空ふる～カラフル～

（3）

「？」

　最期を覚悟してみたものの、一向に変化が訪れず、恐る恐る目を開けてみる。

「うわっ」

　数歩先に緑の大軍がいる。

　見上げるほどの大きさの植物はワサワサと葉を揺らしながら、私たちを取り囲んでいる。

　けれど、その場に根が生えてしまったように停止していて、一定の距離を保ったまま近づいてこない。

「あれれ？」

「もしかして、こんな小さな炎が怖いんですの？」

　キアヌの言葉に、試しに炎を出したまま、一歩近づいてみる。

　そうすると、私が近づいた分だけ、植物たちは後退した。

「ち、近づいたら燃やすわよ！　サッサとどっかに行ってよっ」

　精いっぱいの虚勢をはり、炎を突き出したまま、そう言い放つ。

　と、明らかに緑の大軍はワサワサと葉を揺らし動揺している。

　そのワサワサは前列から始まりやがて全体へと行きわたり、そのままクモの子が散るように姿を消してしまった。

「なんとか……なっちゃった？」

　完全にいなくなったことが確認出来たと同時に、冷や汗が体から噴き出して、思わずその場にへたり込む。

「ありえませんわ……」

　同じくキアヌも茫然としている。

「あ！　キアヌ、大丈夫？　どこか怪我とかしてない！？」

　キアヌが転んだことを思い出して、慌てて駆け寄る。

「わ、私のことなどどうでもいいのです！　あなたは、なんてことをしているんですの！？　ああいうう場合は、お一人でも突き進むべきでしょう？」

　どうやら、私が助けに戻ったことを怒っているらしい。　　

「落ち着いてよ。結果的に無事だったんだし、よかったじゃん」

「良くありませんわ！　炎の時と言い、あなたはどうしてそう、無茶苦茶なんですの？」　

「だって、キアヌにはたくさん助けられているし、見捨てて自分だけ行くなんてありえないでしょ？」

　深く考えるよりも、体が勝手に動いちゃったんだもの。

　条件反射なんだから仕方ない。

「……迷惑ですわ。あなた如きに助けられるだなんて」

　ボソッと呟かれた辛辣な言葉。

　相変わらず容赦がない。

「分かってるよ。私が勝手にやったことだもん。別に気にしないで」

「気になどしていませんわよ！　この失態は今後取り戻しますわ」

　私を一睨みしてからキアヌは立ち上がると、何事もなかったように歩き出す。

　どうやら怪我とかはしていないみたいで安心した。

「何をしていますの？　置いていきますわよっ」

「あ、ちょっと待ってよ」

　サッサと進むキアヌの後を慌てて追いかける。

「はぁ。とりあえずここからどうするか……だよね？」

　暫く進むと、背の高い草が生い茂る森に行き着く。

　もう道なんてものはなくて、おかげで先がどうなっているのかまったく見えない。

　下手をしたら、また追いかける植物だって現れる可能性がある。

　そう考えると、迂闊に前に進むことも出来ない。

「いっそ、すべて焼き払ってしまいましょうか」

　殺伐とした声のトーンでキアヌが呟く。

「なんて過激なことを……」

　散々精霊には敬意を表してとか、精霊の領域は聖域なんだ……とか、講義していた人物の言葉とは思えない。

「あのさ、キアヌってククルといつ知り合ったの？」

　ずっと気になっていたことを聞いてみる。

　今更だけど、やっぱり気になる。

「……」

　その問いに、キアヌの肩が不自然に揺れる。

「えーと、キアヌ？」

「確認のために、一度この領域を訪れた時ですわ」

「そうだったんだ。じゃあ、ここに入るのは二度目ってこと？」

　私の問いにキアヌは大きく首を振る。

「いいえ。実際には入っておりません。いえ、入ることが出来ませんでしたの」

「入れなかった？」

　キアヌの表情が段々と怒気を帯びてきている。

「あー、ククルが何かしたのね？」

　その表情で何となく察する。

「こともあろうにあの子供は、鈴を壊したのですわ」

「鈴？」

「えぇ。精霊の領域へは、人の空間とは異なる場所。その数は無数にあり、なおかつ、おいそれと見つけ出せないものなのですわ。だから、鈴が付けてあるんですのよ」

　どういったものか分からないけれど、つまりは何の精霊の領域かの目印になるものってことみたいだ。

「つまり、ククルはいたずらで、その目印の鈴を壊して、領域の場所を分からなくしたってこと？」

「いたずらなんて、可愛い言葉で片付けられるものではありませんわ！　四大精霊との繋がりを絶つなど、国家を揺るがすほどの大事ですのよ！？　しかも私の目の前で。罪を問われれば、極刑ものですわ」

