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（２）

「ここは空さえ濁っているんだな」

　誰にでもない呟きを漏らし、時夜はグラスに注いだ酒を一気にあおる。

　まるで戒めのように突如として、この世界に飛ばされて間もない時を、思い出すことがある。

　何の救いもない悪夢の日々。

「壊したのにまだ思い出す。まだまだ足りないんだ」

　町を一望できる、この場所で唯一原形を止めている建物から、濁る空と崩壊した建物の残骸が広がる枯れ果てた大地に、冷めた眼差しを向ける。

　そこはかつて一つの集落だった。

　自分を売りとばした男がいた場所。

　力を手に入れた時、真っ先に壊した。

　もともと荒くれどもが住む、罪人の集まりの町だった。

　もとから見放されていたその土地は、静かに傀儡（かいらい）に浸食され滅んだ。

　誰にも気づかれずに。

「カル、どういうつもりだ？」

　時夜の背後には、片膝を折り、頭を垂れる美しい女性の姿がある。

「……」

　無言を貫くカルを振り返り、再度口を開く。

「俺は優美を襲えなどと命令していない」

　いつも従順であるカルが、自分の意向を無視するなど初めてのこと。

「あの少女は［ホープ］を秘めています。生かしておくのは危険です」

　頭を上げることなく、抑揚のない声で答える。

「馬鹿馬鹿しい。そんなもの、俺には大した問題じゃない」

「……」

　時夜の言葉に、カルは顔を上げる。

　美しい人形のように整ったその顔からは、感情の一切が排除されている。

　ただ、金色の瞳だけが鋭い光を宿し、生の伊吹を放つ。

「彼女に傷をつけたら、お前も壊してやるから」

　この世界の者は等しく憎い。

　それは自分に付き従う者であっても例外ではない。

「お前はただ俺の駒であればいい」

　優しく愛を囁くように言葉を向ける。

「……はい。我が君」

　再度頭を垂れ、その場から姿をかき消す。

「ふん。［ホープ］なんて、ただのお伽話だろ」

　精霊すべてを身に宿し、この世で唯一傀儡（かいらい）を浄化できたという存在。

　そんな不確かなものに縋るほど、この世界の住人は傀儡（かいらい）を畏怖している。

　そして、自分がその存在であることが、心地よく笑えるほどに愉快で仕方がない。

　けれど、ふとサガラに殴られ切れた口の端に触れ、苦々しく顔を歪める。

「あいつさえいなければ、すべてはうまくいっていたのにっ」

　痛みこそないが、屈辱と怒りは、日に日に強くなる一方だ。

　影獣（えいじゅう）王でもあるあの男を前にすると、普通の傀儡（かいらい）であれば、頭を垂れることしか出来ない。

　だが、時夜の中にあるこの世界へ憎しみは、傀儡（かいらい）の本能さえ勝る。

「面白いじゃないか。傀儡（かいらい）である俺が、王であるあの男を殺すなんてさ」

　殺して奪い取る。

　この世界でたった一つの光。

「……あんな顔をさせたかったわけじゃない」

　最後に見た、優美の泣き出しそうな顔を思い出す。

　この腐りきった世界で奇跡のように出会った、

　同じ世界の女の子。

　出会ってすぐに分かった。

　この子は、自分とまるっきり違う扱いを受けているのだと。

　無邪気に話す、この世界の住人の話には、憎しみどころか愛情すら感じる。

　それは失望に、そして渇望に変わる。

（この世界の住人に愛される資格なんてない。優美は、俺のモノになるべきなんだ）

　この世界で常に付きまとう苛立ちが、優美が側にいると薄らぐ。

　元の世界にいるかのような既視感。

　彼女の側には絶対的な安らぎがあった。

　自分の能力があれば、優美を手に入れることなど簡単だったはずだった。

　けれど誤算が生じる。

　ことのほか優美には暗示が効きづらかった。

　そしてもっとも大きな誤算は影獣（えいじゅう）王の存在。

　十数年に一度、その存在を現すという、傀儡（かいらい）の絶対的支配者。

　サガラという名で人のフリをし、優美の側にいる男。

　サガラは優美に惚れている。

　そして、気づいてはいないが優美もまた……。

　苛立ち手にしていたグラスを投げる。

　しかし、グラスは壁にぶつかる前に粉々に砕け散り霧散する。

「あいつがいなくなれば、優美は俺のものになるんだ」

　優美を手に入れ、この世界ごと壊して作りかえよう。

　そんな夢想にふけり、愉快そうに笑い声を漏らす。

　時夜は、元の世界に還る気などなくなっていた。

　いや、忘れかけているのだ。

　今はもう、“人間”であることよりも、“傀儡（かいらい）”である自覚の方が大きい。

「本当に愚かしい男……」

　カルは先ほど出て来た部屋を振り返り、皮肉な笑みを浮かべ、時夜には届くことのない言葉を呟いた。

　時夜は知らない。

　自分が、パズルを完成させるための一つのピースにすぎないのだということを……