天才術師の存在証明《イグジステンス》

【ジャック・ザ・リッパー編】

七話

　ここに来て初めての休日をどう使おうか迷った。が、まずは風呂に入ることにした。

　休日と言っても特にやることもなく、生徒会の用事もない。尽も朝から出払っていて部屋には俺一人だ。

「たまには読書でも――」

　そういえば、荷物はほとんど持ってきてなかった。入学してから無駄に忙しかったからな。持ってきた物と言えば、最低限の生活用品くらいだ。なにか欲しい物があれば実家の両親に頼めばいい。学生とは親のスネを囓(かじ)るものだと考えている。

　とりあえず、金を下ろしてから考えるか。

　親が振り込んでくれるので、ありがたく使わせてもらおう。無駄遣いはしないように心がけるが、本くらいは許されるはずだ。

　財布とＰＤをポケットに入れた。それと十手を腰に引っかけてから部屋を出る。

「おーい！　エーニシー！」

　部屋を出た直後、あまり関わりたくない人物の声が聞こえた。

「エニシってばー！」

　背を向け、俺は出口へと足を進める。

「来ちゃったっ」

「無理矢理顔を覗き込むなよ」

　アランの顔を押しのけ、歩みを進めた。このテンションには付いていかれない。

「今日はみんなで食事でもしようって話になってな、どうせなら友達がいないエニシも誘おうかなと思ってよ！」

「友達がいないんじゃない。いらないから作らない、それだけだ」

「まあまあ、食事くらいは一緒に、ね？」

　今度は結が前に出てくる。彼女の陰には、見慣れ始めた銀髪の姿もあった。

「エルアは群れるようなタイプじゃないと思ったが」

「来たくてきたわけじゃないわよ！　結に無理矢理連れて来られたの！」

「私とエルアはルームメイトなの。どうせなら誘っちゃおうかなって」

　アランと結、この二人はいいパートナー関係なんだろうな。妙なところで性格が似ている。強引なところが特に。

　アランとエルアも、合同練習時にあんなことがあったというのに普通に話している。そういうことをあまり気にしないんだな。

「ほらほら、行きましょう？」

　俺の左腕を結を抱き込んだのだが、二の腕には柔らかい物が当たった。元々豊満な胸を持っている結だ、それも当然と言える。

「わかった。だが食事だけだぞ」

俺がそう言うと、アランが「ヤッター！」と叫んだ。ため息を吐きながら、うるさい男だなと思った。

　アランを先頭に、俺たちは繁華街に向かった。どこで食事するのかは決まっているようで、この分なら全部任せてもいい。

　駅に着くと、いいタイミングで電車が来る。時間もちゃんと決めていたようで、見た目や印象以上に、アランはしっかりとした奴らしい。

　ホームにも溢れんばかりの人がいたけれど、地下鉄の中も満員だった。人の群れに押しつぶされそうだが、本気で押しつぶされそうなのは俺じゃない。

「大丈夫か？」

「これ、くらい、なんでも、ない、わ」

　口ではそう言っているが、満員電車はエルアの体つきだとかなりキツイだろう。前後左右から乗客に押され、小さい身体が更に小さく見えた。

「仕方ないな。変な勘ぐりはするなよ」

「は？　なに言ってんの？」

　エルアの手を取り、自分の近くに引き寄せた。エルアを抱き込み、自分の胸元に押し付けた。ふわりと、柑橘系の香りが鼻孔をくすぐる。爽やかではあるが、若干の甘みもある。そんな香りだ。

「アナタこんなところで！」

「顔を真っ赤にしてなにを考えてるんだ。あのままがよかったのか？」

「そういうわけじゃないけど……」

　エルアは俯いてしまうが、俺は気にするつもりはない。礼を言われたいわけでも、嫌われたいわけでもないからな。

　突如、車体が揺れた。エルアの身体を片手で抱え、残った片方の腕で壁に手をついた。周りの乗客もなんとか耐えたみたいだ。

『諸事情により、本車両はしばらく停止しいたします。ご迷惑をお許しください』

　すぐに車内は喧噪で埋め尽くされた。人身事故だとか、車両の整備不良だとか、様々な憶測があちこちから聞こえた。

　そして五分ほど経ったところで、少しずつ異変が出始める。

「参ったな」

　電気系の故障なのか、少しずつ車内の気温が上がっている。エルアの顔も、締まりがなくなってきていた。

　今は車も電車も電気系と魔導系で駆動方式が別れている。もちろん両方所有している車体もかなり多く、この電車も類に漏れないだろう。しかし魔導術を人工的に作り出すのは難しく、多少なりとも人間の手が必要だ。そのため、不測の自体にしか人口魔導術は使われない。使われていたとしても、補助電源のような扱いが主な用途だろう。

