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第3話：数字の嘘と、鉄の匂い

　陽が昇るたび、町の光と闇が入れ替わる。

　その境を歩くように、私たちはそれぞれ別の貌（かお）を纏い、片上湊へと溶け込んでいった。

【お蝶の貌：舞姫】

　町の広場に設けられた仮設の舞台で、お蝶さんは舞っていた。

　旅芸人の一座『あやめ座』に潜り込むのに、彼女は半日もかけなかった。手持ちの銭を少しばかり座長に握らせ、「妹とはぐれた流れ芸者」という身の上話を涙ながらに語ってみせただけだ。――男という生き物は、美しい女の涙に驚くほど弱い。

　お蝶さんの舞は、一座の誰よりも艶めかしく、見る者の魂を抜き取った。特に、町の名士や役人たちが陣取る上席からの視線が、粘つくように彼女の肢体に絡みついているのを、お蝶さんは肌で感じていた。

　その夜。案の定、備前屋が開いた宴席に『あやめ座』は呼ばれた。

　酒と肴、そして女。富をひけらかしたい男たちの欲望を満たすには、うってつけの道具だ。

「よお、そこの姐さん、一つ酌をしてくれや」

　下卑た声で手招きしたのは、昼間いやらしい視線を送っていた小太りの男。町の会所の差配役で、備前屋とは特に昵懇（じっこん）の間柄らしい。

「まあ、お役人様。お酌などと、わたくしのような者に務まりますかしら」

　お蝶さんは猫なで声で男の隣に滑り込み、盃が空になるよりも早く、巧みに徳利を傾けた。

「はっはっは、謙遜するな。おめえさんの舞はたいしたもんだった。わしぁ気に入ったぜ。褒美に何でも言うてみろ」

「本当でございますか？ ……では、ひとつだけ。備前屋様は、随分と羽振りがよろしいのですね。これも、お上への上納を真面目にこなしているおかげなのでしょう？」

　無邪気を装った問いに、男は気を良くしたのか、声を潜めてにやりと笑った。

「がはは、坊主は目出度いことを言うな。上納だぁ？　んなもん、建前よ、建前！　あの旦那は、そんなちまちました商いをするお人じゃねえのさ」

「まあ……！　では、どうやって……？」

「……おめえさん、口は堅えか？」

「女の口は、頂いたお酒の味で塞がっておりますわ」

　艶然と微笑むお蝶さんの色香に、男は完全に骨抜きにされていた。

「……あの旦那はな、目録を偽って、上納分の塩を一部横流ししてるのさ。裏帳簿は、店の土蔵の奥――鼠でも迷うほど深い場所によ」

　決定的な言葉。

　だがその瞬間、男の背後で酒を注いでいた備前屋の番頭の目が、一瞬だけ鋭く光ったのを、お蝶さんは見逃さなかった。

（……少し、踏み込みすぎたか）

　お蝶さんは内心で舌打ちし、すぐさま話題を他愛ないものへと切り替えた。

　だが、宴のざわめきの奥で、番頭がひとつ、扇子を閉じた。

　その音が、次の嵐の合図のように、妙に耳に残った。

【惣兵衛の貌：人足】

　じりじりと照りつける太陽が、塩田の白い結晶を焼き、空気を陽炎のように揺らしていた。

　惣兵衛さんは、他の人足たちに混じり、黙して汗を落とした。言葉よりも、筋肉が語っていた。

　その寡黙で、誰よりも力強い働きぶりは、すぐに現場のまとめ役の男の目に留まった。

「おい、そこのデカいの。おめえ、なかなかいい腕してるじゃねえか。どこから来た」

「……流れてきた」

「そうか。まあ、訳ありだろうが、真面目に働くなら文句は言わねえ。だがな、変な気を起こすんじゃねえぞ。備前屋の旦那に逆らったらどうなるか、分かってんだろうな」

　男の声には、脅しと共に、どこか諦めが滲んでいた。

　惣兵衛さんは何も答えず、ただ俯いて俵を担ぎ上げる。

　だがその目は、常に用心棒たちの動きを捉えていた。

