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斬る

　アルマークはマルスの杖に魔力を込め、思いきり振り抜いて魔影を蹴散らすと、そのままレイラのもとへ走った。

「何か考えがあるのかい」

「ええ」

　レイラはゆっくりと後退りしながら、頷く。

「可能性は四つくらいに絞っていたんだけど。ほかの魔影を吸収しているのなら、きっと三番目の可能性だわ」

　それから、迫ってくる魔影たちを指差す。

「まずは一旦きれいにしましょう」

　そう言って、アルマークにちらりと目をやる。

「あなたの得意な魔法を使って」

「僕の？どれ？」

「どれって言うほどいくつも魔法が使えるの、あなた」

「い、いや」

「霧を出して」

　レイラの言葉に、アルマークの目が輝く。

「それなら得意だ。いいのかい」

「ええ。霧であいつら全部を包むの。できるかしら」

「できるとも」

　アルマークが笑顔で杖を突き出す。

　嬉しくて、魔力をついいつもより多目に杖に詰める。

　いくぞ。

　その先端から、ごおっという音とともに大量の霧が噴き出した。

「うわ、やり過ぎた」

　アルマークが言ったとおり、凄まじい濃度の霧が通路全体を覆い、たちまち二人の前方が見えなくなる。

「いいわ。離れて」

　レイラがそう言って自分の杖を突き出す。

「あなたの霧に、私の稲光の術を乗(・)せ(・)る(・)」

「乗(・)せ(・)る(・)？」

　答えの代わりに、レイラの杖から電光が走った。

　電光はアルマークの霧と絡まり合うようにして通路全体を覆っていく。

「おお」

　アルマークは思わず声を上げて、足を止める。

「アルマーク」

　レイラに咎められ、アルマークは身をよじって杖を振るい、脇から現れた魔影を打ち倒す。

「ごめん、つい」

　霧が晴れると、通常の魔影は一掃されていた。

「確かにきれいになった」

　そこを、巨大な魔影だけが何事もなかったように前進してくる。

　その切断面からはまたも新たな魔影が生み出されようとしていた。

「でもまた出てくるぞ」

「雲集めの術っていう魔法があるの。中等部の二年目くらいに習う魔法」

　レイラは杖を巨大な魔影に突き出した。

「煙みたいな不定形のものを一つに集めて別のものを作る術」

　アルマークはレイラを見る。

「こいつもそれだって言うのかい。魔影を集めて大きな魔影を作っているって」

「近い原理だと思う。その術で重要なのは、それらを束ねる環。だから、その環を壊す」

　レイラの杖が輝いた。

　魔影の身体を光が包む。

「環を暴くわ」

　光が魔影の身体でうねる。

　レイラの言葉通り、魔影の身体にどす黒い紐のようなものが現れた。

「うそ」

　レイラが目を見開く。

　その黒い紐が、魔影の全身にまるでクモの巣のように縦横に張り巡らされていた。

　いや、紐じゃない。これは。

「蛇」

　アルマークが呟く。

　紐に見えたのは蛇だった。

　黒い蛇が魔影の身体の表面や中で複雑に絡み合っているのだ。

「こんなに複雑な環なんて、見たことない。これじゃどこを切ってもさっきみたいになるわけだわ」

　魔影の蛇の一部が大きく破断していた。

　先ほどレイラの光の魔法で断ち切られた部分だ。

　そこからほどけた魔影たちが零れ落ちているのだ。

　しかし一部を切っても、それではこの魔影は倒せない。次々に新しい魔影を絡めとるだけだ。

　不意に杖の光が弱まる。

「くっ」

　レイラがうめいてよろめいた。

「魔力が足りない」

「無理するな、レイラ」

　アルマークは声をかけた。

「あの蛇を切ればいいんだね」

「ええ。でも、全てきれいに切らなければ意味がない。あれでは複雑過ぎる」

　レイラは唇を噛んだ。

「悔しい。私の手には負えない」

「分かった。僕が斬ってくる」

「何言ってるの。私の話を聞いてた？」

　レイラが驚いてそう言いかけた時には、アルマークは魔影に向かって駆け出していた。

「弱くてもいい。その光をあと少しだけ残しておいてくれ」

　背中越しにレイラに向かって叫ぶ。

「どうする気!?」

　レイラが叫ぶ。

　イメージだ。

　アルマークはマルスの杖を握り直す。

　これが棒だからって、殴り倒すメイスみたいな武器をイメージしていた。

　だからあいつには通用しなかった。

　斬るんだ。

　アルマークは思った。

　今まで僕はたくさんのものを斬ってきた。

　斬ればいいなら、得意分野じゃないか。

　これは、杖じゃなくて剣だ。

　アルマークは使い慣れた相棒の長剣のイメージをマルスの杖に重ねる。

　自分の手の延長のように使い込んでいた長剣だ。そのイメージは、鮮明かつ具体的だった。

　それとともに魔力をぎゅうぎゅうと杖に押し込んでいく。

　父さん、こいつ、剣で斬れるみたいだよ。

　魔影を見て、口許を緩める。

　なら、関わっても大丈夫そうだね。

　魔影の巨大な手がアルマークに迫る。

　アルマークは走る速度を落とさず、その手の直前で踏み切った。

　アルマークの身体が宙を舞い、手を軽々と飛び越える。

　着地したのは、魔影の目の前だ。

　これは、剣だ。

　もう一度イメージを強める。

　アルマークの目には、複雑に絡んだ黒い蛇もまるで簡単なパズルのように見えた。

　そこと、そこと、そこ。

　一瞥して確認し、アルマークはもう一度跳躍する。

　斬るのは、三回でいい。

　アルマークの振りかざすマルスの杖が、一瞬、刃のような輝きを放った。

「なんなの、あの杖は」

　レイラが思わず呟く。

「杖？それとも剣なの？」

　一刀。

　アルマークの斬擊が魔影の黒い蛇を断ち切る。

　ぶちぶちという紐の切れるような感触が確かにあった。

　もう一刀。

　目にも止まらぬスピードで繰り出された斬擊がさらに黒い蛇を断ち切る。

　魔影が初めて苦しそうに歪んだ。

　最後だ。

　その瞬間、黒い蛇がアルマークの視界から消える。

「ごめんなさい」

　レイラの声。

　魔力の限界だったのだろう。杖から光が消えていた。

　いや。

　アルマークは壁を蹴って高く跳んだ。

　ありがとう、レイラ。もう蛇の場所は覚えた。

　アルマークは大上段から一気にマルスの杖を振り下ろす。

　確かな手応え。

　やっぱり僕にはこっちの方が性に合ってる。

　アルマークの目の前で、魔影の身体が崩れた。