第222話 変わり始めた距離
朝。
風は穏やかだった。
昨日までの張り詰めた空気が、わずかに緩んでいる。
だが。
完全ではない。
エレノアは同じ場所に立っていた。
動かない。
待つでもなく。
ただ、いる。
ネファルが言う。
（来る）
ラグナが言う。
（昨日より早ぇな）
ヴェルナシアが囁く。
（近い）
気配が現れる。
一つ。
そして、複数。
砂の向こうから。
音もなく。
現れる。
昨日の女性。
同じ距離で止まる。
だが。
違う。
“間合いが柔らかい”
エレノアも動かない。
視線だけが交わる。
沈黙。
長い。
だが、重くない。
やがて。
女性が口を開く。
「……昨日の件」
短い言葉。
エレノアは頷く。
「はい」
女性は続ける。
「上からの指示が変わった」
事務的に。
だが。
隠さない。
エレノアは何も言わない。
聞いている。
女性は言う。
「接触は継続」
「だが」
ほんのわずかな間が空く。
「干渉は最小限」
ネファルが言う。
（変化）
ラグナが言う。
（完全に敵じゃねぇな）
ヴェルナシアが囁く。
（見ている）
エレノアは静かに答える。
「分かりました」
女性はエレノアを見たまま言う。
「……お前の行為は確認された」
否定しない。
評価もしない。
ただ事実。
エレノアは頷く。
「はい」
女性は一歩も動かない。
だが。
問いを投げる。
「なぜ壊さない」
エレノアは少しだけ考える。
そして言う。
「壊す必要がないからです」
短く。
迷いなく。
女性の目がわずかに細くなる。
「必要があれば壊すのか」
鋭い問い。
エレノアは首を振る。
「いいえ」
沈黙。
そして続ける。
「壊す前に、止めます」
ラグナが言う。
（またそれか）
ネファルが言う。
（一貫している）
ヴェルナシアが囁く。
（揺らがない）
女性はしばらく何も言わない。
ただ、見ている。
そして。
小さく言った。
「……厄介だな」
昨日のヴァルクと同じ言葉。
だが。
意味は違う。
理解の中で出た言葉。
女性は続ける。
「お前のやり方は」
言葉を選ぶ。
「我々の手順にない」
エレノアは頷く。
「そうだと思います」
否定しない。
押し付けない。
ただ認める。
沈黙。
風が流れる。
砂が静かに動く。
女性は視線をわずかに外す。
足元。
砂。
その変化を見ている。
そして。
再びエレノアへ。
「……協力する気はあるか」
初めての言葉。
対立ではない。
選択。
ネファルが言う。
（来た）
ラグナが言う。
（でかいな）
ヴェルナシアが囁く。
（境界）
エレノアはすぐには答えない。
少しだけ考える。
そして言った。
「壊さないなら」
短く。
条件だけ。
女性は頷く。
「当然だ」
即答。
迷いがない。
エレノアは続ける。
「従いません」
静かに。
はっきりと。
沈黙。
後ろの空気がわずかに張る。
だが。
女性は動かない。
ただ。
見ている。
そして。
小さく息を吐く。
「……そうか」
拒絶ではない。
受け取った。
その上で。
「なら」
一歩下がる。
「並ぶだけだ」
それだけ。
ネファルが言う。
（対等）
ラグナが言う。
（面白くなってきたな）
ヴェルナシアが囁く。
（繋がる）
エレノアは頷く。
「はい」
それで成立した。
契約ではない。
命令でもない。
ただ。
“並ぶ関係”
風が流れる。
砂が動く。
静かな朝。
だが。
確実に。
何かが変わっていた。
