アカツキと仲間たち
薄暗い通路を進んで出た先は立派な柱が並ぶ神殿のような場所だった。
何をしたらどこに行ったらいいのかわからない俺は、とりあえず最後にニィが言っていた冒険者の初期装備が何か確認してみる。
開いたリストにはそれらしいモノがいくつか増えていたので、そのままアイテムの効果も確認する。
『冒険者の服（上）：綿でできた動きやすい服
効果：VIT＋１』
『冒険者の服（下）：綿でできた動きやすいズボン
効果：VIT＋１』
『初級ポーション：少し薄められたポーション。多少飲みやすくなった分効果が薄い。
効果：HP10%回復』
『調味料セット(タタ専用)：基本的な調味料「さ・し・す・せ・そ」と油の調味料セット。１日経てば使用した分が自動的に補充されるよ。もし使い切っちゃってもひとつまみ分の補充で元通り♪
備考：譲渡不可・破壊不可』
明らかにおかしいのが１つあった！
ひとつだけ他のアイテムの説明文と比べ、テンションの差もおかしいがその内容こそがおかしい。
いくら普段ゲームをやらない俺にでもわかる。スタート地点で持てるアイテムじゃないことくらい。
それに、「調味料セット(タタ専用)」だよ？俺専用って何!?
《ーーからメールが届きました。》
いくら三毛猫の強運が働いたと言われても納得できないアイテム相手に思考をぐるぐるさせていると、突然アナウンスが耳に届く。
びくっとなりながら恐る恐る正面に表示されたメールアイコンを選択する。
『？？？＞おどろいてくれたかな？ピアスのお返し。タタしか使えないんだから気にせずじゃんじゃん使ってね♪』
一気に気が抜けた。
まさかお返しがくるとは。アリなのか？でもあの道化師なら簡単にナシをアリにしそう。というかすでにやってるし。
何はともあれ重要案件に入る問題が起こる前に解決したのはよかった。使いきった時の解決法も簡単だし。でも大切に使お。
所持金の1000Ｇも。
閉じた瞬間記録ごと消えたメールの存在も含めいろいろ追求を諦めた俺は、リストを閉じる前に冒険者の服を上下ともに装備させる。
着替えられた簡素な白い上下の服に、汚れやすそうだな。と、つい洗濯の心配をしてしまった。
《アカツキからメールが届きました》
再びのアナウンスにまだ慣れずびくっとなりながら正面に表示されたメールアイコンを選択する。
『アカツキ＞遅い。今からそっちに行くから動くな』
忘れてた。《ＳＳＯ》に来たらメールをしろとアキに言われてたんだった。
この「アカツキ」がアキの《ＳＳＯ》内での名前かな。他に約束した人いないし。
言われた通り、建物の出入り口まで出てアカツキを待つ。
待っている間の暇つぶしに辺りを観察する。
「タンクできるやつ！ 誰かいねー？」
「回復役の人ただいま募集中！」
「女の子限定パーティーやってま～す♪ わたしたちと一緒に冒険しませんか？」
いろんなところでいろんな人が勧誘合戦。
条件、目的。勧誘の仕方は様々で、ただ共通して言えるのはみんな俺とは違い冒険者の服を着ていなかった。
数時間の差はたいへん大きいようだ。
アキとユヅが急いでた理由が何となくわかった。
「キミ、ひとり？ よかったらオレが案内しようか。冒険者の服ってことは始めたばかりだよね？」
また誰かが誘われてる。
それに俺と一緒の出遅れ組がいるとは。誰だろう？
いい人そうなら出遅れ組同士お近づきになろうと、周りを見てもそれらしい人がいない。
聞き間違いかすでに行ってしまったようだ。
仕方なく観察に戻る俺の肩を誰かが叩いた。
「オレはキミに声かけたんだよ。三毛猫さん」
肩を叩かれ先ほど出遅れ組を誘っていた声に三毛猫と呼ばれる。どうやら誘われてたのは俺だったらしい。
俺に声をかけるなんて一体どんなもの好きが。と、叩かれた肩の方へ振り返る。そこにいたのは茶髪の穏やかな雰囲気の青年。鎧を着ているからたぶん戦士職。
きっと俺が動かないから気を使ったのだろう。
「大丈夫」
「でもひとりだと不安だろ。これでもLVは高い方だから戦闘でもフォローできるし」
「いらない」
「そんなこと言わずに」
俺はアカツキを待っているだけで心配する必要はない。気にしなくていい。
その意味を込めて青年に首を振りお断りするが、普段からモノづくり以外に関しては省エネ思考の俺の言葉ではうまく伝わってくれない。
イメージと違って何かしつこいし。
依然として首を縦に振らない俺に業を煮やしたのか、強引に連れていこうと伸ばされた手が俺に触れる寸前で弾かれる。
第三者の手によって。
「悪いがコイツは俺と待ち合わせしてただけだ。親切にしてくれるのはいいが押し売りはよくない」
「オレは別に……！ いや、他にいるならいいんだ。じゃあまたね、三毛猫さん」
