竜の本望

赤い悪魔のレイジス

誤算

　小さな会議室。円状のテーブルに、丸椅子が周りを囲うように設置されている場所にて。

ルシル、ヒュンフ、ゴルド、レイア、リーン、カーラ、ルーベルがいる。

「リーン？どうしたのですか？」

　椅子に座っているレイアが隣のリーンに話しかけた。リーンの様子が不思議だったからだ。

「なんでもないよ。なんか寒気が……」

　リーンは少し顔が青ざめていた。

「体調が悪いのでは？」

「うん……そうかも。でもすぐ治るから大丈夫だよ」

　リーンは笑顔を見せた。

何故、レイアとリーンが会議室にいるのかというと、

レテシア国本都の近くの街、フォーレイへの退避の計画を練るためだった。

　フォーレイはリーンの生まれ故郷。

リーンが地理に詳しく、住民の退避の先導役に適任だった。

レテシア本都の住民たちは大移動をしたわけでもないので、疲れてはいないが、

ルシル達自警団の街の住民達には疲労の色が見えるので、

まだ退避は始めない。しかし、いずれフォーレイに移動することになる。

　リーンに先導役を任せるべく、話し合いが行われていた。

「フォーレイまでみんなを連れて行って、そのあとはどうすればいいの？」

　リーンは首を傾げた。

「そのままフォーレイで待機して、本都から連絡が来るまで待っていてほしい」

　ルシルは答えた。フォーレイなら安全だ。

「わかった。自分にできることをやるって決めたから、私がやる」

　リーンは強く頷いた。

　レイアは微笑した。

リーンが少し変わったようにレイアには見えた。

心の中の勇気を手に入れている気がする。

本来持っている素敵な無邪気さと、勇気がある。リーンがさらに魅力的になったような。

リーンはやはりこの自警団に必要な存在だ。

　昔、レイアはリーンと話したことがあった。

リーンは、レイアが羨ましいと言ったことがあったのだ。

　しかし、レイアのほうこそリーンが羨ましかった。

レイアの目に、リーンはとても魅力的に映るのだ。

みんなから愛される愛嬌。

そして、自分を見つめる力を持っている。

　本心をひた隠しにし、偽りの自分を動かすレイアとは違う、と思っていた。

リーンは正直だ。真っすぐなのだ。

今のリーンなら、フォーレイへの移動も、とても安心して任せられる。

レイアが暖かい目でリーンを見つめていると、ヒュンフが喋りだした。

「本当にフォーレイは安全なのか？」

「え？」

　リーンが驚いた。そんなこと疑ってもいなかったからだ。

「本都から少し離れた場所にあるとはいえ、狙われない保証はあるのか？」

　場が静まり返った。カーラは少し考え込んでいる。

「大丈夫。フォーレイは話によれば、本都の海岸沿い。本都とは少し距離がある。

そして、防衛設備も無ければ、拠点として使えそうな設備もない。

落とすメリットが無いんだ。相手はフォーレイの存在自体を知らないはずだ」

　ルシルが強く断定した。心配のしすぎだと。

「……そうか」

　ヒュンフはぎこちなく頷いた。

「リーン達を心配する気持ちはわかるが、固くなってると軸がぶれるぜ」

　ゴルドはヒュンフの肩を叩いた。

「住民のためだ」

　ヒュンフはリーンの成長を買っていた。

戦えないながらも出来ることをする。良い心がけだ。

　しかし、ヒュンフの心は冷めている。

人間は簡単に寄り添ってくる。そして裏切る。

他者への期待、信頼がいかに無駄であるか。

今度の戦いでも、他人は深く信用しない。

自分の戦い方をするだけだ。

　ヒュンフは自分の中に、少し虚しさが居座っていることに気がついていなかった。

　「ふーん、フォーレイね」

　ベルーナ帝国本都にて。

バラージに口添えするようにと、ジャコンに頼まれたレイジスが、

城の右手にある図書室にいた。

司書が一人いるだけ。そこにレイジス。

　本棚が一定のスペースを開けて、多量に並んでいる。中の本はぎっしりだ。人気はない。

　さっきまで、レイジスはレテシア国についての地図を探していた。

そして数多にある本の中から、レテシア国の地図を発見した。

ベルーナとレテシアの国境の砦。北西方面にレテシア国本都。そしてその海岸沿いに……。

「ここに逃がすでしょ」

　レイジスは一人で笑みを浮かべながら、呟いた。

　レイジスは、本都を制圧することだけを考えているわけではなかった。

無意味な虐殺をしようとしている。

　しかし、誰も意見など出来ようはずがない、とレイジスは思っていた。

バラージの口から、レイジスに協力するように言われれば、誰も意見できない。

