【書籍化】アルマーク ～北の剣、南の杖～

第八章

光

　アルマークは右手のひらをそっと上に向ける。

「前回失敗したときに自分がどんなイメージをしたか覚えているかね」

　イルミスに尋ねられ、アルマークは頷いた。

「はい。手のほんの少し上の空間に小さな炎が宿るイメージを」

「この見た目のままだな」

　イルミスは自分の手の炎を示す。

「はい」

　アルマークは頷く。

「どうも君の中では、炎のイメージが先行しているようだ」

　イルミスはそう言うと、手振りでアルマークを後ろに下がらせる。

「この手の中の炎をそのまま炎として扱えば、表に現れるのは炎としての性質だ」

　言葉の直後、イルミスの手の中で炎がうねった。

「あっ」

　アルマークが声を上げる。

　炎は見る間に火柱となって、魔術実践場の天井近くまで立ち上った。

　後ろに下がっていなければ、アルマークも巻き込まれていたであろう、巨大な炎。

「竜の炎！」

　アルマークが叫んだ時には、炎は跡形もなく消えていた。

「と、このようにだ」

　イルミスの手の上にまた先程の小さな炎が現れる。

「だから、これを炎だと思ってはいけない」

　その言葉に、アルマークは思わずイルミスの手の炎を見つめる。

「じゃあこれは、何なんですか」

「この魔法の名前通りだ」

　イルミスは事も無げに言う。

「我々の足元を照らすこれを、君は何と呼ぶかね」

「灯……」

「そうだ」

　イルミスは頷いた。

「灯の魔法は、見た目に惑わされてはいけない。外の魔術師たちにも誤解している者が多いがね。この炎を炎ではなく、灯として扱うことが重要だ。つまり、自分の右手の上に」

「小さな灯が点るイメージですね」

　アルマークの言葉にイルミスは頷く。

「そうだ。理解が早いな」

「早くありません」

　アルマークは首を振る。

「あの日から、ずっと考えてきたんです。僕のイメージの何が間違っていたのかって」

「そうか」

　イルミスは微笑んだ。

「真の理解のためには必要な過程だ。君の悩んだ時間は決して無駄ではない」

　そして、アルマークの肩を叩く。

「では、やってみよう」

　アルマークは自分の右手に意識を集中させる。

　身体の中で、もう既に魔力は練り上がっている。

　それを、右手に集中させる。

「魔力をそこまで集める必要はない」

　イルミスが声をかけてくる。

「霧の魔法とは違う。小さな灯ができる程度の魔力があればそれで十分だ」

「はい」

　アルマークは答えて、右手から余分な魔力を散らす。

「灯だ」

　イルミスがもう一度アルマークに確認するように告げる。

「炎の形をとってはいるが、それは炎ではない。灯だ」

　灯。

　アルマークは頷く。

「炎ではないぞ。君の周囲を照らす、優しい光だ」

　そうだ。

　僕は何度もこの魔法を見てきた。

　この学院の誰も、この炎を炎として使いはしなかった。

　灯としてしか使わなかった。

　これは炎ではない。

　光だ。

　霧の魔法を初めて使うときには、恐怖と不安があった。

　今は、ない。

　アルマークはもう自分の魔力にそこまでの自信を持っていた。

　今なら、もう出せる。

　光だ。

　アルマークの右手の上に、ぽつっと小さな炎が点った。

「できた」

「ここからだぞ」

　すかさずイルミスの声。

「分かっているだろう」

「はい」

　そうだ。分かっている。

　この後で失敗したんだ。

　アルマークは集中する。

　霧の魔法のように、魔力を注ぎ込み続けるのとは違う。

　魔力をそこに固定し続ける。

　炎が不安定にふらふらと揺らめく。

「その灯はそこにあるものだと認識しろ」

　イルミスが言う。

「君の手のひらの少し上に、固定されてあるものなのだと。さもなければ、君が歩き出しても灯はついてこないぞ」

「はい」

　集中。

　固定。

　アルマークの額に汗が滲む。

　光としての炎。そう認識すれば、熱さは全く感じない。

　この空間に固定するのではなく、自分の右手のひらの上に固定するというイメージ。

　炎の形がなかなか安定しない。

　固定のイメージがうまくいかないのだ。

「集中しろ」

　イルミスの言葉にアルマークは頷いた。

「ここまでにしよう」

　イルミスの言葉に、汗だくのアルマークは頷いた。

「はい」

　霧の魔法を使うときとは、また違う疲労感。

「最初にしては良くできた方だ。明日から、霧の魔法と並行して練習していこう」

「分かりました」

「君の灯の魔法はまだまだ不完全だ。帰り道が暗いからといって使うことのないように」

「使いませんよ」

　アルマークは苦笑いして首を振った。

「ならいい。気を付けて帰りなさい」

「はい。ありがとうございました」

　アルマークは頭を下げる。

「ああ、そういえば」

　イルミスが、ふと思い出したように言う。

「あの棒についてだが」

「あの棒」

　アルマークはきょとんとする。

「武術大会の日に、銀貨と銅貨の魔術師が狙ってきた、あの棒だ」

「ああ、マイアさんのくれた棒ですか」

　アルマークは頭を掻いた。

「すっかり忘れていました。学院長からお話があるんでしたっけ」

「うむ」

　イルミスは頷く。

「学院長が学院に戻られ次第、君に話があるだろう」

「学院長は今お留守ですか」

　アルマークの問いに、イルミスは曖昧に頷く。

「あの方は星読みだからな。我々には分からぬ理由で動いているし、あらゆるところに行く」

「……そうですか」

　そういえば、確かにヨーログは北の地にまで顔を出していた。

　そこで、アルマークに偶然出会ったのだ。

「僕も、北でたまたま学院長に見出してもらったんです」

　アルマークは言った。

「それで、二年遅れはしましたけれど、この学院に来ることができた」

　しかしイルミスは首を振った。

「それは違う。たまたまなどではないだろう」

　学院長は、とイルミスは言う。

「必要とする場所に、必要とされる姿で現れる。権威が必要な相手には、権威ある老人の姿で。権威の通じぬ、しかし義侠心に富む相手であれば、弱々しい助けを求める老人の姿で。偶然の姿をしていても、そこに偶然はない」

　その言葉に、アルマークは目を見張った。

　冬の屋敷でウォードから聞いた、ウェンディのもとに初めてヨーログが現れた時の話。

　ヨーログはその威厳で、大貴族であるウェンディの父親さえも圧したのではなかったか。

　アルマークの父は、ヨーログを野盗から助けたと言っていた。

　しかし、ヨーログほどの魔術師が、野盗に襲われてなすすべなく逃げていたというのは、魔術師の奥深さを知った今となってみれば、あまりに不自然だ。

　父は、ヨーログを助けたのか。

　それとも、助けさせられたのか。

「学院長には深いお考えがある。我々がそれを予想しようとしても無駄だ」

　イルミスは、アルマークの気持ちを読んだかのように、そう言った。

「近いうちに学院長から呼び出しがあるだろう。その話を聞いてから、じっくりと考えればいい」

「分かりました」

　アルマークは頷いた。

　しかし、自分が、急に何か得体の知れない大きな流れの中に放り出されたような、そんな気がした。