竜の本望

竜の英雄

将軍の実力

「賑やかですね」

　祝勝会場に着いたカーラはそう言った。

実際、賑やかである。食事をしている者もいれば、酒を飲んでいる者もいる。

しかし、その雰囲気の中に、僅かな影が見られる。

無理もない。ベルーナ帝国の侵略だ。

「みんな頑張ってくれましたから。ただ、やはりベルーナ帝国の事は気にしています」

　ルシルは周りの様子を察知していた。

　ルシルと共に、謎の人物とルーベルがやってきたことに気づいた者達が集まってきた。

ヒュンフ、ゴルド、レイア、リーンもいる。

「みんな、こちらは本都のカーラ将軍だ。騎馬部隊を率いている方だ。

それにルーベルも戻ってきてくれた。

これからの作戦の提案を、カーラ将軍にしてもらった。それについて話そうと思う」

　みんな頷いた。

ルシルは説明を始めた。

　ルシルの説明が一通り終わった。

「本都へ行くのね」

　リーンが頷いている。

「うん。みんなの気持ちを確かめたい。ついてきてくれるか？」

　周りにいる自警団の団員達は、頷いている。

立派に国を守る、精悍な顔つきだ。

　その様子を見ていたカーラ将軍は、ルシルの人望の厚さに感嘆していた。

仲間に恵まれている。

自警団は軍隊ではないのだ。

あくまで各々の意思で参加するのが自警団だ。

その自警団員たちの信頼を見事に得ている。

「カーラ将軍から何かありますか？」

　ルシルはカーラに話を振った。

「え？ええと……ご助力、感謝します。もう日が暮れ始めました。時間を取るなら、明後日ですが、可能なら、出発は明日の朝でもよろしいか？」

「そうするように手配します」

　ルシルは頷いた。

「ありがとうございます。将軍として恥じぬよう、皆さんと共に戦います」

　カーラは凛として言った。

しかし、その時カーラのお腹が鳴る音がした。

みんながカーラの方を見る。

「え、いや、これは違います。多少腹が空いただけで……」

　場が笑いに包まれた。

カーラは顔が真っ赤になって俯いてしまった。頼りない将軍だ。

「将軍は食事をしてください。騎馬隊にも食事を持っていきます」

　ルシルも笑っていた。

「かたじけない……」

　和やかなムードの中、ゴルドがカーラの方を見つめていた。

真面目な表情だ。

「ゴルド？どうかしましたか？」

　レイアも笑っている。

「あの将軍……」

　難しい顔をしている。

「カーラ将軍がなにか？」

「恐らくこの国で三本の指に入るほど強いぜ」

　ルシル達の準備は慌ただしくなった。

まず、住民の退避準備を始めること。急がなければ手配しきれない。

そして自警団も移動の準備。情報の伝達。

　武器や防具を見繕って、持っていかなければならない。

本都で支給してくれるかもしれないが、持っていくに越したことはない。

祝勝会があっという間に、ベルーナ帝国との戦いへの備えになった。

　このまま、城塞都市は無人になる。

もしかしたら、住み慣れた街には二度と戻れないかもしれないとルシルは思った。

ベルーナ帝国が本都にのみ攻め入った場合は、この街は無事だが、

この街に再びやってきたら、守る者のいない街は、破壊されるかもしれない。

　だが、それでも本都に行かなければならない。

国を守らなければならない。本都に全ての戦力が出揃うのだ。

フォージも協力してくれるだろうか……。

　ルシルはフォージに会いに行くことにした。

フォージはまた例のごとく、城壁の上にいる。

　ルシルが歩いてくと、どこか遠くを見ているフォージの姿が見えた。

ルシルは城塞の階段を上り、上の階のフォージのところまで歩いて行った。

「フォージ、見張っていてくれてありがとう」

　ルシルは礼をした。

「座っているだけだ。この国は……大丈夫なのか？」

「かなり危ない。本都から将軍が来て、相談の結果、自警団も住民も本都に移動することになった。

ベルーナ帝国はまた攻めてくる。その隙をついて、相手に反撃をする作戦が案として立っている。

本都の部隊と合流しなければわからないけれど……フォージは戦ってくれるか？」

「お前のためなら」

「ありがとう、フォージ……」

「しかし……どうしてお前はそこまでやるのだ」

　フォージは問いかけた。

「どうして、か……人が傷つくのが嫌なんだ。人間は怖い。平気な顔で人を陥れる。

言葉や理屈よりも、勝手に行動してしまうというのが一番かな」

　ルシルは首を傾げながら言った。

「お前も傷つくのではないのか」

「僕はいいんだよ」

　ルシルは笑った。

「……」

「フォージ？」

　フォージは、この大陸に来てよかったと心から思った。

ルシルは優しい。自分を捕まえていた連中とは大違いだ。

多分、自分が負った大怪我に対する手当てが無ければ、自分は力尽きていた。

　人間は酷いだけの生き物では無かった。

人間だけに存在する、高潔な心を持っている者がいる。

この身朽ち果てるまで、ルシルの力になろうと思った。

「敵を攻撃するのか？城を守るのか？」

「わからない。やっぱり、本都に行かないと……」

「支度が終わったら、また声を掛けてくれ」

「頼りにしてる。準備が整ったら、すぐに伝えにくるよ」

　ルシルはフォージに別れを告げ、再び階段を下り始めた。

　ルシルはフォージに出会って、仲良くなってから、フォージの過去を聞いた。

人間を嫌いになっても当たり前な、悲しい過去だった。

酷い人間はたくさんいる。

　ルシルはフォージを頼りにしつつも、何故フォージがルシルにここまで良くしてくれるのかわからなかった。

フォージに何度も助けられた。感謝の気持ちしかない。

感謝の気持ちを胸に抱きながら、ルシルは退避のための準備に戻った。