声からしてアカツキであろう人物に追い払われるかたちになった青年は去り際に、なぜか俺に向けてウインクしていった。
それよりも気になるのは、俺に代わってお断りを入れてる最中からずっと頭の上に乗せられたままの手だ。
軽く押さえつけるように力を加えユラユラ動かされている。
「ちぢむ」
「縮むかよ、バーカ」
放るように解放され髪を簡単に整え振り返った先には予想通り見慣れた顔があった。
ただ、髪の襟足部分が伸び、色が瞳とともに緋色に染まっている以外は。
「久しぶりにゆう、…タタの顔をまともに見るな。相変わらず無表情だけど」
「省エネは《ＳＳＯ》でも顕在か。さっき絡まれてたのはその三毛猫が原因？女性プレイヤー限定じゃなかったか？」
しげしげと俺の顔を観察するアカツキの横で変な分析をしだす男を見やる。
俺の省エネを知ってるということは知り合い？
紺色の長い髪を下の方で緩くまとめ、かけられた眼鏡の奥に青灰色の瞳を持つ同年代の少年。
俺の記憶の中でなかなか符合する人物がいない。
でも口調や雰囲気からかなり親しい知り合いのはず。
「こうすればわかるか？」
思い出せず首を捻る俺の様子に少年がヒントとして、眼鏡を外しさらに長い髪を首もとが見えるように手で括る。
邪魔するモノがなくなり露わになった素顔は家族の次によく知る人物だった。
「昼晩カレー。トッピング自由、うどん有り」
「行く」
小学生のころからお隣さんの幼なじみで同級生、日野恭介。アキとはクラスメートで悪友。
恭介の両親も家を空けることが多いからよくウチでご飯を一緒にする。
現実の恭介の髪は短く、視力も悪くないからわからなかった。
それに耳だって今みたいに長く尖ってない。
「カレーだからセルフ」
「「おう」」
好きなときに好きなように食べて。という俺なりのニュアンスの訴えはよく知るふたりだから通じる。
アキいわく初対面ではまずムリだそうだ。でも、ニィとは問題なかったな。
「あっ、俺はそのまま『キョウ』だからよろしく。ついでに登録も」
「ん」
やり方をレクチャーされながら無事キョウとフレンド登録を済ませる。
「ちょっと～ボクたちのこと忘れてないよね～」
不機嫌そうな声が聞こえた方を見ると少年が１人と少女が２人いた。
その中で腰に手をあてアカツキを睨んでいる少女が先ほどの声の主だろう。
「まさか。タタ、俺たちは今俺とキョウ、それとここにいるレンジ、アンリ、ノイの５人でパーティーを組んでる」
紹介された３人はそれぞれの反応を見せる。
レンジは微笑み。アンリはお辞儀を。ノイは元気に手を振る。
それだけで３人の性格が何となくわかる。
「タタちゃんとボクたち３人は初対面なんだから自己紹介しよう！ はい、レンジから」
「では改めて、僕は人間族のレンジ。パーティーの中では最年長でタンク、みんなの盾役をしている。アカツキとノイはテスター時からの仲だね。後で僕ともフレンド登録してくれると嬉しいな」
ノイ発信で突然始まった自己紹介タイムに待ったをかける間もなくレンジが乗ってしまう。
茶髪に鳶色の瞳をした好青年。背もメンバーの中で一番高く、穏やかな雰囲気をまとっている。
きっとみんなの兄的ポジションで、苦労しながらメンバーをまとめている姿が想像できる。
「ネタ送る。アカツキ、キョウの」
「ぜひ！」
レンジに近づき耳打ちした俺の手を両手で力強く握られる。
やはり振り回されてるみたいだ。
手を握られながらつい、肩は届かないから二の腕らへんを労るようにポンポンと叩いてしまった。
慌てて手を引っ込める俺の頭をレンジが優しく撫でる。
楽しそうなレンジの様子に止めるタイミングを逃しされるがままの俺を救ったのはノイだった。
「あとがつかえてるんだからレンジはさっさと退く！ 次はアンリちゃんね」
力業でレンジを退かしアンリの背を押して俺の前まで連れてくる。
「は、はじめまして。森人族のアンリといいます。わたしはパーティーでは回復役にまわってます。《ＳＳＯ》はノイちゃんに誘われて。人前で話すのは苦手で、あのっ、よろしくお願いします」
自己紹介の後、ペコペコ頭を下げるアンリをノイが抱きついて止める。
さっきもしてたしアンリはお辞儀が癖なのだろうか。
おとなしめな性格っぽいアンリとは仲よくなれそうな気がする。
「よろしく」
頑張って笑顔をつくる。俺の省エネ表情筋がきちんと働いてたかはわからないけどアンリも笑顔を見せてくれたから良しとしよう。
「次はようやくボクの番だね。ボクはノイ、獣人族で兎のロップイヤーだよ♪ 斥候と遊撃が担当。ボクは強いからアカツキにいじめられたら言ってね、タタちゃんを守ってあげる！」
