〈17#アルニト防衛戦〉
――聖歴１５４７年・第２の月
―――時刻・夜
――――レギウス王国／辺境の街アルニト／南大通り
――――――モーニングスター使いの勇者『リリー・アルスターラント』
街が、燃えている。
至る所から火の手が上がり、逃げ惑う人々の悲鳴が木霊する。
「はぁ……はぁ……！」
私は街の人々が逃げていく方向とは逆に向かって、息を切らしながら走る。私の後ろにはチャットの姿も。
兵舎に軽甲冑を取りに行っていたら、少し出遅れてしまった。大通りには負傷しながら命からがら逃げてきた人や、大怪我をした人を担いで逃げてきた人が大勢いる。誰も彼も血を流し、恐怖と絶望に怯えている。
「皆さん！ 急いで兵舎へ避難を！ あそこなら十分な手当てを受けられます！ 無傷の方は、どうか怪我人の手助けを！」
この声がどれだけの人に聞こえるかわからない。それでも、叫ばずにはいられなかった。
――酷い。あまりにも酷い惨状だ。
ある者は胴を切り裂かれておびただしい量の血を流し、ある者は手足を切り落とされ、ある者は顔に大怪我をして視力を失っている。中には、もうどう見ても助からない状態の者も。
地獄絵図――この光景を見て、それ以外の表現が見つからない。
「こ、こんな……こんなのって……これが……」
チャットも口元を手で覆い、肩を震わせている。その姿は、必死に嘔吐きを堪えているようだった。
当然の反応だろう。街は燃え、人々は血を流しているのだ。この光景を見て吐き気を覚えなければ、それこそ感覚を疑ってしまう。
「――で、伝令！ 伝令だ！ 誰か動ける衛兵はいないか!?」
その時、こちらに向かって歩いてくる１人の衛兵が大声を上げた。どうやら足を負傷しているようだが、それ以上に酷く疲弊している。
私は彼の傍へと走り、
「私は【神器使い】です！ この街の衛兵ではありませんが、話はお聞きします！」
「！ 【勇者】様！ あ、ああ、良かった、あなた様が来てくだされば、もう大丈夫だ……！」
私の姿を見て気が抜けたのか、その場に座り込む衛兵。痛む足を引きずってここまで来たはずだ、無理もない。
「それで、どうしました？ 街の状況は!?」
「す、既に街中に魔族が溢れています。奴らはどうやら北門の方角から現れているらしく、その周辺にいた市民や衛兵たちはもう……」
彼は悔しそうに俯く。
――ほとんど殺されてしまった、ということだろう。だがおそらく、既に北門周辺には留まるまい。もうすぐこの南門にだってやってくるはずだ。
「そ、それから……俺は確かに見たんです！ 魔族の中に、群れを指揮してるデカいヤツがいた……！ きっと、アイツが魔族の指揮官です！」
「！ ではやはり、高等魔族が……！」
最悪の事態だ。チャットの予想が当たってしまった。
〝高等魔族〟――それは魔族の中でも特に強大な力と知性を持つとされる、数少ない魔族の将軍。その力は高位魔族１体でも【神器使い】に匹敵するほどと伝えられており、過去の〈終末戦争〉でも【神器使い】の死因の多くが彼ら高等魔族との戦いだったと言われる。
魔族の将である高等魔族は、下等魔族を率いて『地上』へ先陣を切ることも多かったらしいが――そんな存在が、今この街にいる。
なるほど……これは絶望的な状況だ。
私は――勝てるだろうか。無数の魔族を率いる、魔族の将に――私は――
「……そうですか、わかりました。私は魔族を迎え撃ちに行きます。もう少しだけ歩けますか？」
「え、ええ、大丈夫です……まだ歩けます……」
「それでは、すぐ兵力を集めるよう衛兵の皆に伝えて下さい。南門を死守して、少しでも多くの市民を街の外に脱出させて。アルニトは――この街は、もう落ちます」
「え……？ そんな……だって俺たち、今まで普通に暮らしてて……魔族が来るなんて誰も……どうして……！」
きっと彼にとって、この街は故郷なのだろう。そこが蹂躙されて、敵の手に落ちると言われて、平然としていられるワケがない。そんな現実を、受け入れられるはずがない。