　電気から魔導術への切り替えに時間がかかっているのか、電車が動く気配はなかった。

「口を閉じろ、エルア」

　だらしなく開けられた口を、彼女は意識的に閉じた。

「あ、暑いわ……」

「お前の身長じゃ、特にそう思うかもな」

「黙りなさい。それで、アランと結は？」

「近くにいるが」

　そう言った時、ＰＤが震動した。清からのメールを受信したのだが、エルアを見る限り、一斉に送信されているようだ。最近のＰＤは地下鉄でも電波が入るからすごい。

【緊急事態。繁華街にてジャックザリッパー出現。応援求む】

　そう書かれたメールには、清の現在地も表示されていた。

「ねえ、これって」

「これが原因で電車が止まってるんだな」

　地下鉄の電気系統まで影響が及ぶとは、よほど派手に暴れている。だが、なんというか少々引っかかるな。

「エニシもエルアートも、メールは見たか？」

　今は引っかかりを黄にしている場合ではない。

「応援って言われても、ねぇ」

　すぐに合流した結も困惑気味の表情でそう言う。

　アランは先ほどのエルア同様、口を開けていた。

「結、ここから清がいる場所までは歩いてどれくらいだ？」

「ちょうど次の駅が最寄りだと思うから、歩いて三十分くらいかな。ＧＰＳを見た限りだから正確にはわからないかな」

「三十分か……」

　補助系の魔導術で身体強化すれば、五分くらいで到着できそうだ。

　電車の天井を見れば、非常口が近くに見えた。

「アナタもしかしてあそこから出る気じゃないでしょうね？」

「もしかしなくてもそのつもりだ。少し我慢してろよ」

　エルアを抱えながら人を押しのけて、非常口の真下に移動。その間、胸元から「うご」「ぐほ」なんて声が聞こえたが許してほしい。周囲からも多少文句を言われたが、こればっかりは仕方ない。

「おいエニシ！　マジで言ってんのかよ！」

　なんだかんだと、残りの二人もちゃんと付いてくる。

　魔導術を少し使い、軽く跳躍して非常口を開けた。電車の外に出てから、エルアに手を伸ばす。

「さっさとしろ。置いてくぞ」

「わ、わかってるわよ」

　素直でよろしい。

　まずエルアを引き上げ、次に結。エルアがスカートで結がデニムなので、との配慮だ。アランは知らない。一人で勝手にしてくれていい。「おい！　俺！　俺！」なんて言っていたが無視を決め込んだ。

