魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

終章 科学と魔法の狭間で

第113話 帰る場所、開く扉

　タリヤは、翌朝になっても水と火を一緒にしなかった。

　ガルドの工房へ入ると、試験台の火口には木皮も石英片も置かれていない。代わりに、タリヤが大きな紙へ水の皿、火口、黒鉛箱を描いていた。

「今日は火をつけないの？」

　俺が訊くと、タリヤは少し不満そうに頷いた。

「ガルドじいに、湯気がどっちへ行くか先に描けって言われた」

　火で水を温めれば、湯気が出る。皿を火口へ近づけすぎれば、突然沸いて熱い滴が飛ぶかもしれない。昨日、彼女が書き出した危険条件のうち、まだ確かめていないものだ。

「最初は、火を使わずにやる。ガルドじいが沸かしたお湯を少しだけ皿へ入れて、湯気の向きを見るの」

「湯はもう冷ましてある」

　ガルドが炉の向こうから言った。

「手を近づけて熱いかどうかを確かめてからだ。蒸気の話をするために、先に火傷してどうする」

「分かってる！」

　タリヤは頬を膨らませながらも、皿の横に置いた温度板を指した。

　試験台の前には、丸、波線、四角で囲った点の木片が並んでいる。その隣に、細い曲線を三本重ねた新しい図があった。

「これは？」

「湯気の印。でも、まだ試験台には付けない」

「どうして？」

「ガルドじいに見せたら、煙と見分けがつかないって」

「実際、儂には分からん」

　ガルドはきっぱり言った。

　タリヤは曲線の先へ、皿を表す丸を描き足した。

「これなら？」

「皿の横に置けば読める。壁の札にしたら、まだ分からんな」

「じゃあ、もう少し考える」

　彼女は紙を消さなかった。図の横へ【まだ使わない】と書き、湯の入った皿を黄色い線の外へ戻す。

　俺は思わず口を開きかけた。湯気の流れを調べるなら、窓を開ける幅と室内の風を揃えた方がいい。

　けれど、タリヤはちょうど窓へ目を向けていた。

「朝と夕方で風が違うから、今日は窓を閉めてみる」

「理由は？」

　ガルドが訊く。

「窓の風まで変わったら、何で湯気が動いたのか分からなくなる」

「やってみろ」

　俺は椅子を引いて、二人の作業を見た。

　教えたいことを黙っているのは、思ったより難しい。必要になれば言うつもりで、紙の空白を眺める。だがタリヤは、先にガルドへ自分の考えを説明し始めた。

　昨日、俺がしたのは彼女の火を観測することだった。

　今日は、その続きを彼女自身が進めている。

　　　　　◇

　昼前、エリシアが王都へ向かう荷車の支度を終えた。

　聖都からガレオン村へ向かう途中で話したとおり、彼女には家との対話が残っている。ヴァーミリオン家の炎のどこまでが血統印による補助で、どこからが他の人も学べる技術なのか。その違いを調べるには、家に保管された試験記録を見て、自分でも測り直さなければならない。