　彼らのほとんどは、ただ腕っぷしが強いだけのならず者。

　だが、その中心にいる一人の浪人だけは、明らかに空気が違った。

　年の頃は四十がらみ。日に焼けた肌に刻まれた皺は、戦場の陽炎を幾度も見た証。

　他の用心棒たちが人足を威圧する中、その男だけは、静かに塩田全体を見渡し、時折、鋭い視線を沖へと向けていた。

（……ただの見張り役ではない。あれは、戦場を知る者の目だ）

　昼餉の刻。惣兵衛さんが木陰で握り飯を食べていると、その浪人が不意に近づいてきた。

「お主、見ない顔だな」

「……昨日、この町に着いた」

「そうか。その体躯、どこかで鍛えたと見える。戦場か？」

　探るような視線。惣兵衛さんは表情を変えずに答える。

「……戦は、もう飽きた」

「戦が、お主を飽きたのかもしれんな」

　浪人は、そんな謎めいた言葉を残して去った。

　その背に、惣兵衛さんはかつて自分が持っていた“誇りの光”を見た気がした。

（……惜しいな）

　そう呟いた声は、塩風にかき消された。

【蓮の貌：塩田の娘】

　私は、おふじと共に塩田の端で、塩を集めるための筵（むしろ）を繕っていた。

　慣れない手つきの私を、おふじが優しく手伝ってくれる。

「蓮さんは、本当に優しいのですね。こんな辛い仕事まで……」

「いいえ。私は、自分のためにやっているんです」

　私の目は、繕い物の手元にはなかった。

　浜と沖を行き交う船の数、積まれる塩俵の量、船頭たちの顔……そのすべてを、目に、頭に焼き付けていく。

　師に叩き込まれた商いの基礎――

　帳場に書かれた数字だけでは、何も見えてこない。銭も、物も、人も、常に動いている。

　数字の流れ。その歪み。そこにこそ、真実が潜む。

　脳裏に、師の静かな声が甦る。

　――『蓮。数字は嘘をつかぬ。ただし、人は己の欲でそれをねじ曲げる。その歪みを嗅ぎ分けろ。そこに人の罪がある』

　一日中浜にいたことで、確信が生まれた。

　役人が語っていた上納の量と、実際に出入りする船の数が、全く合わない。

　備前屋の蔵に入る塩の量と、そこから出ていく塩の量も、どう考えても釣り合っていない。

　数字が悲鳴を上げていた。

　この町の銭の流れは、まるで誰かの手で“縒（よ）り曲げられた糸”のように歪んでいた。

　夕刻。仕事を終え、浜を離れようとした時だった。

　ふと、視線を感じた。

　波止場の影から、昼間惣兵衛さんが警戒していたあの浪人が、じっと私とおふじを見つめていた。

　その視線は、ただの好奇心ではない。何かを値踏みし、探るような、冷たい光を宿していた。

（まずい。こちらの動きに、気づかれた……？）

　背筋を、冷たい汗が伝った。

　その夜。宿の薄暗い一室で、私たちは再び顔を合わせた。

　それぞれの貌を脱ぎ捨て、持ち寄った情報を一つに重ね合わせていく。

「間違いない。備前屋は塩を横流ししている。証拠は土蔵にある“裏帳簿”だ」

　お蝶さんの声は、いつになく硬い。

「塩田の流通量からも、それは明らかです。ですが、敵はこちらの動きに感づき始めています」

「用心棒の頭は、ただのごろつきではない。かなりの手練れと見た」

　惣兵衛さんの言葉が、場の空気を引き締めた。

　囲炉裏の炎が、三人の顔を照らした。

　その外では、犬が遠くで吠えた。

　夜風が、誰かの気配を運んでくるようだった。

　沈黙が、短く、深く落ちる。

　それは奇妙に心地よかった。

　――“師匠といた頃”の、あの夜のように。

「……勝機はあります。ですが、それは危険な賭けになります」

　私が告げると、二人は小さく頷いた。

　炎が、ぱちりと音を立てて弾ける。

　夜が、戦の気配を帯びはじめていた。