ノット＝ファウンド＝プリンセス

作者：ホーリー

　むかしむかし、あるところに、ごまつぶほどにちいさな姫がありました。

　よくよく注意して見れば、黒っぽい影くらいは見えます。

　三重レンズのめがねをかければ、かがやくようにうつくしい姫だとわかります。

　本のページはめくれませんでした。大きすぎるからです。

　お城ではゆくえふめいになりました。広すぎるからです。

　おふろでは何度もおぼれかけました。深すぎるからです。

　姫はいつも、ふらっと「散歩」に出かけてしまい、とんでもないところでたすけをまっています。そのあとで、けらけらわらいながら、どんな大冒険だったかを王さまに話すのでした。

「今日は排水溝に流されちゃったの。大きな水の音が、ふしぎなひびきを立てていたわ」

　そのうちに、ノット＝ファウンド――「見つからないお姫さま」という通り名までついてしまいました。

　王さまは、姫にちいさなお城をあたえました。

「おまえだけの城じゃ。好きにつかってよい。必要なものがあれば、えんりょなく言うのじゃぞ」

　それは人形用のお城で、姫にはやっぱり大きすぎるものでした。それでも王さまは、巣づくりに夢中になってくれれば、姫もすこしは落ち着くかと思ったのです。

　ところが、なにをしても同じでした。姫は朝がくるたびに、元気いっぱいに「散歩」にいってしまうのです。

　そして、おりられなくなったり、出られなくなったりして、たすけをまっているのでした。

「物見塔にのぼったのよ。本当にすごい夕日だった！　だれよりも高く、遠くが見えてね――」

　姫が年ごろになるにつれて、王さまは心配になってきました。

　――この子のむこになる男には、なによりも、この子を見つけられる目が必要じゃ。自分の力ではなにもできんこの子を、たすけてやるために。

　たびかさなる姫の失踪と、結婚相手の問題を解決するために、王さまは「姫さがし」のおふれを出しました。

　言ってみれば、それはかくれんぼです。いなくなった姫を見つけ出した男に、結婚を申し込む権利があたえられるのです。

　うつくしい姫をひと目見ようと、おおぜいの男たちがやってきました。

「せめて米つぶくらいの大きさならば、わかるんだが」

「おれ、相手する自信ないや。ふみつぶしちゃったら大変だもの」

　お城のあちこちをのぞきこんで、人々は首をかしげます。

「あんな連中には、たのまれたって姫はやらんわっ」

　王さまはかんかんです。

「しかし、なんとしても姫には、いい相手を見つけてしあわせになってもらわにゃ」

　やがて「見つからないお姫さま」のうわさは、国外にまで広がってゆきました。

　ある朝、けらいがとんできて言いました。

「よいおしらせです。お姫さまに会うために、『世界一目のいい男』がやってきます」

「まことかっ」

　王さまは期待のあまり、夜もねむれませんでした。

　ひと月後、海をこえてアフリカからやってきたその男。

　視力はおどろきの12.0。ちょっぴり発音のむずかしいその名は、かれの部族のことばで＜タカのようにするどい目をもつ男＞という意味だそうです。

＜タカの目＞は城内をざっと見回って、いともかんたんに姫を見つけ出しました。

　そして目をぱちぱちさせて、

「姫、きれい。すごい、美人」

「わかってくれるか！　おまえほど目のきく男ははじめてじゃ！」

　王さまは大よろこびです。

「この際じゃ、国際結婚でもかまわんわい。のう、娘をどう思う？　この子を一生しあわせにするとちかってくれるなら、わかいふたりをとめることはわしにもできんのじゃが」

「うれしい。でも、結婚、できない」

「なぜじゃ？」

「ふつうの目の人、わからない。でも、＜タカの目＞、わかっちゃう」

＜タカの目＞は泣いているような笑顔を見せて、

「お姫さま、うれしくない。見つかっても。＜タカの目＞、顔見える。わかる」

「お、おう、そうか。――なんじゃ、悪かったのう……」

＜タカの目＞はそのまま国にとどまり、「お姫さまをさがす係」の仕事をもらいました。

＜タカの目＞が姫を発見したことで、「姫さがし」には一応の決着がついたように見えました。それ以降、姫に会いにくる男はぱったりととだえました。

　姫が「散歩」に出かけてしまうのは相変わらずでしたが、＜タカの目＞のおかげで、さがすのもいくぶん楽になりました。

