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（７）

「君にしてはえらく物分りがよかったね」

　ユーミが去った後、ラフはからかう様にサガラに言葉を向ける。

「どうせこんなこったろうと思ったさ。俺の存在を忌み嫌っているここの奴らが、俺を野放しにするわけねーだろ」

「ひとくくりにされるのは心外だけど、君を疎ましく思う輩が多いのは事実だね」

「ひどいです」

　ザットは悔しそうに唇を噛みしめる。

　サガラを忌み嫌いながらも、傀儡（かいらい）を駆逐するためにその能力を利用している。

　そのことで、サガラは更なる苦しみを受けているというのに。

「俺は今更そんなの気にしてねーよ。だけど、あいつは違うだろ」

　異世界人であり傀儡（かいらい）とは無関係のユーミ。

　それでも、黒髪に黒い瞳という“色なし”と呼ばれる容姿はいい印象をもたれないだろう。

　特に上層階級の者しか住んでいないこの場所では。

「本当に行かせてよかったのかしら？」

「仕方ねーだろ。あいつ、言いだしたら聞かねーし」

　猪突猛進。

　よくも悪くも一度決めたら止まらない。

　見てるこっちの心配なんておかまいなしだ。

　呆れながらも放ってはおけない。

　まったく性質が悪い。

　サガラは心の中で毒づく。

「なんにせよ、あとはユーミ次第ということだよ。君たちには、町での行動許可は出ているから、自由にしていてくれていいよ」

「まぁ！　それなら、私はユーミの服を買いに行ってくるわ。あの子ったら、数着しか持ってきていないんだもの。ここなら種類も豊富だろうし、可愛い服を揃えてあげなくちゃ」

「……ザット。一緒に行って、ジュリアの暴走を止めろ」

　ウキウキとした足取りのジュリアに一抹の不安を覚え、サガラは即座に言い放つ。

　ここに来る前に、ユーミ用と称してジュリアは尋常じゃない量の服を持って現れた。

　しかもユーミが好んで着そうもない乙女らしさ全開の。

　半ば脅すようにして置いてこさせたというのに、ここでまたそんなものを買い揃えられたらたまったものではない。

「あはは。了解です。じゃあ、行ってきますね」

　サガラの想いを察したのか、ザットは笑いながら頷く。

　律儀にお辞儀をして、ジュリアの後を追って、部屋を出て行った。

「……ラフ」

「何だい？」

　いつになく真剣なトーンで名を呼ばれ、ラフはサガラへと向き直る。

「ユーミのこと頼む」

「あぁ。分かっているよ」

　向けられた視線で、その意図を読み取る。

　ここではサガラは、自由にユーミに接触は出来ない。

　何かあった時、頼れるのはラフしかいない。

　いくら護りが固い天空城であっても、傀儡（かいらい）の脅威がゼロというわけではないのだ。

　ラフの魔術の腕には、サガラも信頼を寄せている。

　ただし、全幅の……というには、些か性格に問題があるのだが。

「……手は出すなよ」

「……」

　続いての言葉には無言で爽やかな笑みだけを返すラフ。

「ちょっと待て！　何だよ、その返しはっ」

「私は守れるか分からない約束はしない主義だから。じゃあ、また後で」

　爽やかな笑みを絶やさず、ユーミがいる中枢部へと続く扉をくぐる。

「なっ。おい！」

　茫然としていたサガラは、慌てて追いかけようとしたものの後の祭り。

「ここはお通しできません」

　あえなく護衛に阻まれるサガラ。

「てめーはどうせそういう奴だよ！」

　サガラの叫び声が空しくその場に木魂したのだった。