちによる弓矢の援護も大きいが、それ以上に敵に勢いがなかった。南門に押し寄せる数も激減し、スケルトンたちもどこか混乱していたように見受けられる。
間違いなく、ラクーンの作戦が上手くいっていたのだ。敵の大軍に誤情報を蔓延させ、戦力を分散し、攻撃力を削ぐ。そして混乱の最中で、ラクーンが〝頭〟を倒す。
今頃、スケルトンの大半は西門と東門の周辺で存在しない【勇者】を探し回っているのだろう。南門を攻めているのは、大軍全体の僅か３分の１だ。オマケに炎の壁もある。
だから、なんとか守り抜けているが――――正直、もう時間の問題だ。南門を攻めているのが３分の１の数だとしても、優に数百体はいる。衛兵たちとの連携でかなりの数を減らしたはずだが、炎の壁を完全に突破されれば、もう防衛は不可能だ。
……ラクーンは、どうなったのだろう。まだ〝頭〟である高等魔族と戦っているのだろうか。もしかしたら、彼はもう――
――――いや、
「ラクーン、信じていますよ……あなたを……」
信じるんだ、彼を。彼は必ず目的を果たして帰ってくる。だから、私は待たなきゃ。
私が信じて待っていてあげなきゃ、誰が彼に〝生きる意味〟を教えてあげられるっていうんだ。
そんな不退転の決意を胸に、ぐっと神器を握り直す。
『コロセ！ コロセ！』
――またも、スケルトンが炎の壁の弱まった箇所を突破してくる。今度は３体同時に。
「こ、の――ッ！」
スケルトンたちが間合いに飛び込んでくる。私は神器を振り被り、スケルトンたちは朽ちた剣を振り上げる。
互いの武器が相克しようとした、その刹那――――突然、彼らの動きがピタリと止まった。
「……？」
私はなにが起こったのかわからなかったが、次の瞬間スケルトンたちは周りを見てオロオロと狼狽え始める。
『デ……〝デモンズ・ホール〟ガ……ソンナバカナ……！』
スケルトンたちはなにかにを感じ取ったらしく、酷く困惑した様子だ。反対に、彼らから発せられた言葉を聞いた私は確信する。
ラクーンが――――やってくれたのだと――――
その直後だった。東の空に、眩い輝きが現れる。
気が付けば夜空が曙色に染まっており、僅かに明るくなっている。目の前の炎の壁を見続けていたせいで、全く気が付かなかった。
――――〝日の出〟だ。太陽が、昇る。
『!!! タイヨウ！ タイヨウダ！』
『アアアアアアアアアアッ!!!』
太陽の光を浴びたスケルトンたちは全身から煙を出して悶え苦しみ、ボロボロと骨の身体を崩壊させていく。そしてあっという間に塵となり、風の中に消えていった。
「これが……神々が魔族に与えた罰と枷……陽の光を浴びれぬ理由……」
初めて目の当たりにした光景に、私はしばし茫然とする。きっとアルニトの街にいた全ての魔族が、同じように塵と消えているのだろう。数千からいた骨の大軍が、たった一瞬で――
「【勇者】様……これは一体……？」
消えゆくスケルトンを見ていた衛兵たちも阻塞から顔を出し、恐る恐る様子を伺ってくる。そんな彼らに対して、私は振り向き――
「……勝ったんですよ、私たち。この街を……守ったんです……！」
そう言った。初め、若い衛兵たちは信じられないという顔をしたが、徐々に顔に笑顔が浮かび上がり――最後には、歓喜の大声を上げた。
「や……やった！ やったぞぉ！」
「俺たち魔族を倒したんだ！ 街を守れたんだよ！」
「信じらんねえ……本当に魔族を……は、はは……」
喜んで両腕を掲げる者、仲間の勝利の喜びを分かち合う者、安心感から腰を抜かして座り込む者。誰も彼もが、己の故郷を守れた喜びに震えている。
良かった――本当に――
私も【勇者】として、最低限の役割を果たせただろうか。
…………いや――
「……皆さん、喜ぶのはもう少し後にしましょう。まずは犠牲となってしまった大勢の人々を弔わないと……。それから――本当の〝勇者様〟も迎えに行かなきゃ」
おまけ設定解説
〈デモンズ・ホール〉
魔族が『深淵』から『地上』へ向かうための転移装置。
水晶の付いた杖のような形をしており、細かい原理は不明だが魔力を込めて使うらしい。魔力という原動力を用いるため人間には起動できず、また魔族の中でも上等魔族か特定の種族しか扱うことを許されていない。
極夜によって弱まった封印にワームホールを開けることができるが、封印の効力が通常通り働いていた場合はワームホールを開けることはできない。また『地上』へ繋げる際に、ワームホールの発生場所は完全なランダムとなるらしい。
起動している最中に杖が破壊されればワームホールは閉じてしまい、魔族たちは『深淵』に戻ることができなくなる。
〝デモンズ・ホール〟は『深淵』から『地上』を繋いでいるだけなので、理屈の上では人間でも通ることが可能。