だがアルニトは城壁こそあれど、特段防衛に秀でた街の構造はしていない。交通や物流の要所でもなければ、戦時における重要地点でもないからだ。兵力も衛兵が２～３００名程度で、『レギウス王国』の主兵力である王国陸軍も駐屯していない。おまけに魔族が現れたのが街の中とあっては――もう――
けれど、それが目の前に広がる事実なのだ。私は彼のすがりつくような言葉に対して首を横に振り、力の抜けた彼の手を握る。
「……ですが、あなた方は死にません。このリリー・アルスターラントが必ず守ります。生きてさえいれば、希望はある」
「【勇者】様……」
「さあ、早く行って！ あなたに神々の祝福があらんことを――！」
言葉で衛兵の背中を押すと、彼はギッと歯を食いしばって歩きだした。
少しの間だけ、私は彼の離れ行く後ろ姿を見守っていたが、
「きゅん！ きゅーん！」
カーくんが威嚇するような声を上げ、赤色に発光していた頭の宝石がより強く光る。私はその声に誘われ、北の方角へと顔を向ける。
まっすぐに続く広い大通り。そんな通りの中央に――１人の男性が見えた。
「た……助け……」
燃え盛る北門の方角から、命からがら逃げてきたのだろう。全身血だらけで、歩くことすらままならない大怪我をしている。
今すぐ手当しなければ――そう思った瞬間だった。
彼の胸部から――血飛沫と共に、剣の切っ先が飛び出した。
「が――あ――っ」
すぐさま剣は引き抜かれ、男性は力なく地面に倒れる。
彼が立っていた背後には――血で赤く染まった剣の持ち主がいた。
『……人間……人間ダ……』
その姿を見た私は、戦慄を隠せなかった。
そこに立っていたのは――〝骨〟。人間の骨を思わせる、四肢を持つ白骨。
彼の者の身体に肉はなく、鎧を纏った骨のみが自立しており、その手には錆びれ朽ち果てた剣と盾が握られている。
「す――〝スケルトン〟！ スケルトンっス！ あれが魔族の尖兵――！」
チャットが叫ぶ。私も、あの白骨体の存在は資料で読んだことがあった。
〝スケルトン〟――膨大な兵力を持つ魔族軍の雑兵にして、主戦力でもある下等魔族。１体１体はそれほど強くないが、１つの戦場に数千数万という単位で送り込まれるため、その物量は単純にして圧倒的な驚異となる。
今、私の目の前にはまだ１体のスケルトンしかしない。だが逆を言えば――
そう思った矢先、スケルトンの周囲に突如青白い炎が出現する。そして炎の中から１体、また１体とスケルトンが湧き出てきて――――瞬く間に、10体以上もの群れに膨れ上がった。
『人間ダ、コロセ』
『コロセ、コロセ』
『コロセ、コロセ、コロセ』
スケルトンの群れは互いに意思疎通を図っているかのように同じ言葉を連呼し、私へ向かってくる。
今の青い炎――間違いない、やっぱりデモンズ・ホールが街の中にある。あれは『深淵』と『地上』を繋ぐ転移装置だ。デモンズ・ホールを破壊しない限り、魔族が永遠に出現し続ける。なんとしても壊さないと。
もっとも……高等魔族クラスは自力で転移が可能で、デモンズ・ホールを稼働させるための魔力を供給している、と書いた資料もあった。それが事実だとすれば、私は魔族の軍勢を突破し、高等魔族を倒す必要がある。それも街の人々を守りながら――
……いや、ダメだ、考えるな。怖くなんかない、怖くなんかない。
私しかいないんだ。皆を守れるのは――！
「……チャット、カーくん、少し下がってて」
カーくんを肩から下ろし、チャットと共に離れるよう指示する。
そして右腕を前へと掲げ――
「……母なる神々よ、私に力をお与えください。信仰は我が救い、信仰は我が支え。我が手と指に、試練に挑む不屈の勇気を与え給え。――――〝神器顕現〟！」
唱えるや――金色の光と共に黒い模様が描かれた神器が出現し、右手に握られる。私はそのモーニングスターをブオンッ！と振るうと、
「悪鬼羅刹の魔族たちよ！ この【モーニングスター使いの勇者】リリー・アルスターラントがお相手します！」
スケルトンの群れに向かって、高らかに叫んだ。
『ユウシャ、ユウシャダ』
『ホウコク、ホウコク』
『カコメ、カコメ』
モーニングスターを見たスケルトンたちは明らかに挙動を変え、連携した動きで私を取り囲む。何体かはこの場から離脱したらしいが、それでも10体以上はいる。
