フォルクローレ

参ノ巻 狐と鬼

箱から出てきたのは、一匹の狐だった。それも、掌に乗るくらい小さな。

「旦那、出してくれて恩に着ます」

なんとこの狐、人語が話せるのか。とするとこの狐、何か鬼の事を知っているかも知れん。

「お前、鬼について何か知ってるか？」

単刀直入に聞いてみた。化かされない事を祈る。

「あぁ、知ってますよ」

「教えてくれ」

「鬼の名前は殯宮(もがりのみや)、もともと陵戸(りょうこ)をやってた巫女です」

陵戸。古代、天皇の遺体を埋葬する役職の事だ。

何故、その巫女が鬼になった？怨恨か？嫉妬に狂ったか？

「鬼が何処に行ったか分かるか？」

「ちょっと無理ですねえ」

こればかりは幾ら化け狐でも無理らしい。

日もくれて来た。そろそろ帰るか。

「あ、待って下さいよ旦那ー！」

こいつめ、着いて来る気か。

「着いて来ても油揚げはやらんぞ」

「へへーん。あっしは唐揚げの方が好きなんです」

贅沢だな、こいつ。

と、狐が声を潜める。

「気を付けて下さいよ旦那。鬼なんかより、ここの村人の方が怖いですぜ」

・・・どういう意味だ？

村長宅に帰ってからは、食事を済ませ(メニューは何故か唐揚げ、一瞬にして半分なくなるという怪現象が起きた)部屋に籠り、誰があの家の住人を殺したか推理していた。

仮に、鬼が犯人だとしても、何故鬼を見た者がいないのか。幾ら夜中とはいえ、目撃者がいないのはおかしい。悲鳴を聞き付けた人が、鬼を見ていてもおかしくはない。では、何故？

鬼が姿を消せるなど、聞いたことがない。

「お前はどう思う？えーと・・・」

「朧です。あっしは村人の中に犯人がいると思います」

だがその場合、何故死体が消えた？まさか、自分の畑に隠すわけあるまい・・・。

「村人の中に鬼がいる、ということか？」

「まあ、そういうことになりますね」

「だが死体はどうした？まさか、食ったとかいうなよ」

「さあ、どうでしょうかね」

くそ、はぐらかしやがって。

だが、朧のいうことも一理ある。

殺しをやって、一番困るのが、死体の隠し場所だと聞いたことがある。

海に沈めようが、山に埋めようが、いずれか見つかってしまう。

忍んで燃やそうとも、煙を見られてしまっては、まるで意味がない。なら一番安全な隠し場所は何処か？最終的には、人間の腹の中しかない。胃袋の中に入れてしまえば、腹をかっ捌いて中を見られない限り見つからない。それに、消化されてしまえば一生どころか永遠に見つかることがない。隠すことも、処分することも同時に出来る。

・・・何を考えてるんだ俺は？

だが、その時俺は気付いていなかった。

後ろから近付いて来る殺気と足音に。

・・・肌寒い。

頭ががんがん言っている。何か薬をかがされたか。

手で周囲を探ると、触り慣れた感触を感じ、それを掴む。

布にくるまれた棒のようなもの。この中身は刀である。膝丸という妖刀で、とある能では、源頼光が妖怪を斬る時に使った刀であり、罪人の頸を斬る時、膝まで一緒に斬ってしまうため、膝丸という。

全く、嫌な予感って当たるもんだな。膝丸(これ)が棒切れにしか見えないなんてな。膝丸(これ)には特殊な術がかけてあり、普通の人間にはちゃんと刀に見えるが、魑魅魍魎にはただの棒切れにしか見えない。ならば、あの村人達は？何故棒切れと見た？

理由はひとつ。

あの村人達が、鬼だ。

ならば、律も鬼か？あの子も鬼なのか？

いや、違う。

あの子は鬼じゃない。

あの恐れかたは本物だった。

ならば、次に教われるのはあの子だ。

助けに行かねば。

約束を守るために。

躯と頭がまだ重いが、どうってことない。十分だ。

立ち上がり、目の前に現れた鉄格子に手をかける。錆びてぼろぼろだ。素人が蹴っただけで壊れそうだ。

と、格子に何かが刻まれている。文字のようだ。だが錆びのせいでなかなか読めない。

「後ろ、か……？」

刻まれている文字に従って、背面の壁を見る。と、石の壁にびっしり文字が刻まれている。

「えーと、この村、鬼の村なり。牛の首の如く、人食を行う。奴らの主食は人である。我、ここに記す。誰かが、この村を消してくれることを祈って」

なんてこった！人食(カルバニズム)の村だったとは！本当に悪い予感ばかり当たるな！畜生！

怒りにまかせて鉄格子を斬りつける。

大きな音を立て、格子が崩れ去る。

早くせねば、朧はまだしも、律が食い殺されてしまう。

急がなければ！

牢番が二人、会話をしている。

「全く、久々の飯だってのに、肉の硬い男の見張り番かよ」

「文句言うな。無いよりゃマシだろ」

「まあな……」

「誰が無いよりゃマシだって？」

一陣の風の如く、二人の間に入り、二刀の元に斬り捨てる。

まだ息あるひとりが呟いた。

「人…殺し……」

「ふん。どっちが。言って置くがな、鬼に取り憑かれて人食った奴を、人間とは言わねえよ」

俺は膝丸を鞘にしまわず、抜き身のままで走り出した。

待ってろ。必ず助けてやる。

膝丸の属性は静。

つまり、心を落ち着けていなければ真の力を発揮しない。心に波風を立てた状態の場合、そこらの模造刀以下の刀になってしまい、役に立たない。

明鏡止水。

立ち止まり、刀を鼻先まで上げ、目を閉じる。

よし、行ける！

改めて、村の中心に向かい、走り出した。

こうして見ると、妙に土を掘り返した跡が多い。骨を埋める穴か。

そして、開けた場所に出た。