　飛び出したのは物騒な単語。

「けど、なんでククルはそんなことを？　確かウィンに頼まれて領域の管理をしてるって、言ってたけど……」

　管理者なら尚更、それがどんなに大事か分かりそうなものなのに。

「知りませんわ！　有無を言わさず、空間を切り離されたんですもの」

「でも、よく見つけられたよね。うん。さすがキアヌ」

「……いいえ。見つけ出したのは私ではありませんわ。そのあと、色々な方法を試みましたが、あの子供に小ばかにされるのみで、何の手立ても打てませんでしたの」

　返ってきたのは意外な言葉。

「領域を見つけ出し、あの子供と話を付けてくださったのは……！！」

　と、その場を突風が吹き抜ける。あまりにも強い風に思わず目を閉じる。

「キアヌ？」

　そして目を開けた瞬間には、キアヌの姿は消えていた。

「え、えぇ！？」

　辺りを見回すけれど、キアヌの姿はどこにもない。

「キアヌ！　いるなら返事してっ」

「はーい！」

「！？」

　私の呼びかけに答えたのは、緊張感のない子供の声。

「ククル？」

「正解！　うんうん。あの人食い植物を追っ払っちゃうなんて、僕、黒髪のお姉さんのことちょっと見直しちゃったよ」

　人食い植物という単語に血の気が引く。

　つまり、あそこで炎を出していなかったら、踏みつぶされるどころか、食べられていたってことだ。

　この子は、可愛い顔して、本当にやることがえげつない。

「そ、そんなことどうでもいいよ。それより、キアヌをどうしたの？」

　このタイミングで現れたんだから、ククルが絡んでいるのは間違いない。

「さぁ？　どうしたんだろうねー」

「ククル！」

　人食い植物をけしかけるような子だ。

　色々と嫌な想像が脳裏を掠める。

「ふふ。安心して。青髪のお姉さんはちょっと拉致っただけだから」

「その言葉のどこに安心する要素があるのよ！」

　“拉致”なんて、言葉が物騒すぎる。

「だってさ、青髪のお姉さん、この領域を焼き払う……なんて物騒なこと言うんだもん。僕、怖くて～」

「キアヌに危害を加えるつもりはなんだよね？」

　“お前が言うな”っていうツッコミを寸でのところで飲み込み、冷静に確認をとる。

「うん。とりあえずはね。さすがに直接はちょっとさ」

「？」

「あ、ううん。こっちの話。ともかく、風の魔力がほしいのは、黒髪のお姉さんなんでしょ？　なら、一人でも何とかしなくちゃね」

　クスリと笑いながら、その目がひどく剣呑に見えるのは、私の気の所為だろうか？　

「つまり、私がククルを捕まえられればそれで合格？　キアヌも返してくれるんだよね？」

「そのとーり。ま、無理だろうけど。がんばれー」

　嫌味な感じでそれだけ言うと、サッサと姿を消してしまった。

「また逃げられた……」

　だだっ広い森の中、一人っきりだ。急に不安になってくる。

　人の気配がないっていうのが、こんなにも落ち着かなものとは思わなかった。

　キアヌが一緒でどれほど心強かったか思い知らされる。

「ともかく、早くキアヌを見つけ出さなきゃ」

　ククルは『とりあえず』キアヌに危害を加えないって言ってた。

　いつ心変わりするとも限らない。

（ていうか、キアヌがキレてククルに攻撃とかしちゃいそうだし）

　どんどんと不安が募っていく。

　ともかく進むしかない。

　そう覚悟を決めて、道なき道を進んでいく。