　長い長いトンネルの中は、生暖かい風が吹いていた。

　四人同時に魔導術を展開した。肌の周りに膜を張り、体温を調整する。その後で身体強化。今はこれだけで充分だ。

「悪いが、付いてこられなくても責任は取らないからな」

　一度地面に下りてから、俺は足を踏み出した。

　幼い頃から魔導術を行使し続けてきたのだ。いくら落ちぶれても、身体に染みこんだものは残ってしまう。

　加速と同時に、一気にトップギアに入れてトンネルを駆ける。一瞬のうちにギアを一速から六速へ。それは、瞬く間にトップスピードに乗るからだ。

　走り出したのと同時に、風の干渉を最低限に抑えた。こうしないと魔導力の効率が悪い。

　後ろは見ていないが、三人との距離はかなり離れてしまった。三人から感じていた魔導力が弱くなっていくので、それは間違いない。

　ジャックザリッパーか。これでようやくお目にかかれるのかと考えると、少々楽しみでもある。面倒だな、と思わなくもないが。

　戦うことに関しては嫌いじゃないが、いざこざに巻き込まれるのは好きじゃない。

「思ったより早く着いたな」

　駅の中は人でごった返していた。悲鳴が飛び交うこの場所は、本当に駅なのかと思ってしまう。入り口の方からは土煙が流れてきており、事態の深刻さが伺えた。

　ここまでくれば、生徒会用のアプリで清の居場所はわかる。

　駅の外に出た時、その異変はより明確な形として現れていた。抉れた地面と、一部が陥没したビル、ひっくり返った車、倒れた人々。

「来てくれたのか、縁」

　後方を見れば、清が抜き身の刀を持っていた。

「電車の中に閉じこめられてたんだがな。これでも一応急いだんだ、もっと感謝して欲しいもんだ」

「逆に、これでもかなり感謝している」

「あれが、ジャックザリッパーか」

　道路の真ん中で警察をなぎ倒すそいつに目を向けた。真っ黒なパーカーとパンツに身を包み、フードを深く被っていた。

「ああそうだ。だが、普通の警察では相手にならない」

「うちの一般生徒でも、だろ？」

　周りにいる警察官を全て倒し終わったそいつは、こっちを向いてニヤリと笑った。正確には笑ったように見えた、だ。距離が離れていて表情まではわからない。

「来るぞ」

　そう言った瞬間、遠くにいたはずのソイツが目の前に現れた。

「コイツ……！」

　目の前に迫った拳を、ぎりぎりで受け止めた。衝撃が腕を伝わると、相手の技量もなんとなく理解する。

　アランに結、それにエルアには任せておけないな、これは。

「ご挨拶だな殺人犯」

　受け止めた拳を横に払い、今度は俺の番だという意味を込めて拳を振るう。が、ヤツには当たらず空振ってしまった。

「別に殺人犯になりたいわけじゃないんだよね。別の目的があって、それを達成した際の副次的なもんだよ」

「結果的に人が死んだら、それはもう殺人だ」

「正直他人が死ぬことに関してはどうでもいいんだ」

　勝手なやつだ。

　他人のことを言えたような人生は送ってこなかった。しかし、コイツの思考だけは許せそうにない。

「それと、来るのが遅かったんだよね。もう目的達成しちゃったし」

「逃げるのか」

「用事は済んだからな」

　ジャックザリッパーは魔導術を展開して姿を消した。こちらが壁を作って包囲する余裕もないくらいの早さ。パンドラを呼び出して障壁を展開することなど、できるはずもなかった。

　魔導術と祠導術の最大の差は、予備動作による発動の早さだ。どうやっても、祠徒を召喚してから使う祠導術は、魔導術に速度で負けてしまう。パンドラを使えば完全包囲できたかもしれないが後の祭りだ。

　魔導術も祠導術も格上には利きづらい。その点は一緒で、結局自分の力量を伸ばすしか方法がないのだ。。

「ちょっと縁、速すぎるわ」

　追いついてきた三人は息を切らし、額には玉の汗が浮かんでいる。それにエルアが少し不機嫌そうだった。

「どこが天才じゃないだよ！　充分すぎるくらい魔導術使えてるだろうが！」

「落ち着けアラン。俺は昔から使っているから慣れているだけだ。あれくらいはお前たちでもできるようになる」

　もう一度、ジャックザリッパーがいた場所へと視線を戻した。

「あいつがなにをしに来たのか、清にはわかるか？」

「わかったら苦労などしない。今まで夜にしか姿を見せず、極力人目に付かないよう行動していたはず。それが急に、しかもこんな場所に現れるなんてな」

「そうか、じゃあその話はあとにしよう。被害状況は？」

「見ての通りだよ。人は死んでいない」

「それもおかしな話だ。ここまでして死人が出ないとは」

　ではなぜ「用事は済んだ」と言ったのか。それが気がかりだ。

　ここは一つ、原点に返ってみるとしよう。

「アイツが殺したやつは全員学生なんだよな？」

「ああ、そうだ」

「じゃあなんで殺したんだ？　人が死ぬのは目的達成時の副次的なものだと、アイツは自分で言ってた」

「目的は殺人ではないか……それは新しい情報だな」

「あと、死亡者は導印を失っていたそうだな」

「その点は私も気になっていた所だ。しかし、なぜそうなったのかがわからない。もしも導印を消すような導術を持っていたとしても、そうする理由がまたわからない」

「導印は祠徒との契約を強制解除しても消えたはずだ。一度消えたら元には戻らない。学生という身分であるのなら、これからの成績にも関係するだろう。自ら祠徒を手放すとは思えない」

　話を進めるうちに、清もピンときたようだ。

「祠徒の強奪か」

「その可能性が濃厚だ。相手の目的が本当に強奪だとすれば合点がいく」

「だから学生ばかりが狙われる、か」

「レガールの緩和も少ないしな。軍人を相手にするよりも簡単だ」

　他の三人は会話についてきていないようだが、きっと明日の生徒会で話があるはず。詳細はその時でもいい。

「これは本格的にまずいことになった」

　清は頭に手を当てて、苦い顔をした。

　街を破壊され、祠徒を奪われ、人も死んでいる。そしてその矛先は、魔導を扱い祠徒を使役する導術師に向けられていた。それは皆も身をもって感じているはずだ。

　明日は、我が身だと。