ウェーブがかかった腰まである銀色の髪とすみれ色の瞳をしたアンリとは対称的にストレートの黒髪に黒瞳のノイ。垂れた耳はショートボブの髪と同化し、持ち上げて見せられるまで気づけなかった。
背はアンリの方が高く、低いノイでも俺より少しだけ上だ。
しかし、それよりも気になることがひとつある。
「『ちゃん』？」
「へ？ だってタタちゃん女の子だよね？ 三毛猫だし」
「ちがう」
「タタは男だぞ」
俺とアカツキが否定しても納得してないノイの態度に、説明を兼ねて俺の自己紹介をする。
「タタ、獣人族の三毛猫。一応レア。自分の店を持ってのモノづくりライフが目標。アカツキとは双子の兄弟。いつも弟がお世話になってます？ あと、まだ冒険者の服を持ってていらないならください」
久しぶりに長くしゃべって疲れた。
「ちょっと待って」
「タタちゃんがアカツキと双子のうえお兄ちゃん!?」
「レアって、タタお前三毛猫なのにレアなのか!?」
「なぁ、冒険者の服なんて何に使うんだ？」
レンジの制止もむなしくノイを皮きりにアカツキ、キョウに詰め寄られる。
アンリはひとり流れに乗り遅れていた。
「ん。男だとレア。いろいろ」
さっき頑張ったから今回は省エネ回答。
しかし、いつもなら通じるアカツキにも順を追った細かい説明を求められた。
説明後特に三毛猫のレアについては今後むやみに話すなと、クギまでさされる。
「うー、確かにアカツキと同じ顔ぉ……でもいい。タタちゃんはかわいいから『タタちゃん』って呼ぶ！ 獣人族同士仲良くしよ。もちろんアンリちゃんも一緒に」
結果、ノイは俺が男であるとは認めたが妙な開き直りを見せ「ちゃん」は外さなかった。まあ、ノイだけならいいか。
あとで聞いてみたらレンジとアンリは年齢は別として、男だろうとは思っていたらしい。
「ついでに、俺は人間族で前衛。キョウは森人族で魔法を使った後衛だ」
落ち着いてから最後にアカツキがキョウの分も簡単に済ませて自己紹介タイムが終わる。
３人ともフレンド登録を済ませ、ダメもとだった冒険者の服はレンジ以外の全員から貰えた。
俺のことをよく知るアカツキが前もって可能性を示唆してくれていたとか。さすが。
レンジの分だけないのはβテスターの特典のひとつ、テスター時の装備継承で鎧を選んだからだそうだ。
ちなみにアカツキは大剣でノイはダガー。
「キョウ自腹？」
「買えるか。テスターだった従兄から招待パスをもぎ取ってやったわ。条件付きだけどな」
「何？」
「有能な細工師の紹介。取ってるだろ、細工」
当然のように俺を紹介する気でいるキョウ。
勝手に当てにされても困る。それに自由にできない。
「いや」
「あっやっぱり？もし気が変わったら連絡な。ちなみに従兄の目標は自分の手で刀をつくり上げることだそうだ」
キョウもアカツキ同様俺の性格をよく知るため簡単に引き下がった。が、ついでに明かされたその従兄の目的に今さら興味が。
一度断った手前悩む俺をよそにノイが質問攻めにする。
「自分の手でって、スキル補助なしで？本トに自分で？一から？」
「俺も同じように聞いたら『おもしろくない』だってさ」
「ほえ～」
キョウの従兄の考えに共感しがたいのか、目をぱちくりさせながらノイの口から呆れとも感心ともとれる気の抜けた声がこぼれる。
逆に俺は同じ自分の手でつくりたい派ゆえに共感し興味が増した。
ついさっき自分で拒否しておきながら一度会ってみたいと思えるほどに。
「前言撤回すれば」
俺にだけ聞こえる大きさで囁くアカツキ。
それがアドバイスではなく弄り目的であることがアカツキの顔を見ずとも長年の経験からわかる。
無言の蹴りで返す俺を声を殺して笑う声がふたつ。
ふたつ？
アカツキの他に誰がと上げた視線の先でレンジが不自然な咳をしていた。
いい加減場所を移そうと目的地を話し合うアカツキたち。
ひとり目的の違う俺が邪魔する前にゆっくりみんなから離れる。
完全に見えない距離になったところでアカツキにメールを送った。
『タタ＞ひとりでいろいろやってみる』
すると、すぐに複数のメールが届いた。
『アカツキ＞了解。変な勧誘とＰＫには気をつけろ』
『キョウ＞今夜からそっちに泊まるからよろしく』
『レンジ＞タタは生産職らしいからまず生産ギルドに行ってみるといい。広場を右手に出てまっすぐだ』
『アンリ＞何か困ったことがあったら相談してください』
『ノイ＞タタちゃんのバカ！ 黙っていなくなるのはダメ。これ絶対！ 次は一緒に冒険しようね♪』
メールでも個性が出てる。特にノイ。
一斉送信で返信を。
『タタ＞了解。またね』
『アカツキ＞追伸、ユヅのやつは待ちきれずに先で友達と楽しく暴れてるそうだから気にするな』
ある意味不安を残すアカツキの返信に続く複数のメールをちょっとだけ楽しみに生産ギルドに向けて足を進めた。
