竜の本望

竜の英雄

勇気の誓い

　ベルーナ帝国にて。

バラージが鎮座する玉座のある城にて。

　レテシア国の侵攻に失敗した兵士達が、城に続々と帰ってきた。

　城の中にいたジャコンは、兵士達が帰ってきたと聞いて、疑問に思った。

　帰ってくるのが早すぎはしないか？

　何かの予兆を感じつつも、ジャコンは帰ってきた兵士達の元へと向かった。

　執務室を出て左に曲がり、赤い絨毯の階段をやや急ぎ気味に下りる。

階段を降りて右側に街へと繋がる道がある。

　その道から帰還した兵士たちは入ってきて、中央の広場に集まっている。

兵士達の表情に怯えが見える。

兵士の一人にジャコンは接近し、尋ねた。

「レテシア国への侵攻はどうなったのだ？何故こんなに早く帰ってきた？」

　ジャコンは嫌な予感を感じていた。

兵士達の様子が普通ではない。

「レ、レテシア国の本都に向かう途中に……」

　兵士はたどたどしく喋る。

「ドラゴンに襲われて……ドラゴンとレテシア国部隊の戦いで隊長は死亡し……」

　兵士は黙ってしまった。

「まさか、それで逃げ帰ってきたというのか？敵に負けたと？」

　ジャコンは物凄い剣幕だ。

「は、はい……」

　兵士は怯えている。

「馬鹿野郎！」

　ジャコンは兵士の顔を殴った。

「逃げ帰ってきた？冗談じゃない！馬鹿じゃないのかお前たちは！たかがレテシア国ごときに負けてどうするんだ！

私の立場はどうなる？役立たずが！死ぬまで戦え！」

　ジャコンは激怒している。

　ドラゴン？あんな弱小国に……。

　兵士の顔を殴りながら、ジャコンはハッとした。

立場……。

バラージにどう説明する？

隠し通せるとは思えない。

侵攻に失敗しました、などと……。

言えるわけがない。

侵攻の手筈を整えたのはジャコンだ。

バラージに殺されてしまう。

　ジャコンは頭を回転させた。

　逃げるか……？

　いや、逃げてしまっては、折角ここまで築いた自分の地位が無駄になる。

逃亡が成功する可能性もわからない。

　そうだ、レテシア国から侵攻されて、兵士たちが傷ついたことにしよう。

先に手を出したのはレテシア国だと。

悪のドラゴンが現れたと。

最悪の場合……バラージは毒殺してしまえば良い。食事係に罪を着せよう。

　そして王が不在の中、レテシア国に対抗する正義の軍隊としてジャコンが指揮を執る。

ジャコンは冷や汗をかきながらニヤリと笑った。

　私は優秀な人間なのだ。他の人間より優れている。

　私は必要な人間なのだ。こんな所で死んでたまるものか……。

「乾杯！」

　街の中にある、自警団の煉瓦造りの建物の中。

戦いを終えた自警団のメンバーと、戦わなかった者も集まっている。

祝勝会である。ルーベルはまだ戻っていない。

　人がたくさんいて、若干窮屈である。

机がたくさん並び、美味しそうな食事が並べられている。

　リーンがその食事の前に立っていた。

しかし、リーンは手を付けようとしない。

背中の雰囲気が暗い。

　少し離れた位置で食事に手を伸ばしていたゴルドがリーンに気付いた。

普通ではない雰囲気に気がついて、ゴルドをリーンの元へ向かった。

「リーン、食べないのか？」

　リーンの背中に声をかける。

リーンはゴルドの方を振り返った。

リーンは泣いている。

「おいおい、どうしたんだ？大丈夫か？」

「私、食べる権利がない」

「……戦わなかったから？」

「……うん」

　リーンは俯きながら思った。

自分はろくに戦えないけど、何かみんなの役に立てたかもしれない。

レイアはあんなに勇敢なのに私は……。

　いつもそうだ。

みんなは優しくしてくれるけど、自分は役に立てない。

ほんの少しの勇気があれば、今日少しは役に立てたかもしれない。

臆病者だ。

自警団を辞めたほうがいいのかもしれない。

みんなといるのは楽しい。

でも、きっと次の戦いでも自分は恐怖に負けてしまうだろう。

住民と一緒に逃げていただけ。

みんな、ごめんなさい。

「お前は……自分に出来ることをやっている」

　ゴルドは諭し始めた。

「戦えない代わりに、住民の避難を手伝った。戦わなかったのは、お前だけじゃない。

お前は必要な仕事をしたんだ。前線だけが戦いじゃないんだ。

全てのピースがハマって、やっと戦えるんだ。お前は自分を恥じる必要はないぜ」

　ゴルドは、もう失うのは御免だ、という言葉は飲み込んだ。

「……ありがとう」

　リーンは涙を拭いながら話を聞いていた。

「礼なんかいいんだよ。ほら、さっさと食えよ。俺は食べるぜ」

　ゴルドは机の上の料理を皿に盛りつけて、リーンに渡した。

リーンはそれをおずおずと受け取りながら思った。

ゴルドは優しいとリーンは思った。

リーンは自警団の仲間たちが大好きだ。

　次……。

もし勇気が必要が時が来たなら。

絶対に逃げない。

絶対に逃げないで立ち向かう。

リーンは、そう心に誓った。

　ヒュンフは祝勝会場で椅子に座り、黙々と酒を飲んでいる。

一体何杯飲んでるのか不明である。

　ヒュンフはいつも一人で酒を飲むが、この日は事情が違った。

敵指揮官を仕留めたので、周りの自警団員達が自分を見ているのが気になる。

「やりづらい……」

　ヒュンフは溜息をついた。

やれやれといった様子で酒を飲んでいると、ゴルドとリーンがやってきた。

「飲んでるな。敵指揮官を打ち取ったのはお前だって？」

　ゴルドはヒュンフの隣の椅子に座った。木製だ。

「そうだな」

　別に特別なことでもないように軽く言うと、リーンの方を見た。

リーンは少しビクりとした。

負い目があるかのようなリーンの態度をヒュンフは観察していた。

「住民の避難を手伝っていたんだって？」

　ヒュンフがリーンに尋ねた。表情は無表情のままである。

「うん……」

　リーンがおずおずと答えた。

「いい働きだな」

「え？」

「お前にしてはな」

　ヒュンフは早口で修正した。

「照れ隠ししやがった。な？みんなもお前の事は認めてんだ。安心しろ」

　ゴルドがリーンの髪をくしゃくしゃと撫でた。

リーンは嬉しい気持ちと申し訳ない気持ちで半々だった。

「酒が美味い」

　ヒュンフはまた飲み始めた。

「お前、何杯目だ……」

　ゴルドは呆れている。

「今くらい、いいだろう……」

　一気に飲み干した。