【書籍化】アルマーク ～北の剣、南の杖～

第九章

称号

　フィッケはするすると壁を下りてくると、最後は、よっ、という掛け声とともに、自分の身長の二倍くらいの高さから床に飛び降りた。

「いやー、ひどい目に遭った」

　明るい声でそう言いながら、アインとアルマークに近づいてくる。

「アイン、それにそっちは２組の転入生か。助けに来てくれたのか」

　だが、声をかけられた二人とも、力を使い果たしていてまともに立ち上がることもできない。

「ありがとな」

　あっさりとそう言って、フィッケはいつもの緊張感のない顔でエルデインに近付く。

「もう動かないよな」

　エルデインの黒い角を爪先でこつこつと蹴って、にやりと笑う。

「すげえ化け物だったな。まぁ俺の岩で倒しちゃったけどさ」

　ぬけぬけと言い放った後で、うずくまっている二人を交互に見比べる。

「なんだよ、どうしたんだよ二人とも」

　その瞬間、広間が闇に包まれた。

　アインが鬼火を消したのだ。

「うわ、暗いって！」

「うるさい。僕はもう疲れた。君が灯りをつけろ」

　アインが冷たく言い、フィッケが慌てて手に灯をともす。

「ひでえな。びっくりしたじゃないかよ」

「びっくりしたのはこっちだ」

　アインが言う。

「エルデインの足元に君のぼろぼろのローブがあった。こっちは君が喰われたのかと思ったんだぞ」

　フィッケはきょとんとする。

「エルデイン？ 誰？」

「そいつの名前だ」

　アインが、床に横たわる巨体を指差すと、フィッケは、ああ、と頷く。

「こいつのことか。いや、ほんとだぜ。いきなり暗い洞窟にぶちこまれて、長いこと歩かされたと思ったらこんなでかい化け物に襲われて。まあローブの端っこ食いつかれただけで壁に登れたから助かったけどさ」

「ずっと壁にへばりついてたのか」

「いや、それがさ」

　フィッケの声はあくまで明るい。

「登ってみたら、あそこ。いい感じの窪みがあるんだよ」

　そう言って、壁の遥か上の方を指差す。

「そこで、こいつがどっかに行くのを待とうと思って座ってたんだけど、やることもないし気付いたら寝てた」

「寝たのか」

　アインの声が震える。

「こっちが心配でろくに眠れなかったというのに」

「あそこ、横になれるくらいの広さがあるんだ」

　フィッケはアインの表情など全く意に介さず、続ける。

「でも不思議なんだよな。ずいぶん寝たはずなのに、腹も減らないし喉も渇かないんだ」

「それはこの身体がかりそめだからだ」

　アインがそれでも説明しようとする。

「君も本に吸い込まれたんだろう」

「おう。そうそう、そうだよ」

　フィッケが思い出したように頷く。

「図書館に、アインの言った通り、光った本があったんだよ。これだと思って開いたら、その本の中から突然手が伸びてきて」

「光った本はその隣だ。君は一冊間違えたんだ」

　アインが苦虫を噛み潰したような顔で言う。

「あ、そうなの？ でもびっくりしたぜ。気がついたらこんなところでさ」

　フィッケは屈託なく言った。

「まあでもそんなに心配はしてなかったけどな。アインが助けに来てくれるって分かってたからさ」

「それは……当たり前だろう」

　アインが頷くのを見て、フィッケが笑う。

「信じてたけど、やっぱりほんとに来てくれたのが分かった時は嬉しかったな」

「む……」

　アインがばつの悪そうな顔で黙る。

　そこに、ようやく立ち上がったアルマークが近付く。

「フィッケ、無事でよかった」

「おう、転入生。アルマークだっけか。こうして話すのは初めてだな」

　フィッケはにやりと笑った。

「すごかったな、あの魔法。背中で爆発してたな」

　雑に魔法を誉められ、アルマークも頷く。

「ああ。君こそ、最後の岩は的確だった。助かったよ」

「あれ、よかっただろ？」

　フィッケは得意気に笑う。

「二人が来たのは分かってたからさ。この化け物が壁に突っ込んで巻き上げた岩を、魔法で一個引き寄せてキープしてたわけさ。それでいつ出て行こうか迷ってたら、アインが、弱点はあそこだって叫んで、その後でお前のでっかい火柱が上がったじゃんか。ここだって思ったね」

