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第11話：灰燼の天秤

　――夜。

　堺の町が、泣いていた。

　織田軍の鬨（とき）の声が地を震わせ、炎が夢を呑み込む獣のように町を這い尽くしていく。

　理想の光で照らされていた路地は、いまや絶叫と灰にまみれた断末魔の渦。

　人々が信じ、築き上げた〈和市〉は、己の理想の重みで崩れ落ちようとしていた。

　その中心――商館の奥。

　瓶田蓮次郎は、黒檀の天秤の前に静かに坐していた。

　耳に届くのは、遠い炎の唸りと、自らの鼓動の音だけ。

（恐怖も怒りも、とうに過ぎた。残るは、秤の皿を、自らの手で下ろす時――）

　彼の表情は、湖面に映る月のように静謐だった。

「瓶田殿！　もう持ちませぬ！　お逃げを！」

　駆け込んだ家人が叫ぶ。

　しかし蓮次郎は首を振った。

「逃げぬ。……すべての帳簿を中庭へ運べ。一冊残らず、だ」

　その声には、もはや“銭神”の威厳ではなく、

　人としての終焉に似た、穏やかな決意があった。

＊＊＊

　中庭には、無数の帳簿が山のように積み上がった。

　それは富と信義の記録であり、同時に――人を縛る鎖の書でもあった。

　蓮次郎は、松明を掲げた。

「この帳は、もう義の証ではない。……罪の記録だ」

　裏切り者が叫ぶ。

「渡せば命は助かる！」

「命か。俺の命は、あの日――“銭神”と呼ばれた瞬間に、もう終わっていた」

　蓮次郎は、静かに微笑み、松明を帳簿の山へと投げ入れた。

　炎が唸りを上げ、夜空を焦がす。

　文字が焼け、数字が灰になる。

　それは贖罪の火であり、再生の火でもあった。

　〈和市〉という冷たい鎖を溶かし、再び“熱”に還すための火――。

　炎の向こうで、兵の刃が閃いた。

　蓮次郎は逃げなかった。

　己の理想の業火に抱かれるように、その刃を迎え入れる。

（……これで、いい。これで、時が稼げる）

　痛みはなかった。

　ただ、長き孤独が剥がれ落ちていく音だけがした。

＊＊＊

　惣兵衛とお蝶が駆けつけた。

　血の泡を吐きながら、蓮次郎は彼らに託す。

「……惣兵衛……お蝶……。

　俺が築いたものは、すべて灰になる。それでいい。

　だが――たった一つだけ、本物の宝がある」

　炎の向こうで、泣き叫ぶ少女。

　蓮次郎は、最後の力でその方角を指さした。

「……蓮を、頼む。あの子が、俺の……最後の銭だ……」

　お蝶の頬が炎に照らされて濡れる。

　惣兵衛は何も言わず頷いた。

　その拳は、血が滲むほど固く握られていた。

　炎の壁の中、十三歳の蓮が泣きながら駆け寄る。

　蓮次郎はその小さな身体を抱きしめ、窓の外へ突き飛ばした。

「行け――！」

　泥水に転がる少女。

　その背を見送りながら、蓮次郎は微かに笑った。

「――銭の環（わ）は、決して絶えん……！」

　轟音。天井が崩れ、光が彼を呑み込む。

＊＊＊

　熱い。痛い。

　だが、それも束の間だった。

　やがて、すべての感覚が遠ざかっていく。

　――見える。

　雪。

　雪原に佇む、小さな少女。

　あの夜の光景が、再び訪れる。

　彼は、手の中の銭を少女に渡す。

　温もりが伝わる。

（――これで、いい。たった一枚の銭で、一つの命が救える。それだけでよかったのだ）

　誰かの声が、風に混じって囁く。

『砂粒であろうと、熱を持てば、嵐を起こす』

　彼は、かすかに微笑んだ。

（……嵐は終わった。だが、この熱だけは――）

　最後の祈りが、音もなく雪の中に溶けていく。

「――この銭が、人を繋ぐ、温かい環となれ」

　白が、すべてを覆った。

　炎も、罪も、孤独も。

　そして、黒檀の天秤の皿が、静かに傾く。

　それは滅びではなく――理念の再生を告げる音だった。