【書籍化】アルマーク ～北の剣、南の杖～

第十二章

出発

　普段は昼食しか食べない食堂で、早めの夕食を食べてから出発することになっていた。

　そのくらいの時間にはラドマールもちゃんと帰ってきた。

　食堂へ行く途中、すれ違ったアインから、

「今日は君たちか」

　と声をかけられる。

「ああ。アインたちは前回済ませたんだよね」

「ちょうど演奏会の前の日だったな」

　アインは頷く。

「君たちも気を付けろよ」

「気を付ける？」

　アインの意味深な言葉にアルマークが眉をあげると、アインは頷く。

「去年はフィッケが、女子にいいところを見せようと高い木に登って落ちて怪我をした。下級生の動きというのは意外と読めないものだぞ」

「ああ。そういう……」

　アルマークが頷くと、アインはメンバーの顔を一瞥した。

「ふむ」

「アルマーク、先に食堂に行ってるね」

「あ、うん」

　手を振って歩いていくウェンディに、アルマークは手を振り返す。

「ラドマール・トレイホルムか」

　ウェンディたちが去った後、アインが呟いた。

「知っているのかい。王子様って聞いたけど」

　アルマークが尋ね返すと、アインは頷く。

「彼だけじゃない。僕は初等部なら全員のことを知っている。彼はヴォルカド王国の現国王の姉の子の一人だ。まあ王族には違いないが、王子とは呼べないな。低いとはいえ王位継承権はあるのだろうが」

「へえ」

「まあ、そっちにも気を付けたまえ。王族なんてものは大抵口だけだからな」

　アインはアルマークの肩を叩いて去っていこうとする。

「アイン。君らしくない言葉だな」

　アルマークの言葉に、アインは少し虚を衝かれたような顔で振り返る。

「……そうだな」

　小さく頷いてその言葉を認めた後で、アインは一言だけ付け加えた。

「まあ彼は実際に落第ぎりぎりのところにいるらしい。手が掛かるのは確かだろうな」

「そうなのか」

　それではあの立ち居振る舞いも、自信のなさの現れかもしれないな、とアルマークは思う。

　それにしても、とアインの去っていく背中を見て考える。

　アインは、王族にあまり良い感情を持っていないように見える。

　武術大会でのウォルフ王太子に対する反応も冷淡だった。

　アインにも色々あるんだろうな。

　みんな、それぞれに何かを背負っている。

　それは、僕も同じだ。

　アルマークは踵を返してウェンディ達を追った。

　食堂で簡素な夕食を受け取ってテーブルへ行くと、フィタとザップがすでにウェンディの両端を固めていた。

「すっかりウェンディになついちゃったよ」

　モーゲンが囁く通り、二人は最初の気まずそうな顔はどこへやら、ウェンディに満面の笑顔で話しかけている。

　ウェンディがそれにいちいち丁寧に反応してくれるのが、また嬉しいのだろう。

「それで、ラドマールは？」

　アルマークはそれを微笑ましく見やった後でモーゲンに尋ねた。

「あっち」

　モーゲンが指差す先で、ラドマールが一人、誰からも離れた席に座り食事をしていた。

「一人がいいんだって」

「そうか。困ったな」

　アルマークは苦笑いした。

「食事くらいなら一人でもいいけど、道を一緒に歩きたくないとか言い出さないといいな」

「そうしたら、お菓子分けてあげないよ」

　モーゲンが顔をしかめてそう言いながら、食事を口に運ぶ。

「それは困る」

　笑って応じて、アルマークは他のテーブルを見回す。

　他の班は、どこも概ね和気あいあいと食事しているように見える。

　レイラの笑顔はぎこちない気もするが、レイドーがうまく下級生の面倒を見ている。

　ウォリスのそつのなさは言うまでもないし、トルクの班は班長が無愛想な分セラハが頑張っているようだ。

　一番盛り上がっているのは、やはりネルソンとノリシュの班で、まるでもう馴染みのグループのような遠慮のない笑い声が下級生からも上がっている。

「他はどこも楽しそうだね」

　モーゲンの声はどことなく羨ましそうだ。

「僕たちだけはわがまま王子様のお守りだ」

「まあそう言うなよ、モーゲン」

　アルマークはモーゲンの言い草に思わず笑う。

　アインによれば、彼を王子と呼ぶのは適切ではないようだが、まあ、そこはいい。

「夜は長いからね。じっくり打ち解ければいいさ」

「打ち解ける、ねえ」

　モーゲンはため息をついた。

「打ち解けるより先にお日様が顔を出すと思うけどね」

　森の入り口に集合したときには、日はすっかり沈んでいた。

　２年生たちがめいめい手に持つランプの灯が、それぞれの顔を照らし出している。

　この後で、各グループごとに出発することになる。

　薬草の採取地は全部で五ヶ所だが、それを巡る順番がグループごとに異なっている。

　途中ですれ違うことはあっても、違うグループ同士で一緒には行動できないようになっているのだ。

「僕たちはモガツキバナの採取からだね」

　モーゲンが行程表を見ながら言う。

「最初から割と歩くんだよね」

　ウェンディがそう言って頷く。

　フィタとザップはもうウェンディの両脇にくっついて離れない。

　ラドマールは一人離れたところに立って、足元の石を蹴っている。

「アルマークたちはモガツキバナからか」

　声をかけてきたのはネルソンだ。

「俺たちはミキリハネクサからだ」

「そうか。かぶれないように気を付けて」

「おう」

　ネルソンは笑顔で手を挙げてから、不思議そうにアルマークの背を見る。

「お前、なんでそんな物騒な物を背負ってるんだ」

「ああ、これ」

　アルマークは背中の長剣を振り返る。

「万が一のために、クラスで一人だけは持っておけと先生が」

　アルマークは聞かれたときのために前もって用意していた答えを返す。

「そうか。まあ夜の森だしな。万が一魔物が出ないとも限らねえか」

　ネルソンはそう言って頷く。

「ちぇ。それなら俺も武術場から剣を持ってくるんだったぜ」

　つまらなそうに杖を振るネルソンを見て、アルマークは笑う。

「君は本当に武術が好きだな」

「俺は騎士になるために魔術師になる男だからな」

　ネルソンはそう言い返して笑うと、自分の班員に向かって、おし、お前ら行くぞ！ と声をかける。

　ノリシュの、ネルソン偉そうにしないでよ、などと混ぜっ返す声がして、楽しそうな笑い声と共にネルソンのグループが森の中に消えていく。

「楽しそうだなぁ」

　モーゲンが羨ましそうに言う。

「よそはよそ。うちはうち」

　アルマークの言葉にモーゲンは、

「お母さんみたいなこと言うね」

　と、じと目でアルマークを見る。

「まあ、たくさん歩けばお菓子がおいしくなるからね」

　モーゲンはそう言って気を取り直したように伸びをした。

「さあ、僕らも行こうか」

「うん」

　アルマークはウェンディたちに声をかける。

「みんな、行けるかい」

　ウェンディが頷き、フィタとザップが、はい、と元気に返事をする。

　いい子達だ。アルマークは頷き返す。

「ラドマール、行くよ」

　アルマークの言葉が聞こえているのかいないのか、ラドマールは顔を上げない。

「ラドマール」

　ウェンディが呼び掛けた。

「行くわよ」

「分かっている」

　ラドマールの不機嫌そうな声が返ってきた。

　一応ついてくる気はあるようだ。

　アルマークは夜の森を見上げた。

　さあ、どんな夜になるのか。

「行こう」

　もう一度言って、アルマークは歩き出した。