　フィッケは自分の言葉に頷いて、手で何かを手繰り寄せるジェスチャーをする。

「あの火柱からも炎を引き寄せてさ。ほら、俺ってそういう魔法得意だからな。そんで燃やした岩をこいつの背中に、ずごーん、さ」

「すごいな」

「だろ」

　フィッケは得意そうに微笑む。

　それからまじまじとアルマークの全身を眺めた。

「それにしてもひでえざまだな。全身血まみれじゃねえか。お前こそ大丈夫かよ」

「大丈夫」

　アルマークは微笑む。

「慣れっこだ」

　その答えにフィッケが目を剥く。

「慣れっこってお前。骨とか折れてないか」

「多分ね。でも、かりそめの身体だから」

「かりそめ……えっと、それはつまり」

　フィッケはアインを振り返る。

　アインもゆっくりと近付いてきていた。

「本当の君の身体は今、学院の医務室で眠っている」

　アインは言った。

「昨日からずっとだ」

「ほんとかよ」

　フィッケが声を上げる。

「じゃあ、これは？」

　言いながら、自分の身体をべたべたと触る。

「かりそめの身体だと言っただろう。魂のようなものだ」

「へえ」

　フィッケはすっとんきょうな声を上げる。

「魂か。じゃあ二人も、魂なのか」

「だから、そう言っているだろう」

　うんざりした顔で言ってから、アインはアルマークに向き直る。

「アルマーク。君には辛い役目を引き受けさせてしまった」

　そう言って、アルマークの身体を痛ましい顔で見る。

「いくらかりそめとはいえ、これは……命を落としてもおかしくなかった」

「いいんだ」

　アルマークは首を振る。

「僕には、エルデインの弱点を探す方法なんて思い付かなかった。君は見事に自分の役目を果たしてくれた。さすがだよ、アイン」

　そして、アインの顔を見て、微笑む。

「君の誇りを見せてもらった」

「僕の方こそだ」

　アインが言う。

「最初の予定どおり、僕一人で来ていたら、間違いなく僕はあいつの餌食になっていた。僕にはこいつほどの運動能力はないからね」

　そう言って、フィッケを顎で示す。

「最初から最後まで、一貫して君は勇敢だった。あれだけの魔獣を前にしても、君の勇気はいささかも揺るがなかった」

　そして、頭を下げる。

「敬服する。アルマーク。君の勇気に」

「よしてくれ」

　アルマークは手を振った。

「どちらが欠けていても倒せなかったんだ。君の頭脳こそ、少しも濁らなかった」

　アインは首を振る。

「フィッケがやられたと思って動揺した。恥ずかしいところを見せた」

「なあ」

　フィッケが二人の会話に割り込んだ。

「あいつを倒したのは、俺ってことでいいんだろ？」

「ああ、そうだな」

　アルマークは笑顔で頷く。

「魔獣殺しの称号は君のものだ」

「よっしゃ」

　拳を握るフィッケの頭をアインが叩く。

「やめておけ。分不相応な称号だ」

「なんでだよ」

「倒したのは、ほとんどアルマークの手柄だ。アルマーク、君の……」

　アインはアルマークを見る。

「あんな戦い方は、南の人間にはできない。君は北で、一体何をして育ってきたんだ」

　アルマークは、アインの目を見返して答える。

「北には魔物が多いから。それで慣れていた」

　だが、その言葉にアインは納得しなかった。

「君のご両親は何を」

「母さんは死んだ。父さんは旅の鍛冶屋だ」

「鍛冶屋」

　アインはアルマークの答えを繰り返し、探るようにアルマークの目を覗き込んだ。

　アルマークは目をそらさない。

　しばらく互いに見つめあった後、アインは諦めたように笑った。

「君がそう言うなら、まあそうしておこうか」

「何の話してるんだよ。俺も混ぜろよ」

　フィッケが不満顔で言ったときだった。

　急に辺りが明るくなった。

　上空から光が差し込んできたのだ。

「牢獄の扉が開くぞ」

　アインが言った。

「ここから出られるのか」

　フィッケが声を弾ませ、アルマークが笑顔で頷いたとき、光が急激に強さを増した。

　三人は、その光の中で意識を失った。