　しかし＜タカの目＞は言うのです。

「お姫さま、見つかる、つらい。＜タカの目＞、仕事、つらい」

「ごめんね」

　姫の顔もしずみがちです。

「お姫さま、あやまる、いけない。＜タカの目＞、仕事、必要」

　そんなある日のこと。

　けらいが血相を変えてすっとんできました。

「王さま、となりの国の王子から、姫への結婚の申し込みが」

　王さまはほとんど反射的にこたえました。

「ならん。あれは目を病んで、ほとんど見えんはずじゃ」

「それが、奇術としか思えないのですが――」

　謁見をゆるされた隣国の王子は、杖もつかずにさっそうと歩いてきました。ぴたりと王さまの前で立ち止まり、うやうやしくおじぎをしました。

　だれもが息をのみました。

「なんじゃ、どうなっておるのじゃ」

　東洋の武術家は、心の目でものを見るといいます。

「なるほど、これが心眼使いか！　はじめて見たぞ！」

　王さまは顔をかがやかせましたが、そばにつかえていた＜タカの目＞が、そっと耳打ちしました。

「王子、肩の上。いる。お姫さま、おしえている。まわりのようす」

　王さまが気づいたことに、姫も同時に気づいたようです。

　王子の首のあたりから、ちいさな影がぴょこんととびおりて言いました。

「わたし、この人と結婚するわ。町に冒険に行って、出会ったのよ」

　かつてないむちゃに、そば付きの女官たちがばたばたとひっくりかえりました。

「話にならんわい。よいか。おまえの夫にはなにをおいても、おまえを見つけ、たすける目が必要じゃ」

「わたしはこの人の、目になることができるわ」

　姫はいっしょうけんめいに言いました。

「わたしならどこにでもついていけるし、わたしならいてもじゃまにはならないわ。わたしはなんにもできないけれど、この人をささえることができるわ」

「おまえは一国の姫じゃぞ！」

「そうよ、きれいな人形じゃないわ！」

　にらみ合う親子の間に、＜タカの目＞がそっと口をはさみました。

「お姫さま、見つかる、いや。だから、見つけられない人、えらぶ？」

「ちがうわ、そんなわけない。わたしは、ただ――見つけてもらうばかりの自分がいやだっただけ」

「私からもお願いします」

　王子が口をひらきました。

「彼女のかたる世界は目のさめるように鮮烈です。おそろしく大きく、広く、深く、そしてうつくしいのです」

「ああ、そうじゃろう、そうじゃろうよ。こんなにちいさいんじゃから、毎日が大冒険じゃ」

　王さまは、姫が語った冒険譚を思い出してしまいました。

　思わず出てきたなみだをこらえ、

「じゃがな、それを聞くのはおまえじゃなくてもかまわん。ほかにいくらでも、ふさわしい相手がおる」

　ほかにいくらでもいる。ふさわしい相手がいる。

　それは、たとえば、

　――排水溝の中で、ふしぎにひびく水音を聞いた。

　――物見塔にのぼって、だれよりも高く、遠く。

　たとえば。

「お父さま。わたしの目にうつる世界がうつくしいとすれば、それはわたしがちいさいからじゃないわ」

　姫はとんで、王子の肩にもどりました。

「この人のとなりにいられるからよ」

　王さまは、ほうけたように立ちつくしました。

　ふらりと歩み出し、三重レンズのめがねをかけて、そっと姫の顔をのぞきこみました。

　そのとき、やっと理解したのです。

　本当は、だれにもやりたくなかったこと。

　本当は、どこにもいかないでほしかったこと。

　けれど今、姫のてれわらいが、いつにもましてかがやいていること。

　王さまはついにうなずき、にっこりと笑顔をかえしました。

　姫と王子は晴れて結婚をゆるされ、いつまでもしあわせに暮らしました。

　最後につけくわえれば、姫の「散歩」は、結婚してからはいくぶんおとなしくなりました。

「冒険はもういいの？」

　王子が聞くと、

「さがしものをしてたのよ。でも、もう見つけちゃった」

　王さまも＜タカの目＞も、天をあおぎました。

「必要なものは言えと言ったじゃろうが！」

「＜タカの目＞、仕事、なくす」

　姫は「心配かけてごめんなさい」とうなだれて、

「でも、どんなに目がよくてもだめよ。だってそれは、わたしにしか見つけられないものだったから」

「見つけられないお姫さま」の通り名は、それきりすたれてしまったそうです。