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〈18#祈り〉

――聖歴１５４７年・第２の月

―――時刻・夜

――――レギウス王国／辺境の街アルニト／大通り・中央交差点

――――――モーニングスター使いの勇者『リリー・アルスターラント』

　……どれくらいの、時間が経っただろうか。

　やっと、ようやく、ここまで来た。

　街の中央。大通りが四方の門へと延びる、中央交差点。

「ハア……ハア……！」

　神器であるモーニングスターは、私に過剰な筋力を要求してこない。本来なら非力な私が振り回すなど不可能な質量武器なのに、まるで棒切れのように軽やかに操れる。しかし今の私の両手は、そんな軽い神器(モーニングスター)すら持っているのがやっとだ。

　５本の指にもう力が入らず、腕も肩もガタガタと震える。手のひらが擦り切れて真っ赤になり、血が滲む。呼吸は乱れ、息が切れる。

『コロセ、コロセ』

『ユウシャヲ、コロセ』

『コロセ、コロセ、コロセ』

　交差点の中央に立つ私を、無数のスケルトンが四方から取り囲む。

　もう、彼らを何体倒したのかわからない。50か、１００か、もしかしたらその数倍か――とにかく力の限りモーニングスターを振るって駆逐し続けた。

　なのに、一向に数が減る様子を見せない。倒しても倒しても、どこからともなく湧いてくる。これではキリがない。

「まだ……まだです……！　私はまだ、戦う……！」

　少なくともこうしてスケルトンの注意が私に向いている間は、街の人々が逃げるだけの時間稼ぎができているはずだ。私が戦い続ける意味はある。意義はある。

『シネ、シネ、シネ――！』

　スケルトンの１体が、朽ちた剣を持って斬りかかってくる。

　私はそれを、モーニングスターの一撃で吹き飛ばした。

「……〝神々を、主を称えよ。私の手と指に戦う力を与え給え〟」

　続けざまに襲い掛かってくるスケルトンたちを、１体、２体、３体と薙ぎ倒していく。

「〝神々は我が砦、我が強き盾。全ての悩みを解き放ちたもう。悪しき者驕りたち、邪な企てを持って、戦を挑む〟――」

　スケルトンたちは私を疲弊させるために、絶え間なく向かってくる。

　だが私の神器(モーニングスター)は対群戦闘に特化した『防御型(ディフェンス)』だ。下等魔族を大勢相手にするのは得意なはず。だから、必ず打開のチャンスはある――！

「〝打ち勝つ力は、我らには無し。力ある人を、神々は立てたもう。主は万軍の君、我と共に戦う者なり〟――」

『コロセ、コロセ』

「魔が世に満ちて攻め囲むとも、我らは恐れず、護りは堅牢。世の力騒ぎ立ち追るとも、神々の言葉は、悪に打ち勝つ〟――」

『コロセ、コロセ』

『コロセ、コロセ、コロセ』

「〝力と恵みを、我に腸わる。神々の言葉こそは、進みに進まん。我が命、我が全て、取らば取れ！　神々の国は、なお我に在り〟――ッ！」

『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』『コロセ、コロセ、コロセ』

「《聖なる重鉄球《セイクリッド・ヘビースパイク》》ッッッ!!!」

　――――全力で、全開で振り下ろされたその一撃は、街の中央を陥没させた。

　大通りを舗装していた幾多の石畳は粉々に粉砕され、巨大な砂柱が天空にそそり立つ。

　攻撃は天災へと変貌し、地震(アースクエイク)と地割れ(クラック)を引き起こしてスケルトンの群れを飲み込んでいく。

地獄の底から響くような彼らの声は、聖なる裁きによってかき消された。

　これが【神器(じんき)】の力。これが〝神技(しんぎ)〟――

　今の一瞬で、どれほどの敵を葬ったかわからない。教会の上から見ていたチャットは、しっかり記録できているだろうか？　私の視界は砂煙で完全に遮られて、戦果など確認しようもない。

「ハア……ハア……ッ、うぅ……！」

　陥没したクレーターの中央で座り込み、私は地面に手をつく。流石に体力を消耗し過ぎた。少し休まないと、もう武器を握ることすらままならない。

　でも、今の攻撃でほとんどのスケルトンは退けたはずだ。攻撃の手は緩まるは――ず――

　そう思って、顔上げた時。

　〝腕〟が見えた。白い、骨の腕が、私へと伸びて――

『ツカマエタ(・・・・・)』

　骨の腕は私の肩を掴むと、そのまま私を地面へと押し倒す。

　直後、砂煙の中から次々と骨の腕が現れて私の腕を、足を、身体中を押さえ付けた。

「う――っ、ああああああああああッッッ!!!」

　それは本当に、一瞬の油断だった。砂煙に紛れて接近していたスケルトンたちに気付けなかったのだ。

　何体ものスケルトンが私の手足を掴み、身動きを取れないように拘束する。体力を使い果たした今の私では、彼らから逃げる術はない。

『コロセ、コロセ』

『コロセ、コロセ、コロセ』

　彼らは眼球のない両目で私を見下ろして、〝殺せ〟と口並みを揃える。そして最後にやってきたスケルトンは朽ちた剣を逆手に持つと、その切っ先を私の腹部へと向ける。

『死ヲ――ユウシャニ、〝死〟ヲ――！』

　スケルトンは剣を持ち上げて、大きく振り被る。

　もう――もうダメだ――

　私は、なんて無力なんだ。【神器使い】になって、【勇者】になったのに、街１つ守ることもできない。どうして、私なんかが選ばれてしまったんだ――

　ああ――――神よ――――っ

「……やれやれ、これじゃどっちが死を望んでいる(・・・・・・・)のかわからんな」

　なにもかも諦めて、涙が滲む目を固く瞑った時――――そんな声が、どこからともなく聞こえた。

　――砂煙の中で、キラリと剣筋が光る。その刹那――私の全身を押さえ付けていたスケルトンたちが、一瞬でバラバラに斬り刻まれた。

『……アレ？』

　今まさに朽ちた剣を振り下ろそうとしていたスケルトンは、表情のない頭蓋骨で困惑して動きを止める。自分以外の仲間たちが突然バラバラになれば、スケルトンでなくともこういう反応をするだろう。

　だがそれも束の間、今度は幾多の剣筋が最後に残ったスケルトンを襲い、白骨の魔物は十数個の骨の欠片へと変えられた。

　それは音もなく、気配もなく、瞬きする暇もない出来事であった。

　だが――私はすぐに理解する。

　助けてくれたのだと。来てくれた(・・・・・)のだと。

　彼が――――【|ダークナイフ使いの勇者《ラクーン》】が――――

おまけ設定解説

〈神技(しんぎ)〉

　【神器使い】が発動できる神の御業にして、必殺の切り札。

　全ての【神器使い】が各々の技を持ち、そのどれもが人の理を超えた威力を持つ。

また【神器】が所有者の性質に技を合わせることから、例えば〈第３次終末戦争(サード・ラグナロク)〉と〈第４次終末戦争(フォース・ラグナロク)〉では同じ【神器】に選ばれた者でも異なる〝神技〟を習得していたりする。

　【神器使い】を一騎当千の【勇者】たらしめるのがこの〝神技〟だが、【神器】の種類・ランク・所有者によって大幅に威力や性能が異なり、必ずしも多対一に特化しているとは限らない。

　同様に限定的な状況下で最大の威力を発揮する【神器】と〝神技〟の組み合わせもあるなど、個性があると言える。

　しかし１人の【神器使い】が複数の〝神技〟を習得することがほとんどなので、大概の場面では大きな問題にならない。