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第7話：雪に咲く理

　――蓮の夢の中で、すべてを焼き尽くす炎がゆっくりと形を変えていく。

　燃えさかる業火の轟きは、やがて時を超えて、凍てついた風の唸りへと変わった。

　熱が冷え、破壊が静寂へと転じる。

　そこにあったのは、ただ白い無音の世界だった。

＊＊＊

　時は天文。戦乱が国を裂き、人の命が銭より軽かった時代。

　瓶田蓮次郎は、美濃の山中を独り歩いていた。

　足もとを噛む雪は深く、風は針のように肌を刺す。背の荷駄は重く、懐の和銭は、わずか数枚。

　行く先は、凍てついた死の街道であった。

　道端には、戦の残滓が転がっている。

　半ば雪に埋もれた骸。凍りついた手を、野犬が貪っていた。

　人の死が風景の一部となり、恐怖も哀れみも、とうに感覚の底で凍えていた。

（……心が、死んでいく）

　彼は思った。

　それでも、記憶の底で父の声が微かに響く。

『銭とは、己のために掴むものではない。人を繋ぎ、世を温める血潮にしてこそ、生きるのだ』

　その言葉を思い出すたび、胸の奥が痛んだ。

　現実は、あまりに醜い。銭は血を呼び、血は欲を呼ぶ。

　銭とは、人を獣に堕とす呪具ではないか――。

「父上……あんたの理想は、夢だったのかもしれない」

　懐に忍ばせた天秤の紋の和銭を握ると、氷のような冷たさが指先を刺した。

　見上げれば、雲は鉛のように重く垂れこめ、空の色まで死んでいた。

　そのとき――雪の陰に、かすかな人影が見えた。

　古びた荷駄の傍らで、五つほどの少女がうずくまり、雪に埋もれている。

　その瞳は、光を失った硝子玉のようだった。

　蓮次郎は一瞬、目を逸らした。

　あの目を知っている。

　あれは、飢えで死んだ妹の目だった。

（……関わるな。助けたところで、明日にはまた別の誰かが死ぬ）

　そう思い、背を向けた。

　雪を踏みしめる音が、やけに重く響く。

　――だが、足が動かない。

　妹が最期に見せた、助けを乞う瞳が、氷のように彼の足を縫いとめた。

「……ちくしょうっ！」

　叫びは、吹雪に呑まれた。

　それでも彼は、己の迷いを断ち切るように駆け出した。

　懐の銭を握りしめ、村へ走る。粥一杯の代価として、全てを差し出した。

　再び少女のもとへ戻ると、蓮次郎は自らの羽織を脱ぎ、冷たい体を包み込んだ。

　粥をすくい、木匙を少女の唇へ――。

「食え。生きるんだ」

　少女は首を振り、唇を固く閉ざした。

「食えと言っている！」

　蓮次郎は声を荒げ、匙を押し込んだ。

　――その瞬間、少女の身体が震えた。

　温かさが、凍りついた体を貫く。

　それは、“生きている味”だった。

　少女は涙と粥とを一緒に飲み込みながら、獣のように椀に食らいついた。

　涙の塩気と、米の甘さ。

　それは、“生”の味。

　蓮次郎は、その光景をただ見つめていた。

　一匙の粥が、一つの命を呼び戻す奇跡。

　彼の掌から少女の身体へ、温もりが確かに伝わっていく。

　その温もりは、少女の体だけでなく、凍てついていた蓮次郎自身の心をも、ゆっくりと溶かしていった。

（……これだ）

　父の言葉が、いま血となり肉となって甦る。

　銭が粥に変わり、人を繋ぎ、命を温める。

　これこそが、本当の「富」だ。

　粥を食べ終えた少女は、安らかな寝息を立てた。

　蓮次郎は懐から天秤銭を一枚取り出し、その手に握らせる。

「銭は、命を奪う刃にもなる。だが、使いようによっては、命を繋ぐ匙にもなる。俺は――この国の銭の理（ことわり）を変えてみせる」

　彼は静かに微笑んだ。

「お前の名は、蓮だ。泥の中でも、清らかに咲く花の名だ」

＊＊＊

　翌朝。

　蓮次郎は、蓮を寺の門前に抱いて立っていた。

　老僧が現れ、少女の手の天秤銭を見て、すべてを悟ったように言った。

「お主、その子のためにすべてを差し出したな。その銭は、お主の命そのものではないか」

「俺一人の命など、安いものです。この子が生きれば、それでいい」

　僧は微かに笑んだ。

「いや――お主は、一人を救って終える男ではあるまい」

　蓮次郎は答えず、ただ一礼して吹雪の中へ消えた。

　足跡はすぐに雪に埋もれたが、その胸の炎だけは、決して消えなかった。

　個の情が、理念へと変わる瞬間。

　それは、この国の“倫理の貨幣史”の、最初の一頁であった。