プロローグ
「夕太、一緒に《ＳＳＯ》やろう」
頭上の少し上からかけられた声に、手元で開いていた本の特集ページから目線を上に移す。
その先にいたのはアキ、添川暁央。弟だった。
「《ＳＳＯ》やろっ！」
「ムリ」
くり返しアキが誘う《ＳＳＯ》こと《Ｓeek-Ｓelf Ｏnline》は今世間で大注目されているVRMMOゲームで、少し前にアキがβテスターに当選して１ヶ月間夢中になっていたゲームでもある。
「自分でも気づかないまだ見ぬ自分自身を見つける」を謳い文句に、膨大なスキルの量を売りにしている。
スキルの種類もピンからキリまで様々で中には使い道がわからないスキルもあるとか。
それに加え五感も現実と同様に感じることができ、NPCがプレイヤーと区別がつかないくらいリアル。
話題には事欠かないゲームだ。
そんなゲーム相手でも今の俺の興味は別にあった。
昔から俺、添川夕太と弟のアキは一卵性の双子でありながらいろいろと分かれることが多い。
わかりやすいところでまず体格から。
背が高くバランスのとれたモデル体型で顔もイケメンなアキは、男女共に「かっこいい」と言わせる憧れの対象。
アキより身長が20cmも低い155cmで止まってしまった俺は、男女共に「ちびっ子」扱いでよく弄られる。
共に父親似で顔のつくりは同じなのに。
ファッションではこだわりを持ち買うブランドも決まっているアキと、家族が買ってきたものをそのまま着ている俺。
趣味も、ゲーマーでありながら体を動かすことも好きなアキはゲーム全般こなすがその中でも特にアクションゲームを好んで遊ぶ。
対して運動能力で劣りはしないが、必要時以外は最小限の動きを心掛ける省エネタイプの俺が好きなものはモノづくり。特に指先を駆使する細かい作業はやっていて飽きない。
ゲームをするにしても、モノづくりが絡んだ育成ものぐらいだ。
しかし、共通点がないわけじゃない。
味の好みや好きな音楽。ゲームではしないけどよく好きな漫画で盛り上がることもある。
あと、地味だけど二人揃って猫舌とか。
やはり双子である俺たちの根っこの部分は同じようで、好きなモノを最優先にして他事は二の次三の次。もしくは、好きなモノへの通過点扱いになりがちだ。
それでよく家族の団欒を大切にする母さんから禁止令が出されたっけ。ひどい時は泣かれたこともあった。
返しがないアキに会話が終了したと判断した俺は、ハワイアンキルトの特集ページに視線を戻す。
夏休みを利用して大作をつくる野望のもと、図案を選んでいる最中だったのだから。
図案が決まったら生地を選んでと、すでに組まれている予定にゲームに割く時間はない。だからムリ。
あっ！カメはどこかに入れたいなぁ。
「好きなモノが誰にも邪魔されずつくりたい放題」
小さく呟かれた内容にページを捲る手が止まる。
「《ＳＳＯ》なら普段ならできないモノがつくれて１日の時間の流れが８倍速いからその分モノづくりも長く楽しめるぞ」
揺れる。
俺の心情を察してアキがさらに追い打ちをかけてくる。
「頑張れば自分の店が持てる。前に言ってたよな？持ってみたいって」
「……ホントに？邪魔なし？」
「絶対に。とは言いきれないが、周りはともかく生産メインになるだろう夕太に攻略組の俺たちが無理言いそうなのはアイテムや装備の製作依頼ぐらいだ」
「…………ならいい。でも」
アキがぶら下げたエサに釣られてゲームにやる気を見せても肝心のVRギアも《ＳＳＯ》もない。
VRギアは開発が進み小型化、量産が可能となり一般家庭でも手に入りやすくなった。しかし、まだ子どもの小遣いで買えるレベルではない。お年玉やバイト代を貯めてればっていうくらいにはする。
《ＳＳＯ》も予約殺到で下手したら何年も待たなくてはならないという噂だ。
やはり俺はゲームと縁がないらしい。
ちょっとだけやってみたかった。
アキもすぐやれないものに誘うとは意地が悪い。
やる気が出た分の反動で軽く落ち込む俺の前に、箱が１つ。
「何？」
「何って、VRギア。必要だろ」
「何で？」
目の前にあるのは封を切る前の新品。
毎月小遣いをほとんど残さないアキが買えるはずがない。入手経路がわからずじっと、アキを見た。
見られアキは特に焦らすこともなくあっさりと白状する。
「弓月のやつもβテスターだったらしくてな。それは抽選漏れした時用の保険で親父に強請ってた分」
「なる」
父さんはユヅに甘いから。
２つ下の妹、添川弓月もアキに負けず劣らずゲーマーである。好きなジャンルはシュミレーションRPGだった気がする。
強かな妹に呆れ、何かあると強請られる父に同情しつつVRギアは有り難く受け取る。
「あと、これがβテスターの特典のひとつの招待パスコード。裏に接続方法も書いてあるから」
「ん」
「開始当日は混むからキャラメイクだけでも先にしといた方がいいぞ」
「ん」
「じゃ、おやすみ」
部屋を出て行くアキのあいさつにも気づかないほど、早くも俺は接続方法を確認しながら《ＳＳＯ》でのモノづくりに想いを馳せていた。
高校入って初めての夏休み１週間前の夜の出来事。
