魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第4章 才能の壁に挑む研究室

第16話 差別と孤立

　学院の朝は、鐘で始まる。

　低く、長く、白石の校舎全体を震わせる音。

　村の朝にあった鶏の声も、工房の炉が息を始める音も、ここにはない。

　代わりにあるのは、整列した足音、制服の布擦れ、遠くを滑る浮遊廊下の低い唸り、そして――誰がどの家の出身かを測る視線だった。

（音まで階級制か）

　仮宿舎から本棟へ向かう回廊を歩きながら、俺は学生証を指先で確かめた。

　銀縁の薄い板。

　名前、所属、仮等級。

　そして、薄く赤く光る注意表示。

《監視付き理論特待生》

《血紋応答：なし》

《実技使用：教員承認下に限る》

　便利な札だ。

　俺が何か言う前に、周囲へ「こいつは面倒です」と告知してくれる。

　前世なら入館証に「危険物」って書かれているようなものだ。

　いや、研究室には似たようなラベルが貼られていた気もする。

　違うのは、ここではラベルが人間に貼られることだった。

「おい、見ろよ。あれが例の無籍だ」

「監視付きって、本当に光るんだな」

「危険物扱いじゃないか」

「ヴァーミリオン様が推薦したんだろ？　何を考えてるんだか」

　声は小さい。

　けれど、小さくする気があるだけで、聞かせる気はある。

　人間の悪意にも、なかなか繊細な調整機構があるらしい。

　俺は足を止めずに歩いた。

　止まれば、観測対象としての俺の反応が増える。

　反応が増えれば、相手は次の入力を探す。

　だから、無反応。

　負帰還。

　ノイズ抑制。

「ユウマ！」

　後ろから明るい声が飛んできた。

　フィン＝クロードが、工具袋を肩に引っ掛けて走ってくる。

　制服は着ているが、袖口から工具の紐がはみ出している。学院の白と青の上品な色合いに、工房区の煤っぽさが混ざっていて、本人だけ別の仕様書で作られたみたいだった。

「おはよう。朝から顔色悪いな」

「周囲のノイズレベルが高い」

「それ、悪口言われてるって意味？」

「かなり近い」

「じゃあ普通にそう言えよ。解析しなくていいとこまで解析すんな」

「癖だ」

　フィンは呆れたように笑って、俺の学生証を覗き込んだ。

「うわ、本当に赤く光ってる。かっこいいな」

「どの辺が？」

「限定品っぽい」

「評価関数が独特すぎる」

　そう言うと、少しだけ気が緩んだ。

　学院で初めてできた友人が、差別の構造を全部理解していなくても、横で笑ってくれるのは助かる。

　温度計では測れないが、こういうものも安定化要素だ。

　　　　　◇

　最初の授業は、実技基礎だった。

　場所は第三実技庭園。

　芝生の下に薄いルーン回路が敷かれ、周囲には低い白石の柱が並ぶ。

　中央側には地脈の流れが均一に整えられた区画。

　外周側には、古い結界石と、魔力の揺れが大きい不安定区画。

（中央ほど条件がいい）

（外周ほどノイズが多い）

（つまり、席順だけで結果が変わる）

　俺がそれに気づいたのと、実技担当の教師が名簿を読み上げたのはほぼ同時だった。

「エリシア＝ヴァーミリオン、第一環」

「リオネル＝グレイ、第一環」

「セリナ＝アークロウ、第二環」

「フィン＝クロード、第四環」

「天城ユウマ――第七環」

　庭園がざわついた。

　第七環。

　最外周。

　実質、劣等席。

　芝生の色も少し悪い。足元のルーンは摩耗し、柱の一つは欠けている。

　地脈の流れは中央の半分以下で、しかも周期的に乱れる。

　精密な制御を試すには最悪だ。

　ただ、失敗したときの被害が少ないという意味では、管理側にとって都合がいい。

「安全措置だ」

　教師は俺の方を見ずに言った。

「監視対象者には、規定により外周使用を命じる。異議は認めない」

　俺は一度、足元を見た。

　芝生。

　欠けた柱。

　摩耗したルーン。

　風向き。

　結界石の亀裂。

「異議はありません」

　答えると、周囲で小さな笑いが起きた。

「素直じゃないか」

「最下位の場所が似合う」

「理論で地脈でも直すつもりか？」

　俺はしゃがみ込み、足元のルーンを指でなぞった。

　銀粉が落ちかけている。

　線幅が均一ではない。

　これでは、場の位相が跳ねる。

（第七環は劣等席じゃない）

（劣悪な実験環境だ）

（なら、環境補正のデータが取れる）

　笑われているのに、少しだけ気分が上がった。

　よくない傾向だ。

　実験条件が悪いほど燃えるのは、前世からの悪癖である。

「おい、天城」

　中央側から声がした。

　リオネル＝グレイ。

　風属性の名門。

　青銀の制服に鷹の徽章。背筋は伸び、視線はまっすぐだ。

　まっすぐすぎて、こちらを測線で切ってくるみたいだった。

「その席で何を観察している？」

「ノイズ源」

「自分のことか？」

　周囲が笑った。

　リオネルは笑わない。

　彼の挑発は、雑な嘲笑ではない。試験問題に近い。