　エリシアは杖と着替えのほかに、タリヤの試験記録を入れるための平たい木箱を荷台へ載せていた。

「街道の分岐まで送るよ」

「あなたは研究所へ戻る支度をしたの？」

「白衣と書類をまとめた。あとはアーク」

『私は荷物に分類されますか』

　胸元から声がした。

「運ぶ時だけ」

『条件付きの分類として記録します』

　エリシアが笑う。

　ガルドは荷車の下へ潜り、車軸を一周調べてから、緩んだ金具を締め直した。

「行く先が王都でも鉱山でも、車輪が外れりゃ同じだ」

「ありがとうございます」

　エリシアが頭を下げる。

　タリヤは昨夜の火の記録を木箱へ入れた。

「王都の人にも見せていいよ。でも、最初につかなかったところを抜かないでね」

「ええ。一度目に熱が届いたことも、二度止めたことも、まとめて見せるわ」

「うん」

　タリヤは満足そうに蓋を閉めた。

　工房を出る前、俺は三枚の木片をもう一度見た。煤が染みつき、角は丸い。昨日タリヤへ返したものだ。

　ガレオン村に初めて来た頃、俺は発動しない火の理由を一人で探していた。今は、その失敗を使って、タリヤが次の子に停止を教えている。

　研究所へ持ち帰るのは木片ではない。彼女が記録した手順の写しだけでいい。

　　　　　◇

　村外れで、街道は二つに分かれた。

　一方は王都へ。もう一方は山を越え、グレインベルへ続く。二人で歩いたのはそこまでだった。

「王都での話、一度では終わらないと思う」

　エリシアが荷車の横で言った。

「家の人も、古い記録を全部すぐに開くとは言わないでしょうね」

「急がせるつもりはないよ」

「でも、調べることはやめないわ。私が自分で測った結果も持って、また研究所へ行く」

「待ってる」

「あなたの講義を聞きに行くだけじゃないのよ。私の試験方法にも意見を言って」

「厳しく見ていいか？」

「もちろん。私もあなたの図を直すから」

　言い終えて、二人とも少し黙った。

　聖都の記録室で俺が前の世界のことを話した夜から、エリシアは時々、続きを訊く。研究室には誰がいたのか。事故の直前、何を考えていたのか。答えが分からない問いもある。

　話し始めたからといって、隠していた年月が一晩で消えるわけではない。彼女はそう言っていた。それでも、訊くことをやめなかった。

「気をつけて」

　俺が言うと、エリシアが手を伸ばした。

　握り返す。

　帰還線を保つためではない。鼓動を照合するためでもない。しばらく会えなくなる前に、彼女の手を握っていたかった。

「あなたも。研究所へ着いたら、まず休んで」

「着くのはまだ先だよ」

「今のうちに言っておかないと、忘れるでしょう」

「フィンにも言われそうだ」

「彼には先に手紙を送っておくわ」

「そこまでする？」

「ええ」

　彼女は笑い、ゆっくり手を離した。

　荷車が王都への道を進む。俺は曲がり角で姿が見えなくなるまで見送った。

『エリシアの到着予定時刻を推定しますか』

　アークが訊いた。

「道中の天候も、本人が立ち寄る場所も分からない。今はいい」

『では、到着後の連絡を待ちます』

「ああ」

　俺もグレインベルへの道を歩き出した。

　山から吹く風に、湿った鉄の匂いが混じっている。

　　　　　◇

　グレインベルへ着いたのは、村を出て五日後の夕方だった。

　途中で工房の荷車に乗せてもらい、最後の坂は歩いた。山の斜面に、何度も修理された反力塔と三本の煙突が見える。

　黒い山。三本煙。

　王都を追われた頃、ミーナがフィンたちへ送った合流の目印だ。あの時は、ここで長く研究を続けられるかも分からなかった。

　研究所の外壁には、古い看板が残っていた。

【山岳測量器修理所】

　その下に、新しい板が増えている。

【辺境研究所】

【設備修理・安全試験・公開講習】

【危険物の持込みは受付で申告】

「修理所の看板、まだあるんだな」

『撤去の提案はありませんでした』

　アークが答える。

「最初は隠れるためだったけど、本当に修理をしてたからな」

　壊れた地脈探針を直し、鉱山組合から代金を受け取った。そこで得た黒鉛と石英を使って、最初の停止箱を作った。

　偽りだった看板にも、本当の仕事が残っている。

　扉を開けると、フィンが床に座っていた。

　膝の間には分解した水門弁。銀線の端を工具で起こしている。俺を一度見上げ、それから弁へ目を戻した。

「帰ったか」

「ただいま」

「そこ、研磨粉が散ってる。手を洗ってから触れ」

「最初にそれか？」

「先に『よく戻った』と言ってほしいのか」

「少しは」

　フィンは工具を置き、俺を見た。

「よく戻った。で、手を洗え」

「分かった」

　工房の奥で槌が鳴る。誰も仕事を止めない。

　少し寂しいと感じて、自分で驚いた。聖都を離れても研究所が動いていることを、望んでいたはずなのに。

「何だ、その顔」

　フィンが訊く。

「俺がいない間も進んでるんだな」

「止める理由がないだろ」

　彼は水門弁を持ち上げた。

「ただ、これだけはお前の持ってきた記録を待ってた。ガレオン村へ行く途中で、井戸が止まった町があったんだろ」

「ああ。型式番号は同じでも、改修で信号の順番が変わっていた」

