100Gのドラゴン

第四章

ミステリードラゴン6

　負傷者：九名（重症：六名、重体：三名）、死亡者：五名。

　クリスリア国の未確認生物の調査は、最悪の事態を迎えていた。

　負傷者は、全員クリスリア国の病院に運ばれ、死亡者の遺体も元の国に返されることになった。しかし、遺体が回収不可能な死亡者は三名もいる。

　かろうじて、無傷の六名は、最初に集合した小屋に集められたのだが、ここで、お待ち下さいと言われたまま、何時間も待たされていた。小屋には通訳のヒトもいたが、彼らに聞いても何も答えない。仕方なく、座っていると小屋のドアが開いた。

全員の視線が、そちらに集中する。

「皆様、お待たせしました」

　入ってきたのは、若い男性だった。

「ソフィアさんは、どうしたのですか？」

　無傷の五名の内、一人が男性に質問する。

「ソフィアは、別の仕事を担当することになりました。私は、ソフィアの代わりに、この件を担当することになりました、ウズリアと申します」

　ウズリアは事務的にペコリと頭を下げた。

「皆様は、明日の午前中に帰国していただくことになりました」

　ウズリアの言葉に、全員が耳を疑った。

「準備は既にできています。皆様はこちらが指定する船に乗っていただき……」

「ちょっと、待ってください！」

　一人が手を挙げて、ウズリアの言葉を遮る。

「何でしょうか？」

「未確認生物の調査は？」

「中止となります」

　ウズリアはあっさり答える。

「ご心配なさらずとも、依頼料はお支払いいたします。今回の事件のお詫びといたしまして、依頼料は初めにお約束した金額の二倍をお支払いします」

「そういうことじゃない！」

　別の一人が机を叩く。

「何故、調査を打ち切る？」

「今回、多大な犠牲者が出てしまいました。これ以上の調査は危険と判断しました」

「じゃあ、あの未確認生物はどうするんだ？放っておいたら、またヒトを襲うぞ！」

「皆様のおかげで、目撃された未確認生物の存在が確認されました。後は、我が国の者が責任を持って、駆除いたします」

「そんなんで、納得できるか！」

　　彼は、再び机を叩く。

「俺のペアになった奴は、俺の目の前で殺されたんだぞ！」

　彼は、上半身がヒトで下半身が馬という未確認生物を調査していた。すると突然、目の前に目的の生物、ケンタウロスが現れた。ケンタウロスはいきなり、持っていた弓で、こちらを射てきた。矢は、彼のペアである男性の額に直撃する。男性は、痙攣したが、直ぐに動かなくなってしまったそうだ。

「俺は、逃げた！奴を見捨てて、逃げ……逃げたんだ！」

　彼の嗚咽が部屋中に響く。ペアになった男性を見捨てて、逃げたことを心の底から後悔しているようだった。

「あたしも殺されかけた」

　彼女は、ヒトと魚を合わせたような生物、ニンギョが目撃された海域を調査していると、突然、海からニンギョの大群が襲ってきたらしい。

「このおじさんがいなかったら、船に乗っていた全員が、間違いなく死んでいた」

　女性は、ペアを組んでいた大柄の男性を親指で指す。

「……」

　男性は、何も言わず、ただ静かに座っている。

「お気の毒でした。しかし、決定は変わりません」

「どうしても……ですか？」

「こちらの決定を拒否されるというのなら、報酬は支払われません。それだけではなく、国の決定に逆らった罪で、逮捕することになります」

　黒いドラゴンを引き連れた男がウズリアを睨む。

「随分と勝手ですね」

「皆様は、この国の者ではありません。しかし、この国にいる間はこの国のルールに従ってもらいます」

「……」

　黙った男を見て、ウズリアは彼が納得したと解釈した。

「他に質問は、ございませんか？」

「……」

「ないようでしたら、これで終了します。なお、明日は、午前九時に出発します。それまでに、準備を終わらせておいてください。それと、今夜の食事はこちらで用意いたしますので、ご心配なく」

