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洞窟

　……どこだ、ここは。

　闇の中で、アルマークは意識を取り戻した。

　目を開けたはずなのに、何も見えない。

　完全なる闇。

　感触からして、何か石か岩のような硬いものの上に、アルマークは倒れているようだ。

　ゆっくりと上体を起こしてみる。

　身体は動く。痛みもない。

　闇の中に気配を探る。

　獣や魔物の気配はない。

　魔力や強い敵意も感じない。

　声を出してもよさそうだ。

「アイン」

　アルマークは、一緒に本に引きずり込まれたはずの友人の名を、囁くように呼んでみる。

「アイン、いるのか」

「アルマークか」

　やや離れたところからアインの声がした。

「君もいるのなら、もう灯をつけてもよさそうだ」

　アインがそう言い様、灯の魔法を使った。

　小さな炎に照らし出されたのは、どうやらどこかの洞窟の中のようだった。

　天井は大人でも手が届かないくらいの高さがあり、足元は剥き出しの岩だ。

　二人はその洞窟の、狭い通路の行き止まりのような場所に倒れていたようだ。

　二人のほかには、誰もいない。

「怪我はないか」

　アインが尋ねてくる。

「ああ、ないよ。君は」

「僕もない」

「でも変な感じだ」

　アルマークは立ち上がった。

「自分の身体であって自分の身体でないような。なんだかふわふわとしている」

「……魂、か」

　アインが呟く。

「僕らの本当の肉体は、きっと図書館の床に倒れているんだろう。昨日のフィッケと同じようにね」

「つまり」

　アルマークは頷く。

「これはかりそめの身体というわけだね」

「おそらく」

「君の読みは正しかったわけだ、アイン」

「読みというほどのものじゃない」

　アインは首を振る。

「ただ、もし何かが原因で魂を抜かれるのなら、抜かれるその瞬間の自分のイメージというものが大切なんじゃないか、と思っただけさ」

「でも、君の読みのおかげだ。わざわざ寮に帰った甲斐があったよ」

　アルマークは言いながら、自分のローブの中に手を差し入れる。

　そして、ゆっくり取り出したのは、アルマークの相棒たる長剣。

「これがあるとないとでは全く違うからね」

　アルマークは長剣を鞘から抜き、異常がないことを確認する。

「やはり持ってこれたのか」

　アインはそう言って頷く。

「君の部屋でそれが目に付いたからな」

　言いながら、自分もローブに手を差し込み、杖を取り出す。

　万が一に備え、今日、二人はローブの中にそれぞれの得物を忍ばせて持ってきていた。

　それが自分の肉体のイメージとなって、着ていたローブなどと同様、魂となった今でも二人の手元に残ったのだ。

「君があの本を掴んだ時は驚いたが」

　言いながらアインは手の上の炎を杖の先に移す。

「あれは、操られたのか」

「うん、おそらく。すまない」

「いいさ。たまたま君だっただけで、僕が操られていたかもしれないんだ」

　アインの慰めに、アルマークは首を振る。

「いや。僕は仕組まれた気がする」

「仕組まれた？」

　アインが怪訝そうにアルマークを見た。

　アルマークの脳裏をよぎった、蛇の指輪。腐臭。

　銅貨と銀貨の魔術師。

　答のピースはもう全て手中にある気がするが、まだそれらがうまく結び付かない。

「詳しくは後で話すよ。それよりも、フィッケを探さないと」

「ああ。そうだな」

　アインは杖を持ち上げ、その灯で通路の先を照らす。

　光が届くところまで、まっすぐに通路が続いている。

　その先は、闇だ。

「ここは、あの本の中なんだろうか」

　アルマークが言うと、アインは首を捻る。

「さて。僕にもはっきりとしたことは分からないが……本の中だとすれば、何かあるのか」

「ここが本の中なら、手掛かりはある」

「ほう」

　アインが挑むような目でアルマークを見る。

「今度は、君の番か。何に気がついた」

　どこか面白がるその口調は、もう普段どおりのアインだ。

「僕たちが引き込まれる直前、本がひとりでに開いただろう」

「ああ」

「あそこに何が書いてあったか、読めたかい」

「いや」

　アインは即座に否定する。

「さすがにあの状況で文字まで読む余裕はなかった。……まさか、読めたのか」

　アインの言葉にアルマークは頷く。

「目に入った部分はね」

　アインは苦笑して首を振る。

「さすがだな。自分の身体が操られていたというのに。それが君の勇気というやつか」

「そんな大層なものじゃないよ」

　アルマークは、自分の目に入った文章をゆっくりと思い出す。

「魔物について書かれていた」

「魔物」

　アインが顔をしかめる。

「どんな」

「巨大な牛か犀のような外見。固い甲羅と鋭い角。何物も噛み砕く牙。四肢に充満する邪悪な力」

　アルマークは文章の断片を口にする。

　不吉な言葉が並んでいく。

「闇の魔獣だ。僕の知る限り、それは闇の魔獣エルデイン以外にない」

「エルデイン」

　アインは復唱する。

「本で読んだことはある。デリュガンやボラパと並ぶ闇の眷族だと」

「うん。僕は北で一度だけ出会ったことがある」

　その時は、倒せなかった。

「そうか。君の見た文章が間違いなければ」

　アインは通路の先の闇に目をやる。

「そいつがこの洞窟の中にいるのかもしれないな」

　新たな情報を得て、またアインの頭脳が回転を始める。

「そうすると、これは牢獄の術の応用なのかもしれない。あの本そのものを魔法の牢獄に見立てたんだ。とすれば、条件があるはずだ。牢獄の術で捕らわれたら、設定された条件を満たさなければ出ることはできない。ここにも何かそういう類の条件が」

　そうであれば、とアルマークを見る。

「君の言うそいつが条件か。そのエルデインを倒せば、ここから出られるのかもしれないな」

「倒せば、か」

　アルマークは浮かない顔をした。

「エルデインは闇の魔獣だ。モルドとかジャラノンみたいな普通の魔物とはわけが違う」

「強いということか」

　アインの言葉にアルマークは頷く。

「強い。ものすごくね。できれば戦いたくはない」

　そう言いながらも、淡々と続ける。

「でもそれしかないのなら、どうにかして倒すしかないね。いずれにせよ、エルデインなんかに出くわしたら、どうしたって生きるか死ぬかになるしかないんだ」

　その悲愴感のないさばさばとした口ぶりに、アインが少し戸惑った顔をした。

「生きるか死ぬか」

　アインはアルマークの言葉を口の中で繰り返してから、首を振る。

「こういう状況でそんな言葉をあっさりと言える。そして、実際にその覚悟ができている。君はそういう環境で育ったんだな」

　アルマークが答えないでいると、アインはちらりと笑顔を見せた。

「だが、今はそれが心強い」