「この弁も旧式だ。構造は別物かもしれないが、型式だけを信じるとまずいってことは分かる。現地の改修記録を見せてくれ」

　俺は鞄から、井戸の革弁の寸法と、動作確認の順番を書いた紙を出した。

　フィンはすぐ弁へ取り付けなかった。二枚を並べ、違う箇所へ印を付ける。

「同じ部品かどうかも、これから調べる」

　その言葉に安心した。

　記録室では、ノエルが各地から届いた試験結果を整理していた。書類は地域と設備ごとに分けられ、失敗例の頁には赤い札が付いている。

「戻られたんですね、ユウマさん」

「ただいま。ずいぶん増えたな」

「旧式の治療具と生活設備が多いです。使っている土地ごとに改修が違うので、同じ型式の報告も一緒にはできません」

　廊下ではルカが、壁の低い位置へ停止札を取り付けていた。

「ユウマさん、おかえりなさい」

「ただいま。高さを変えたのか」

「前の札は、荷車を置くと手が届きにくかったんです。こっちは文字を読まなくても、触れば停止位置が分かるようにしています」

　札には、タリヤの木片に似た図が刻まれていた。

「この波線、本人に見てもらった？」

「写しを送りました。『矢印が足りない』って返事でした」

「もう返事が来たのか」

「ガレオン村からなら、ユウマさんが歩いて帰るより通信の方が早いです」

「それはそうだ」

　ジークは奥の負荷槽から出てきて、俺の肩を軽く叩いた。

「飯は食ったか」

「昼に」

「なら、また食え。夜の点検までに休め」

「俺も点検へ？」

「今日は記録を読め。疲れた人間に負荷槽は開かせん」

　俺は言い返さず、食堂へ向かった。

　壁には研究所の規則が掛かっている。

　一人で開かない。

　止め方を先に作る。

　逃げ道を塞がない。

　対価を曖昧にしない。

　人体への適用には審査を要する。

　記録は消さず、秘匿時も検証可能にする。

　Ωへ無条件に接続しない。

　発動補助より停止補助を優先する。

　その下へ、見慣れない欄が加わっていた。

【規則の変更提案は、ここへ】

　小さな紙が何枚も差し込まれている。

【休息も作業予定に入れる】

【初めて使う人が停止位置を見つけられるまで講習を始めない】

【子供向けの図は、子供に読んでもらう】

　どれも俺の字ではなかった。

　ジークに休めと言われた理由が、少し分かった。

　　　　　◇

　翌朝、受付には各地から届いた包みが積まれていた。

　旧式治療具の部品、手動弁の試作品、共同井戸の図。どの袋にも、送り主が知りたいことと、現地で既に調べたことが書いてある。

「全部ここで試すのか」

　俺が訊くと、ノエルは首を振った。

「危険度を見て決めます。現地の設備から離すと測れないものもあります。そういう場合は、測る位置や止め方を相談して、向こうで試してもらいます」

「研究所が答えを持つ場所にならないためにも？」

「はい。それに、現場の改修を知らないまま試して、間違った答えを送る方が怖いです」

　アークが机の上へ通信一覧を開く。

　王都の治療所。帝国東部の防寒炉。雪原の暖房環。島の灯台。

　地点ごとに、採用、修正、拒否、保留が並んでいた。雪原は旧式暖房環の試験を続けるため、移行を保留している。

「保留に期限がある」

『現地が冬季の確認期間を指定しています。その期間中、遅延とは表示しません』

　保留には理由がある。寒さの中で人を守る炉を、短い試験だけで替えるわけにはいかない。

　窓際には、俺の机も残っていた。上には封筒と講習用試験台の図面が置かれている。

　封筒の差出人は暫定七席。大域仕様の常任設計責任者について、職務と撤回条件を書いた再提案だ。ガレオン村でエリシアと話したとおり、内容を読んでから正式に返事をするつもりだった。

「その書状の前に、講習の図面を見てもらえますか」

　ノエルが言った。

「来週、工房見習いと各地の学習者が来ます」

　図面には、低出力の石英片、別室の黒鉛負荷槽、魔法の制御と繋がらない手動停止レバーが描かれていた。ガレオン村の台を参考にしているが、同じ部品をそのまま使ってはいない。

「最初の講師は？」

「一時間ほど、ユウマさんにお願いします。その後は、参加者が持ってきた失敗記録を皆で読みます」

「講師の説明におかしいところがあったら？」

「その場で指摘してもらいます」

　ノエルが真顔で答え、フィンが横で笑った。

　俺は図面を閉じる。

「分かった。最初に見せる記録は決めてある」

　鞄から、タリヤの試験記録の写しを出す。

　一度目は火がつかなかった。石英へ熱は届いていた。木皮が湿っていると気づき、残留熱を逃がしてから燃料を替えた。二度目に火がつき、温度が上がる前に自分で止めた。

「成功した二度目だけを見せないんだな」

　フィンが言った。

「うん。火がつかなかった時に、どこまでできていたかも見てもらう」

　窓の外で、鉱山の昼鐘が鳴った。

　聖都の強制同期が続いていた頃は、炉まで同じ拍へ揃えられそうになった。今は一号炉だけが煙を上げ、二号炉は修理中、三号炉は別の負荷試験を待っている。

　鐘が鳴っても、全員が同じ作業を始めるわけではない。

　俺は講習用の紙を引き寄せ、最初の行を書いた。

【失敗ログから始めよう】

　その下に何を足すかは、来週ここへ来る人たちの問いを聞いてから決めたかった。