　俺がどう返すか、それを見ている。

「俺自身も含む。観測系に観測者が与える影響は無視できないからな」

「……相変わらず、君の返答は不愉快なほど遠回りだ」

「褒めてる？」

「半分も褒めていない」

　どこかで聞いた比率だ。

　リオネルは杖を軽く持ち上げた。

　風が彼の周囲で薄く回る。

　自動補正の綺麗な流れ。

　血紋スキル層が、呼吸するだけで場を整えている。

「今日の基礎実技は、初等風圧と初等火花だ。君が理論でどこまで這い上がれるか、見せてもらおう」

「這い上がるには、まず地面の高さを測らないとな」

「君は、本当に――」

　リオネルが言いかけたところで、第一環のさらに内側から視線を感じた。

　エリシア＝ヴァーミリオン。

　紅のリボン。

　整った横顔。

　彼女は何も言わない。

　嘲笑もしない。

　止めもしない。

　ただ、見ていた。

　観察者の目だ。

　村で俺の火を見たときと同じ目。

　けれど今日は、そこに少しだけ違う色が混じっている。

　感情を隠そうとしている人間の、わずかな硬さ。

（助け舟は出さない、か）

　それでいい。

　彼女がここで俺を庇えば、「ヴァーミリオン家に守られた無籍」というラベルが補強される。

　観察に徹するのは、合理的だ。

　合理的なのに、胸の奥が少しだけ冷える。

　孤立とは、誰もいないことではない。

　誰もが見ているのに、誰も同じ場所に立っていないことだ。

　　　　　◇

　実技基礎は、血統魔法のために作られていた。

　教師が杖を掲げ、標準詠唱を示す。

「火の種よ、掌に灯れ」

　第一環の学生たちが同じ言葉を唱える。

　杖先に小さな火花が灯る。

　簡単そうに見える。

　実際、彼らにとっては簡単なのだろう。

　詠唱が初期条件を入れる。

　血紋スキル層が位相を整える。

　杖の媒体が不足分を補う。

　結果、火が出る。

　自動車のアクセルを踏めば進むのと同じだ。

　エンジンの燃焼サイクルを知らなくても、車は動く。

「天城ユウマ」

　教師が名を呼んだ。

「同じ術式を実行せよ。ただし、出力は最低。許可なく応用を加えるな」

「了解しました」

　俺は監視封印付きの仮杖を握った。

　ガルド製の杖は、学院側で封印札を追加されている。

　石英片の根元に、小さな赤い札。

　出力が規定値を超えると、回路が遮断される仕組みだ。

（雑なヒューズだな）

（でも、あるだけマシか）

　俺は杖を構えた。

「火の種よ、掌に灯れ」

　唱える。

　何も起きない。

　分かっていた。

　標準詠唱は、血紋スキル層への命令を含んでいる。

　俺には、そのポートがない。

　周囲から笑いが漏れた。

「やっぱり」

「詠唱しても無理か」

「下位判定ならそんなものだろ」

　教師は淡々と言う。

「再試行」

「はい」

　もう一度。

「火の種よ、掌に灯れ」

　何も起きない。

　ただし、今度は見えた。

　杖先の石英片に入ったマナ場の揺れ。

　標準詠唱が起こす微小な周波数帯。

　封印札が余計なノイズを出している。

　第七環の地脈揺らぎが、ちょうど火花の成立帯を横切っている。

（なるほど）

（失敗条件が揃いすぎてる）

（これ、逆にきれいなデータだ）

「三回目」

　教師の声に、周囲の笑いが少し大きくなる。

　俺は深く息を吸った。

　標準詠唱をそのまま唱えても無駄だ。

　だが、今日は初日。

　応用は禁止。

　なら、禁止されていない範囲を探す。

　詠唱文は変えない。

　杖も変えない。

　出力も上げない。

　変えるのは――呼吸のタイミングと、杖先の角度。

「火の種よ、掌に灯れ」

　声の高さを、ほんの少し落とす。

　母音を短く切る。

　杖先を欠けた柱から三度だけずらし、地脈ノイズの谷に合わせる。

　石英片の周囲に、薄い干渉縞が一本だけ浮いた。

　火は、出ない。

　だが、火が出る直前の赤い点が、半拍だけ残った。

　笑いが、少し止まる。

　教師の眉が動いた。

「今のは何だ」

「成立直前の熱核です。標準術式では起動しませんでしたが、入力帯は確認できました」

「火を出せと言った」

「はい。なので、次は出します」

　周囲がまたざわつく。

　リオネルの目が細くなる。

　エリシアの指が、紅のリボンに一瞬だけ触れた。

　教師はしばらく俺を見ていたが、短く言った。

「許可する。ただし、標準詠唱の範囲内だ」

「分かりました」

　俺は杖を握り直した。

（今日やることは決まった）

（劣等席を、観測席に変える）

　笑いたければ笑えばいい。

　最下位扱いでいい。

　外周でいい。

　法則は、席順を読まない。

　必要なのは、条件だ。

　条件が見えれば、次は設計できる。

　俺は足元のルーンを見下ろし、小さく呟いた。

「まずは、この最悪な環境を校正する」

　誰にも聞こえないくらいの声だった。

　けれど、エリシアだけは。

　なぜか、その言葉を聞いたように、わずかに目を伏せた。