レイジスは満足そうに手に持った本を棚に戻した。

もう不要な物だ。大体覚えた。

　バラージの元へ行かなければならない。

しかし、ジャコンもつくづく情けないものだ。

剣の腕も無ければ人徳もない。小賢しいのが取柄くらいだ。

自分が王になった時のことを、レイジスは考えた。

ベルーナ帝国は、強い国だ。

武力国家にしよう。周辺の中立国と戦うのも悪くはない。

　人が恐怖する姿が見たい。戦乱の世になれば多くの悲鳴が聞こえてくるだろう。

レイジスは機嫌良く、バラージの元へ向かった。

　玉座の間。赤い玉座にバラージが座っている。

ひじ掛けに添えた腕は微動だにしない。

レイジスの赤い髪のように赤い絨毯が、バラージまで伸びている。

兵士達はいない。バラージ一人だ。

玉座の間に、レイジスが入っていった。

バラージは近づいてくるレイジスに気が付くと、ひじ掛けから腕を戻した。

「バラージ様、要件があり参りました」

　レイジスは丁寧に一礼して言った。一応、様付けである。

「何の用だ」

　バラージは無愛想だが、嫌な顔はしていない。レイジスを買っているのだ。

「レテシア国侵攻のことです」

「それは気になっていた。ジャコンはどこへ行った」

　バラージは顔をしかめた。

「ええ、なんか、失敗したらしいですよ。侵攻」

　レイジスは笑った。

「なんだと？馬鹿な、相手はあのレテシア国だぞ」

　バラージの声に少しだけ怒りが見える。

「そうなんですけどね。なんでも、相手にドラゴンがいるみたいなんですよ」

「ドラゴン？伝説上の生き物だ」

「しかし現実です。城に逃げ帰ってきた兵士も証言してますよ」

「……そのドラゴンのせいで負けたと？」

「そうなんでしょうね」

「……ジャコンを呼べ。責任を取って死んでもらう」

　バラージは難しい顔をしている。

「まあまあ、ちょっと待ってくださいバラージ様。ジャコン、あいつはなかなかよくやってますよ。

これはジャコンの案ですが、悪のドラゴンに正義の兵士達が傷つけられた。

悪のドラゴンを打ち倒すベルーナ帝国。大陸の英雄。悪くないでしょ？」

　レイジスは、バラージに幻想を提供した。バラージは少し、考え込んでいるようだ。

「ふん……いいだろう。しかし二度目はない。レテシア国ごときに苦戦するとは、

我が国の恥さらしだ。兵たちをもっと動員して、思い知らせねばならぬ。我が国の強さを」

「俺が行きますよ」

「行ってくれるか、レイジス。ならばお前が兵たちを導け。最強の剣士の実力を見せてみろ」

「報酬は？」

　どうせ、全部俺が手に入れるんだけどね、とレイジスは心の中で笑いながら言った。

「金銀財宝、なんでもくれてやろう。ただし、帰還した際に侵攻の内容の説明をせよ。物語は面白い」

　バラージが珍しく笑顔になっている。

戦争を物語と呼ぶその姿は、どこか浮世離れしているように思われた。

戦いを、お話くらいにしか思っていないのだ。

「全兵力を持って、踏みつぶしましょう。さて、どうするかな、ドラゴン……」

　二人とも笑っている。

笑いながら、人の幸せを踏みつぶす。

自分の事しか考えていない。

人の悲しみがわからない。

哀れである。

「レテシアに偵察部隊をまず出しましょう。我々の兵は、まだ揃わない。

俺が目をつけている所があるんですよ」

　レイジスは地図に描かれた、フォーレイを思い出しながら言った。

「任せる。ただし、失敗は許されないのはわかっているな？」

「もちろんですよ。まあ、負けた事ないですし」

　レイジスは軽口を叩いた。

「ま、期待していてください。いい報告を持ち帰りますよ」

　レイジスはそう言うと、くるりと身を翻し、玉座の間を出て行っていしまった。

　しかし、レイジスは軽口を叩きながらも、やはりドラゴンを警戒してはいる。

高く空中に飛んでいる時は無敵だ。

ドラゴンが攻撃に出てきたところを、地上に引きずりおろすしかない。

　レイジスは強いが、剣ではドラゴンには対応出来ない。

地上の敵を蹴散らすことは出来る。

ドラゴンへの対策。強い弓と鎖が必要だ……。

　だが、勝てる。ドラゴンは一体しかいない。

最初にレテシア国が健闘したのは、ドラゴンの力の奇襲があってこそ。

次は、こちらの兵力の量が違う。さらに、ドラゴンへの対策もじっくり練ってから攻めればいい。

相手は守るので精一杯なのだから。

狩人と動物のようなものだ。

兎は逃げることは出来ても、狩人を倒すことは出来ない。

狩人側は無敵なのだ。じっくり時間をかければいい。

ドラゴンとの遭遇を楽しみに、レイジスは不気味に笑った。