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（７）

「何か知ってるの！？」

　何の進展もない、傀儡（かいらい）である時夜を元に戻す方法。

　ラフはそれを知っていて、私を此処に連れてきたってことだろうか？

「私は天才魔術師と呼ばれているんだ。知らないことはないよ」

　テーブルに置かれた紅茶に優雅に口をつけそう答える。

「何が天才魔術師だ。詐欺師の間違い……」

「うわっ」

　言いかけたサガラの横を、淡い光の玉が掠めていく。

　それは、ラフの人差し指から放たれたものだった。

「すごい……」

「ラフは魔術師の中でも群を抜いた存在なんです。血筋もよく【上の方】と呼ばれる、特級階級なんですけど、少々意地の悪い……いえ、きまぐれな方で。サガラはよく、面倒ことに巻き込まれているんですよね」

　確かに変わった人だと思うけど、悪い人には見えないし、それに何より、縋れるものは藁でも縋りたいというのが本音だ。

「あの、何でもいいから知っていることを教えて！　お願いします」

「あぁ。構わないよ。私もそのつもりだったし」

　頭を下げた私に、あっさりとしたラフの答えが返ってくる。

「ありがとう！」

「ただし、交換条件がある」

　少しだけ意地悪な笑みを浮かべて私を見る。

「私に出来ることなら、何でもするわ」

　炊事洗濯系なら何とかなるんだけど、そうそううまくはいかないだろうなぁと。

　緊張した面持ちでラフの回答を待つ。

「……」

　サガラもザットも、何も口を挟まず静観している。

　二人は、私の気持ちを分かりすぎるくらいに分かっていてくれているし、特にサガラは憮然とした表情をしているけれど、黙ってくれている。

「けっこう。それじゃあ……」

「うん」

　部屋の中に緊張した空気が流れているけれど、ラフは言葉を区切りまたものんびりと紅茶に口をつける。

　カチャリと、ソーサーとカップがぶつかる音が響き、ラフはゆっくりと私へと視線を戻す。

「ユーミはサガラを捨てて、私の元に来る……なんてどうだろ？」

　それはもう清々しいほどの爽やかな笑みと共に、ラフからそんな言葉が飛び出してくる。

「な、なにそ……」

「馬鹿馬鹿しいっ。帰るぞ」

「へ？　サガラ、ちょっと待ってよっ」

　唐突にサガラは、私の腕を掴んだまま出口へと歩き出す。

「誰があんな奴にやるかよ」

「……」

　ボソッと呟いたサガラの言葉が耳に届く。

　なぜかその言葉がくすぐったい。

　私を掴むその手が嬉しいのはなぜだろう？

「まぁ、そう慌てることもないだろう」

「！」

　あと数歩で出口というその時、ラフの言葉と共に扉が勝手に閉じてしまった。

　たった一つの出口が閉ざされる。

「何のつもりだ、てめぇ」

「冗談だよ。そんな必死にならなくても、盗らないから安心したまえ」

　殺気立ち噛みつくように言い放つサガラに、まったく動じず楽しそうですらある。

「ラフ。“傀儡（かいらい）を戻す方法”っていう話も冗談なの？」

「いや。それはきちんと実のある話しだよ」

「それなら話してくれない？　私はサガラのところを離れるつもりはないけれど、それ以外のことなら、どんな交換条件でも呑むわよ」

　そう言い放つ私に、探るような目を向ける。

　ふざけているようで、この人の目はどこか真剣みを帯びている気がするのだ。

　真意がどこにあるか分からないけれど、少なくとも遊びでただ私を連れてきたわけではないように思う。

　だから、向けられた目を真正面から受け止める。

「へぇ。驚いたな。見た目が変わっているだけの普通の子だと思ったけど、なかな胆が据わってるんだね。うん。気に入った。じゃあ、ゲームの続きをしようか」

「はぁ！？　何がゲームだっ。いいから、サッサとここから出しやがれ」

「待って。いいよ。ゲームをすることに何か意味があるんでしょ？」

　胡乱な目をするサガラを制し、ラフへと言葉を向ける。

「ご名答。あと一勝。それが出来ればすべてを話そう」

「了解。勝負しよう。サガラ、もうちょっと待ってて」

　改めて席に着く。

　向かい側にはラフがいて、不敵な笑みを浮かべている。

「どういうことなのでしょう？」

「知るかよ」

　心配そうなザットと苛立つサガラをしり目に、私は大きく深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。

「では、始めよう」

　ゲームは至って単純。

　お題を決められ、中央に置かれたカードから、それぞれ五枚カードを引き抜く。

　その五枚をお題の絵柄に早く揃えられた方が勝ち。

　頭脳戦というよりは、直観力と運で決まる勝負だ。