　ウズリアは、ドアのドアノブに手を掛ける。

「朝食は？」

　背後からの予想していなかった言葉にウズリアは振り向く。

「朝食は用意して下さらないのですか？」

「……ああ、もちろんご用意いたします」

「何時頃に？」

「……七時に」

「分かりました」

「もう、よろしいですか？」

「はい」

　ウズリアは、ドアのドアノブに手を掛け、そのまま小屋を後にした。

　出された夕食は、野菜スープとパンという質素なものだった。食事を終えた後は、皆、小屋の二階に用意された、それぞれの部屋に戻る。

　深夜。

　小屋のドアが音もなく開くと、黒い頭巾に黒いマスク、黒い服と全身黒ずくめのヒトが侵入してきた。顔は見えず、ただ、隙間から見える目が怪しく光っている。

　黒ずくめの者達は全部で六名。彼らは、音もなく階段を登ると、それぞれが担当する標的の部屋の前に立ち、カギの掛かったドアを特殊な器具で開け始める。

　鍵は十秒もせずに開いた。黒ずくめは、音を立てずゆっくりとベッドの前に立つと、懐から小型の銃を取り出した。

　標的を始末し、小屋に火を点け、証拠を消す。それが、彼らの仕事だ。

　黒ずくめは小型の銃をベッドに向ける。ベッドの中にいる標的は、ぐっすりと眠っているようだ。黒ずくめは、ためらいもなく引き金を引いた。

　小屋から離れた場所に男が立っていた。男は覆面を被っており、その素顔は見えない。男の他にも七名、覆面を被った者たちがいる。

　やがて、黒ずくめが男に近づいてくる。

「終わったか？」

　黒ずくめの格好をした者はコクンと頷く。

「よし、では、撤収！」

　覆面の男が黒ずくめの男達に背を向ける。他の覆面も黒ずくめの者から背を向けた。

　次の瞬間、黒ずくめの一人が、覆面を転ばせ、関節を決めた。

「な、何をする！」

　何が起きたのかわからずに、男はパニックになる。

「動くな！」

　他の黒ずくめ五名が小型の銃を覆面に向ける。

　覆面の多くは、直ぐに手を挙げて、降伏した。しかし、七名の内、二人が懐から銃を取り出そうとした。

　ドン。

　銃を取り出そうとした覆面の頭上から黒い塊が降ってきた。覆面は黒い塊に押しつぶされ、気を失う。

「グアアアアア！」

　黒い塊は叫び声を挙げて、他の覆面を威嚇する。

「動くなって言っているだろ！頭吹き飛ばすぞ！」

　銃を取り出そうとした残り一人も諦めたように手を挙げる。

「お、お前ら、一体？」

「さっきは、どうも」

　取り押さえられている覆面が黒ずくめによって、剥がされる。

　覆面の下には、先ほどの冷静な表情ではなく、屈辱に顔を歪ませているウズリアの顔があった。

「お前ら、まさか？」

　黒ずくめの一人が被っていた布を取って、素顔を見せる。

　その下には、作戦の成功にほっとするアド＝カインドの顔があった。

　小屋にあったロープを使って、全員を縛る。覆面も全員引きはがした

「お前らこんなことして、ただで済むと思っているのか！」

　ウズリアが叫ぶと、味方の女性がため息を吐いた。

「先に手を出したのは、そっちだろ？」

　女性は呆れ気味で、ウズリアに吐き捨てる。彼女はシオン＝レイン、写真家だ。

「緊張しました」

　ニーナ＝カトレイナが、ふぅと息を吐く。

「大丈夫ですか？」

　アドが、話しかけると彼女は大丈夫ですと答えた。

「危険な地域で、発掘する時には、護身用で銃を扱う事がありますから」

　ニーナは笑顔で答えた。それは、心強い。

「セイルさん、お怪我は？」

「……ない……」

　セイル＝ドルは、とても小さな声で答える。

「イシリアさんとムーアさんは？」

「大丈夫」

「ああ、大丈夫だ」

　二人とも大丈夫の様だ。アドは一安心する。

「どうして、分かった？」

　ウズリアは、悔しそうにアドを睨む。

「貴方は、さっき夕食のことには触れたのに、朝食については触れなかった。ただ単に、言い忘れているだけかもしれないと思いましたが、朝食のことを聞いた時、貴方がわずかに動揺するのを見て、確信しました」

　朝食は最初から用意されていなかった。なぜなら、今夜、死ぬ者に明日の朝食は必要ないからだ。

「なんで、眠らなかった？」

「やはり、食べ物の中に睡眠薬を入れていたのですね」

「……」

「夕食に睡眠薬が入っている可能性があったから、食べませんでした。皆さんにもそう伝えておきました」

　全員眠っているように見せかけ、戦えないメンバーは、一階に隠れてもらい、アドとセイルはクローゼットに隠れ、様子を見ていた。

　黒ずくめ達が、ベッドに向かって発砲したと同時にクローゼットから飛び出した。

（まぁ、全員セイルさんが倒したんだけど）

　セイルは、黒ずくめの一人を倒すと、あっという間に残りも制圧してしまった。

「それから、全員で侵入者を拘束して、服と銃を奪いました」

　侵入者の数とメンバーの数が一致していたのが幸いだった。おかげで、全員が変装することができた。

「くそ！」

　ウズリアは、ガックリと項垂れる。

　アドは、ウズリアの髪を掴むと、強引に正面を向かせた。

「今度は、こっちの質問に答えろ」

　さっきまでとは違い、アドは冷たい表情でウズリアを問い詰める。

「何故、俺達を襲った？」

「……」

　ウズリアは黙る。他の男達も何も答えない。

「クロ」

「グルルルルルルルル」

　クロは、口を開け、歯をむき出しにする。

「喰い殺されるか、丸焼けになるか」

　どっちがいい？とアドは笑う。

　それでも、ウズリアは答えない。アドは、仕方がないと溜息を吐く。

「これだけいるのだから、一人ぐらい、いいか」

　その言葉に、縛られている男達がわずかに動揺する。

「クロ……誰を喰いたい？」

「グルルルルルル」

　クロは、視線をさまよわせる。やがて、ウズリアに視線を合わせる。

「こいつがいいか。よし、喰え」

　クロは、大きく口を開け、ウズリアに迫る。

　クロの牙が、ウズリアに突き刺さるまで、あと一センチと迫った所で、ウズリアが叫んだ。

「まっ、待て！待ってくれ！わっ、分かった！話す、全部話す！」

ウズリアは、あっけなく観念した。その言葉を聞き、クロはピタリと止まる。

　本当は、クロウドラゴンがヒトを食べることはない。勉強不足だなとアドは思った。