――こんなところで時間を割いてはいられない。速攻でカタをつける！
「この一撃に神々のご加護を……！ 〝神技〟――《聖なる重鉄球》ッ!!!」
モーニングスターを振り被りながら、私は〝神技〟を発動する。
すると、人の頭ほどの大きさだった鉄球が輝きと共に巨大化し、２倍以上の大きさへと変貌。同時に鉄球と柄を繋ぐ鎖も延びて――私はそれを、周囲のスケルトンたちに向けて振り抜いた。
――一瞬、である。周囲３６０度を包囲していたスケルトンが、一瞬で薙ぎ払われた。
巨大な鉄球が慣性に任せるままスケルトンの骨格を粉砕、その威力は10体を超える個体を倒してもまだ余りある。さらにこれだけの大質量の武器なのに、重量をほとんど感じない。
「す……凄い……これが【神器】の、真の力……！」
〝神技〟を実戦で使ったのは、これが初めて。まさかこれほどの破壊力とは。
自分にこの技が使いこなせるか不安もあったが、今それは払拭された。
「スッッッゴイじゃないっスか、リリー様！ 滅茶苦茶カッコよかったっスよ！」
「きゅーん！」
私の技を見たのか、チャットとカーくんが歓喜の声を上げて近寄ってくる。
「この調子なら、魔族なんてヨユーで蹴散らせちゃいまスね！ いや～、記録する筆も進むっス！」
ズババババっと、大きな本に羽ペンで文字を書き連ねるチャット。
流石は『記録官』、こんな時でも【神器使い】の記録に手抜きはない。……とはいえ、これは彼女の嗜好に起因する部分も大きいように思えるけれど。
たしかに、あんな光景を間近で見れば彼女が〝ヨユー〟と思ってしまうのも無理はない。
だが――
「……いいえチャット、どうやらそんな余裕はないようですよ」
私はそう言って、大通りの北の方を見る。視線の先には――スケルトンの群れの姿が。
しかも、その数はさっきの比ではない。大通りを埋め尽くすほどの大軍勢で優に数百という数がいる。まさしく数の暴力だ。
『コロセ、コロセ』
『ユウシャヲ、コロセ。ユウシャヲ、コロセ』
『カコメ、カコメ』
そんな白骨の大軍を見て、私はモーニングスターの柄をぎゅっと握る。
「……チャット、東の方向にある教会の鐘が見えますか？」
「え、は、はい。見えまス、けど……」
「なら、カーくんを連れてあの鐘の場所まで行ってください。あそこからなら、遠目でも私の戦いを記録できるはずです」
「え……!? でもそれじゃ、リリー様が１人に――！」
「きゅーん！」
「このままでは、あなたたちも囲まれます。自分の役目を忘れないで、チャット。あなたは私の戦いを記録して、後世に伝える義務がある。そうですね」
「は……はい……」
私たちがそんなことを話している間に、スケルトンの大軍が迫り来る。もう余裕どころか、一刻の猶予も許されない。
「さあ走って！ 大丈夫、魔族は私が引き付けますから！」
「――っ！」
チャットは、カーくんを抱き締めて走る。スケルトンたちはそんな彼女に目もくれず、私へ向かって突進してくる。
良かった――これなら、チャットたちが襲われる心配はなさそうだ。
あとは――――思い切り、暴れればいい。
「――――はああああッッッ!!!」
何百というスケルトン群れに向かって、飛び込んだ。
おまけ設定解説
〈バトル・スケルトン〉
下等魔族／危険度：Ｄ
身長：170～200cm
重量：10～30kg
攻撃力： Ｄ ■
防御力： Ｄ ■
移動速度：Ｄ＋ ■■
使用武器：朽ちた剣、朽ちた弓、朽ちた槍
使用防具：錆びれた鎧、錆びれた盾
特殊能力：なし
魔族軍の主力。
魔族界では最下位に属する種族で、『深淵』では単純労働や他種族の雑用などを任される奴隷でもある。
種族名に"戦闘"が付くのは、文字通り人間との戦争のために徴用された者達であるため(同じ魔族から見てもスケルトンの外観は区別が付けられないので、鎧や武器を持たせてわかりやすくする意味もある)。
長身の個体が多いが、骨しかないため体重が軽い。
膨大な数が雑兵として存在しており、物量による力押しが唯一にして最大の戦術。
１体１体の戦闘力は低く、人間の兵士でも問題なく戦えるほどだが、その数の多さは圧倒的な脅威となる。
