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（８）

　時夜がいなくなってその場には、私とサガラだけになった。

　最初に見た、白い花が咲き乱れ雪景色のように綺麗だったその場は、跡形もなく散り踏み荒らされている。

今はほんの少し残った白い花が、心細げに揺れているだけだ。

「サガラ」

「なんだよ」

　サガラは、まだ辺りを警戒するように見回している。

「時夜のこと、教えて」

　私の言葉に一度だけ動きを止める。

　優しい風が私の頬を掠め、サガラの黒髪を揺らす。

「あいつのことは忘れろ」

「そういうわけにはいかないわよ」

「……」

「さっきの時夜は、私の知っている時夜とは違いすぎる。まるで、別人みたいだった」

「……」

「傀儡（かいらい）ってなんなの？」

「……知らない方がいいことだってある。お前が知っても、何とか出来るわけじゃねぇんだ。何も変わらない」

　傀儡（かいらい）という言葉に反応し、サガラは私を振り返り、淡々とした口調で言い放つ。

　向けられた目は冷めていて暗い。

　その目は、どこかさっきの時夜を思い起こさせてドキリとする。

「話を聞かなくちゃわからないじゃない。ここで聞かなくちゃきっと後悔する。知らないで後悔するより、傷ついたとしても知って後悔する方がマシだわ」

　サガラの目を真正面から見据える。

　もう覚悟はできている。

　私が時夜と知り合った所為で、サガラやザットは怪我をした。

　ジュリアだって巻き込んだ。

“知らなかった”じゃすまされない。

　時夜に何があって、私はどうするべきか決めなくちゃいけない。

「……」

　サガラは黙り込んだまま、一言も発さない。

「そんなに私が信じられないかな！？　確かに、私はこの世界の住人じゃないわよ。精霊だって魔法だって知らない世界の住人だわ。けど、だから知りたいの。楽しいことばっかりじゃなくて、嫌なことも大変なこともきちんと知っておきたい。子供扱いしないでちゃんと教えて」

　押し黙るサガラに詰め寄り言い放つ。

「ユーミの言う通りです。そろそろ教えておくべきです」

　口を噤んだままのサガラに変わって、まばゆい光と共に声が聞こえてきた。

「ザット！？　怪我は大丈夫なの？」

　現れたのはザットとジュリアだった。

　フワフワと羽をはためかせたザットの体には、先ほどまでの痛々しい傷が消えている。

　ただ、裂けた服や黒くなった血の染みが、確かに大きな怪我を負っていたのだということを物語っている。

「はい。ジュリアの治癒術は世界一です。傷も塞がりましたし、痛みもないですよ」

　空中で羽をはためかせて、一回転してみせ、戻ってくると深々とお辞儀する。

「ご心配おかけしました」

「ううん。よかった。ごめんね。私が迂闊に買い物なんて行かせちゃったから……」

「違いますっ。謝るのは僕の方です。まんまと、あの人に捕まって、ユーミを危険にさらしてしまいました。サガラにもジュリアにもご迷惑おかけしてしまいました。傀儡に捕まるなんて、精霊失格です」

「あら？　私はお役に立てて嬉しいのよ。それにね、あなたは暫く眠りについていたんですもの。力が戻っていなくても仕方ないわ。ほら、みんな無事だったのだから、何の問題もないわよ。ねぇ、サガラ」

　ニコニコとしながら、ジュリアはサガラへと同意を求める。

「あぁ。お前は、最後までユーミの居場所を教えなかったんだろ。責任感じることもねーよ。勝手にフラフラ出て来たのは、こいつなんだからよ」

　そう言いながら、鬼の形相でジロリと私を睨む。

（うっ。さっきまでの優しいサガラは幻だったのかも）

「ほら、ユーミをいじめないの。そもそも、きちんと説明しておかなかったサガラが悪いのよ」

　ジュリアは窘めるように言葉を向ける。

「お願い、聞かせてよ。サガラ」

　全員の視線がサガラに向けられる。

「……分かった。その前に、家に帰るぞ」

「そっか、傷の手当を……」

「もう治った。それより着替えだ。あいつの所為で服もマントもボロボロだ」

　そう言いながら、サッサと歩き出す。

　とても先ほどまで血だらけだったとは思えない。

「よかった。見た目より傷は浅かったみたいだ」

「……」

　安堵する私の横で、ジュリアが微かに表情を曇らせる。

「ジュリア、どうかしたの？」

「いいえ。なんでもないの。行きましょう」

「あ、うん」

　いつものように、綺麗な笑みを浮かべるジュリアだったけど、微かな違和感があったのだった。

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