竜の本望

竜の英雄

迅速の騎兵隊

　みんな気持ちは浮かれながらも、やはり、目の前に迫った危機に不安を感じていた。

明るい気持ちを人は求める。そして同時に不安も感じる。明るさと不安を同時に保つことが出来る、それが人間だ。

　ベルーナ帝国に侵略されるという危機。

誰もがまったく想像していなかった。

　ベルーナ帝国に立ち向かった自警団。確かに、自警団は大善戦をした。

　しかし、これで相手が本気を出してくる。

どう出てくるかも、読めない。

ただ、いつ攻められるのかという不安が居座り続けるだけだ。

　大丈夫、という言葉を思い浮かべ、飲み込んで、しまってしまう。最後には不安が勝つ。

表向き穏やかな祝勝会の影に、不安が募っていた。

　明るい太陽を防ぐ家によって作られる、影のような不安。

　いつか、全てを破壊する童話の魔物のような不安。

皆、ルーベルが帰ってくるのを待っている。彼が到着しないと状況はわからない。

　ルシルは建物を出て、街の入り口、破壊された大門の元へ向かった。

フォージがいるはずだ。そして、ルーベルが帰ってくると思われる場所である。

　歩いていると、一時避難をしていた住民たちに好奇の目で見られた。

住民はまだ事態の深刻さを認識していない。

自警団が街を守ってくれたという認識だけである。

「あれ、ルシルさんだわ！」

　街の娘が声を上げた。

　三人組の女の子が建物の間を歩いていくルシルを見ている。

「やっぱり、近くで見ると恰好良いよね……」

「うん、あの金の髪もいいけど、緑の眼が優しいのよね……」

「服装に嫌味が無くて良いわ……趣味が良いわ……」

「守ってくれたお礼をするべきかしら？」

「緊張しちゃって喋れないよ」

「ありがとうくらい言わないと！」

　三人組はルシルの先にすっと歩いて移動した。

「あの、ルシルさん！」

　娘の一人が声を出した。

「え？びっくりした！こんにちは。どうしたの？」

「えっと、守ってくれて、ありがとうございます……」

　娘がおずおずと答えた。

「お礼なんて……。巻き込んでしまって、すまない……」

　ルシルは娘たちの予想を裏切り、謝った。

「巻き込まれたなんて思っていません。ルシルさん、これからもこの街をよろしくお願いします」

「（上手く喋れるじゃない……！）」

「（抜け駆けだわ！）」

「ありがとう。出来ることをするよ。君たちも気を付けて」

　ルシルは少し笑顔になり、

笑顔に見惚れている三人組を通過し、大門へと歩き出した。

　とても素直にお礼を言われてしまった。ルシルは巻き込んでしまって、申し訳なく思った。

真っすぐに歩いていくルシル。

空気が静かだ。攻められたことが嘘であったかのように。

嘘であったら、どれだけ良かっただろうか。しかし、ベルーナ帝国は牙を剝いてきた。これが現実だ。

　城壁の上にフォージがいるはずだ……。

ルシルはフォージと深く話すべきだと思った。フォージは勇敢に戦ってくれた。

ドラゴンとはいえ無敵ではない。そもそもフォージは弱っており、癒えない傷もあるのだ……。

弓矢だって、きっと痛いはずだ。弓兵隊の前にフォージを晒してしまった。

みんなの力も勿論だが、フォージの力が無ければこの勝利はなかった。

　ルシルにはフォージにとても懐かれている理由がわからなかった。

確かにルシルはフォージに手当てをした。

だが、そのまま飛んでいってしまうのが普通だ。人間を嫌いになるはずだ。

でも、相棒のように傍にいてくれる。

フォージは優しいドラゴンだ。

恩を感じてくれたのだろうか……？

気にすることはないのに。

　そんなことを思いながら歩いていくと、破壊された大門、街の入り口までたどり着いた。

自警団が入り口の整理をしたので、今は元通りの光景になっている。地にこびりついた血と破壊された大門以外は。

　日が暮れそうだ。ルーベルの姿は見えない。必死に馬で走ってくれているのだろうか。

見張りの自警団員たちと、フォージの姿が見える。

「フォージ！」

　門の下からルシルは城壁の上に呼び掛けた。

フォージはそれに気が付くと、バサリと飛んで、ルシルの傍に降り立った。

「フォージ、ありがとう。本当に助かったよ。傷は痛む？」

「大丈夫」

「フォージがいなかったら、危なかった。……危険を冒してまで、どうして戦ってくれる？」

「お前が望むのならば」

　フォージはぐるると喉を鳴らした。

「ルシルよ」

「どうした？」

「私たちは、友達か？」

　それを聞いてルシルは穏やかに笑った。

「僕はそう思っている」

「そうか……」

　フォージは天空を見た。

「人間が嫌いだった。しかし、初めて友達が出来た……初めて。お前のために戦う。

ドラゴンは本来もっと強い生き物だ。私は弱ってしまい、強いドラゴンのようには戦えない……

しかし、お前のために命を懸けよう」

「命を懸けるなんて言わないでくれ。フォージは自由にどこへでも飛んで行っていいんだ」

「……予感がする。それまでは、お前の傍にいる」

「予感？」

「……なんでもない」

　フォージは黙った。

ベルーナ帝国とは再び戦うことになる。フォージはベルーナ帝国の強大さを聞いていた。

大きい者が勝つ。強いものが勝つ。自然の摂理。

ベルーナ帝国にレテシア国が踏みつぶされる未来が見える。

無情に破れる未来が見える。

フォージは、弱ってしまった身ながら、人間よりは圧倒的に強い。

その力を持って、友を助けると決意した。破滅の未来を回避する。ベルーナ帝国に立ち向かう。

　しかし、フォージは死の予兆を感じていた。

ルシルを守らなければならない。

そのために命を懸ける瞬間が来る気がしていた。

　ルシルはフォージの予感というのがわからなかった。

ドラゴンの勘なのだろうか。人間の勘より鋭そうだ。

　その時、馬の足音が聞こえた。

ルシルはハッと壊れた大門から外を見た。

金髪のルーベルがいる。馬に乗っている。

　それだけではなかった。

ルーベルの後ろに多数の騎馬部隊が並んでいた。ルシルに見覚えは無かった。

「ルシルさん！ご無事でしたか！」

　ルーベルは急いでルシルに近づいてきた。馬を使い慣れている。

「ベルーナ帝国を追い返したよ。よく急いできてくれた。この騎馬部隊は？」

　ルシルが騎馬部隊の方を見た。

「自警団だけで！？それは、凄い……こ、この騎馬部隊は本都の応援です。カーラ将軍の部隊です」

　ルーベルがしどろもどろ言った。

一人の女性が前に出てきた。

「初めまして、レテシア国本都の将軍、カーラです。そのドラゴン……竜騎士のルシルさんですね」

　カーラの長い黒髪が揺れている。深く黒い瞳がルシルを見つめている。甲冑は白い。腰につけた剣が長い。

　将軍という肩書もあるが、雰囲気が只物ではない。剣を抜かれたら勝てるだろうか、とルシルは考えた。

「詳しい話をしましょう。遅れて申し訳ない」

　カーラは謝った。

「いえ、心強いです。街の中で話をしましょう」

　ルシルは騎馬部隊を案内するように街へと先導した。