空ふる～カラフル～

（４）

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「どうしよ。もうどっちに行ったらいいか分かんない」

　闇雲に歩き続けてみたものの、風景は一向に変化がなく、さっきから同じ道を回っている感覚になる。

　汗だくで喉がカラカラ。

　足だって痛い。

　さっきまで清々しいなんて思っていた晴れ渡る天気が、今はひどく恨めしい。

「こんなとこで見つけるなんて無理だよ……」

　そんな弱音も誰に聞こえるわけもなく、空に吸い込まれてしまう。

　キアヌが隣りにいれば、『何を甘ったれていますの！』なんて、叱咤の一つもしてくれるだろうになぁ。

　メソメソしている場合じゃないけど、何だかすごくナーバスになってしまう。

　ため息交じりに進んでいくと、やがて森を抜けて、たどり着いたのはだだっ広い草原。

　相変わらずの壮大な風景に、思わずガックリと項垂れる。

「あれ？」

　と、その時、数メートル先に動く物体を発見する。

　それが危険なものなのかどうか、場合によってはまた全速力で逃げなくちゃいけない。

　思い切り身構える。

「狼……かな？」

　その物体は、四本足に銀色の毛並をした狼のような動物。

（なんかすごく綺麗）

　太陽の光を受けて銀色に輝き、こちらに気が付き向けた瞳は金色。

　なんとも神秘的な姿だ。

　思わず警戒心も忘れて見惚れてしまう。

　銀色の狼はこちらには近づかず、そのまま駆け出していく。

「行っちゃう！」

　反射的にその後を追いかける。

　なぜだか分からないけど、追いかけなくちゃいけない気がしたのだ。

　不思議なことに、その狼は私が付いてくることを確認するかのように、何度も振り返り、一定の距離まで近づくとまた走り出す。

（付いて来いって言っているみたい）

　草原を駆け抜け、やがて狼はピタリと動きを止める。

　まるでそこがゴールだとでも言う様に。

「や、やっと……ハアハア。追いついたけど、何もな……！！」

　狼へと後何歩というところで、足元が崩れる。

　まさかの落とし穴。

　ここに来て、こんな罠にはまるとは思いもしなかった。

「いやー！！」

　しかも直角に落ちるのではなく、そのまま穴の中を滑り落ちていく。

　ジェットコースターなみの速さに、もう何が何だか分からない状態だ。

「何なのよ。もう！」

　穴を滑り落ち、またも違う場所にたどり着いた。

　ひりひりと痛むお尻をさすりながら立ち上がる。

「うわぁ。なにここ、綺麗」

　見渡す限りの色とりどりの花畑。

　大木がいくつもつらなり先端にだけ葉を付けている。

　木々の間から漏れる木漏れ日が何とも神秘的だ。

　心なしか、空気も美味しい気がするし。

　どこからか水の音がする。

　その音を聞いていたら、今喉がカラカラなことを思い出す。

（綺麗な川とかなら、飲んでも大丈夫かも）

　音のする方へと歩みを進める。

「！？」

　見つけ出したそこには、すでに先客の姿があった。

　思わず声を上げそうになって、慌てて口元を抑える。

（ククルとキアヌ！？）

　そこにはククルがいた。

　そしてその隣にいるのはキアヌ。

　もっともキアヌは目を閉じていて意識がないみたいだ。

　小さな川の向こう側の花畑。

　大木に寄りかかるかたちでキアヌは座っている。

　そしてその隣りでは、ククルがセッセッと何かをしている。

（花を編んでる？）

　ククルの手元には編みこまれた花冠。

　暫くするとそれは完成したらしい。

　なかなか豪華な花冠だ。

　それを意識のないキアヌの頭の上に乗せると、満足げに何度も頷く。

　もともと美少女だから、何だかまるで妖精のように可愛い。

（えぇ！？　なに？　何なのあれは）

　キアヌにも散々、小生意気なことを言っていたくせに、今のククルはキアヌが側にいることですごく嬉しそうだ。

　その目は優しく何だかうっとりとしているような。

（はっ。見惚れている場合じゃない！）

　あまりの予想外の展開に茫然としていたけれど、私は我に返りククルの前に姿を現す。

「見つけたわよ！　キアヌを返してよ」

「！　な、な、なんでここが分かったのさ！」

　今までにない動揺っぷりだ。

「ふふん。私を舐めないでよね」

　まぁ、狼を追いかけてうっかり穴に落ちただけではあるんだけど。

　運も実力のうちということにしておこう。

「ここは僕の大切な場所なんだぞ！　勝手に入って来るな」

「ならキアヌを返してよ。ていうか、キアヌは連れてきたくせに、私はダメってどういことよ？」

「！？　う、うるさいな。ダメなものはダメなんだ！」

「だから何でダメなのよ。そこんとこ詳しく説明してよね」

　癇癪を起した子供のようにそう言い放つククルに言い返す。

「ん……。何ですの。うるさい……ですわ」

　私たちの声でキアヌが目を覚ます。

「あら？　どうしてユーミが？」

　ぼんやりと私を見て、隣りにいるククルに視線を移した瞬間、目を見開く。

「な、なんであなたが！？」

「あー、コホン。やだな。青髪のお姉さんが眠っちゃったから介抱いてあげたんじゃないか」

　先ほどまでの動揺を隠すように、余裕たっぷりにそう言葉を放つ。

「なっ。離れてくださいまし！」

「おっと」

　即座に魔術を放つキアヌの攻撃を避け、ククルは川を挟んだ私の方へと降り立つ。

「あはは。青髪のお姉さんってば、本当に余裕がないなぁ」

「……」

　生き生きとキアヌへと嫌味を放つククル。

　さっきまで、あんなにキアヌの側で幸せそうな顔をしていたくせに。

「な、何だよ」

　私の視線に気が付き、バツが悪そうに口を尖らせる。

「ククルってさ、もしかしてっていうか、もしかしなくてもキアヌのことが好……」

「あー！！　それ以上言ったら、ひどい目に合わせるからなっ」

　慌てて駆け寄り、私の口を手で覆い隠す。

「むぐむぐ」

「い、言わない？」

　コクコクと頷くと、ククルはやっとその手を離す。

　と同時に、その腕を捕まえて引き留める。

「？」

「はい。捕まえた♪」

「あ……」

　こうして、ククルとの追いかけっこはあっさりと終わりを告げたのだった。