第73話 切れない者の代価
夜の境界は、静かだった。
風も、音もない。
ただ、在る。
エレノアは工房の灯りを落とし、
椅子に腰掛けたまま、目を閉じていた。
「……ネファル」
呼びかけは、名だけ。
それで十分だと、
もう分かっている。
境界が、わずかに歪む。
（ここにいる）
声は近い。
いつもより、はっきり。
⸻
（先ほどの召喚士）
「……ヴァルク、ですね」
（ああ）
（あれは）
（“正しい”側の者だ）
エレノアは、否定しなかった。
「はい」
（だが）
ネファル＝ディアの気配が、
わずかに重くなる。
（お前は）
（あの道を、選ばなかった）
「……選びませんでした」
（なぜだ）
問いは、鋭い。
⸻
エレノアは、少し考えてから答える。
「切ることが」
「楽だと、知っているからです」
（……ほう）
「結果も出る」
「評価もされる」
「でも」
「それで残るのは、“力”だけです」
境界が、静かに揺れた。
（力だけ、か）
「……はい」
⸻
ネファル＝ディアは、
少し間を置いて言う。
（ならば、聞こう）
（お前は）
（切れないことで）
（何を失う）
エレノアは、
すぐに答えられなかった。
胸の奥で、
答えが、形になっていく。
「……時間、です」
「救えるはずだった誰かを」
「待つ間に、失うかもしれない」
（他には）
「……信用、です」
「結果が遅れれば」
「無能と呼ばれる」
（まだある）
エレノアは、
深く息を吸った。
「……命、かもしれません」
その言葉を口にした瞬間、
空気が、張りつめる。
⸻
（それでも）
ネファル＝ディアの声は、低い。
（切らない、と言うのか）
エレノアは、目を閉じたまま頷いた。
「……はい」
（ならば）
（お前は、選び続けねばならない）
（切らぬという選択を）
（毎回、更新し続ける）
（楽な道は）
（もう、二度と来ない）
⸻
エレノアは、
ゆっくりと目を開けた。
「……分かっています」
（分かっていない者は）
（ここまで来ない）
その言葉は、
認める声だった。
だが――
次の言葉は、さらに重い。
（だが）
（一つだけ、忘れるな）
（切らぬ者は）
（必ず、切られる）
（世界に）
（他者に）
（そして、時には——）
一瞬の沈黙。
（自分に）
⸻
エレノアは、
喉の奥が、少しだけ詰まるのを感じた。
「……はい」
（それでも、進むか）
「……進みます」
声は、小さい。
でも、逃げていない。
ネファル＝ディアは、
それ以上、何も言わなかった。
ただ、
気配が、少しだけ近づく。
（ならば）
（私は）
（お前が切れなくなる、その時まで）
（隣に在ろう）
それは、誓いではない。
覚悟を共有する言葉だった。
⸻
その夜。
エレノアは、すぐには眠れなかった。
ネファル＝ディアの言葉が、
胸の奥で、何度も反響する。
（切れない者は、切られる）
それでも。
（……それでも）
目を閉じる。
⸻
同じ頃。
現実の世界で、
しおりは、ベッドに横になっていた。
理由は分からない。
ただ、
胸の奥が、少しだけ重い。
「……今日は」
呟く。
「……誰かの覚悟に」
「触れた気がする」
それが誰なのか、
分かるはずもない。
でも、
なぜか、涙は出なかった。
代わりに、
胸の奥に、静かな安心が残る。
「……大丈夫」
誰に向けた言葉かも、分からない。
それでも、
その言葉を信じられた夜だった。
