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第4話：天秤の采配

　――その夜のことを、私は今でも鮮明に覚えている。

　師が“銭の理”を武器に、初めて権力と正面から対峙した夜だ。

　宿の一室に、重い沈黙が沈んでいた。

　囲炉裏の火だけが、私たち三人の顔を淡く照らしている。

　外では潮騒がくぐもり、夜風が障子の隙間を撫でていった。

　敵の姿は見えた。だが同時に、それは――私たちが、思いのほか深い蛇の巣に足を踏み入れたということでもあった。

「……どうする、蓮。このまま尻尾を巻いて逃げるかい？」

　お蝶さんが、からかうように言いながらも、その瞳には探る色があった。

「あたしたちは、所詮は通りすがりの旅人さ。町の連中のために命を賭けるほど、物好きじゃない」

　私は黙したまま、火の中の赤い芯を見つめた。

　そのとき、惣兵衛さんが低く息を吐き、静かに口を開いた。

「……いや。一度振り上げた義は、下ろせぬ」

　それは、彼自身の過去を噛みしめるような声だった。

　囲炉裏の火が、彼の頬に映る古傷を一瞬だけ照らした。

　私は二人の顔を順に見つめ、やがてきっぱりと首を横に振った。

「逃げません。師はこう言いました。

　――“銭の理が歪めば、人の心も歪む。銭は人を映す鏡だ。それを見過ごすは、商人にあらず”と」

　お蝶さんは肩をすくめ、唇の端を上げた。

「はいはい。どうせそう言うと思ってたさ。

　で？　そのご立派な“師匠譲りの理屈”で、どんな面白い筋書きを描くつもりだい？」

　私は囲炉裏の灰に指を走らせ、町の地形を描き出した。

「力で備前屋を潰しても意味がありません。この町の病は、“塩の独占”という仕組みそのものにあります」

「仕組みを、壊すのか？」

「いいえ。――正しい流れで、上書きするんです」

　私は灰の地図の外、沖合を指でなぞった。

「この港の外には、もっと大きな“銭の環（わ）”が流れています。

　赤穂、室津、牛窓……。瀬戸内には、正当な商いで塩を扱う商人たちが多くいる。

　彼らの力を借りれば、この町の環はもう一度、正しく回り始めます」

「……外から血を入れて、内の腐れを洗い流す。あんた、なかなかえげつないね」

　お蝶さんが笑いながらも、瞳の奥では火花のような光を宿していた。

「作戦は三段階です。

　まず、“裏帳簿”――敵の罪の証を手に入れます」

　私は懐から小さな木札を取り出した。

　天秤の紋が刻まれたそれを、火にかざす。

「師はかつて、『和市』を通じて全国の商人たちと繋がっていました。

　赤穂の湊屋様は、特に師を信じてくださった方です」

　私は湊屋宛の文をおふじに託し、天秤の木札をそっと握らせた。

　夜の海を渡る風が障子を鳴らし、灯の炎が一瞬揺れた。

「……さて、残る厄介な仕事は、どうやらあたしの番みたいだね」

　お蝶さんが、しなやかに立ち上がる。

　紅の帯が月明かりを受けて艶やかに光った。

「備前屋の土蔵……。番頭と、昼間の浪人もそこにいるかもしれない。ふふ、退屈しのぎにはちょうどいい」

「お蝶さん、危険です。そんな無茶を――」

「馬鹿言いな。危険を選ぶのが、あたしの生き方さ」

　そう言い残して、彼女は猫のように身を翻し、音もなく闇に消えた。

　月光が備前屋の白壁を青く照らす。

　その静寂の中、塩の白がほのかに浮かび上がる。

　――その瞬間、浪人の声が闇を裂いた。

「そこにいるのは、誰だ」

「……あら、見つかっちゃった。色男に見惚れて、つい長居しちゃったかしら」

「ふざけるな。貴様、昼間の芸人か」

「さあね。あんたこそ、なんで銭の番犬なんかやってるんだい？」

　次の瞬間、刃が月光を弾いた。

　塩の粉が舞い、蔵の空気が一気に凍りつく。

　鋭い斬撃の音が夜を裂いた。

　――決行の前夜。

　私は宿で、ただ黙ってお蝶さんの帰りを待っていた。

　惣兵衛さんは石像のように動かず、囲炉裏の火だけがかすかに揺れていた。

（師匠……どうか、お蝶さんをお守りください）

　やがて、襖がすっと開いた。

「――ただいま。少し、手荒い歓迎を受けちまったよ」

　お蝶さんだった。

　袖は裂け、頬に血の線を引きながらも、腕には確かに帳簿を抱えていた。

　そのとき、遠く港の方から、法螺貝の音が響いた。

　それは、夜を切り裂く号令のようだった。

　私は静かに立ち上がり、天秤銭を握りしめた。

「――始めましょう。

　師が信じた“銭の理”が、今、初めて“戦の理”に挑む」