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夢と現実

きらきら。

灯火が明るく輝いている。

きらきら。

村が輝いている。

理央は迷い込んだように村を彷徨う。ポコはいない。

やはり村の人々には理央の姿は見えていないようだった。

ピカピカのクワや鋤を手に、畑仕事に励む村人たち。

白く洗いあげられたタオルが、風に揺れている。

誰もが、笑顔だった。

「灯し守に会いに行こう！」

子どもの誰かがそう叫び、おー！と歓声があがる。

小さな足音が地面を打ち、理央もその波に引き寄せられるように走っていった。

「灯し守さま！灯し守さまのおかげで、今日も元気に過ごせています」

声をそろえて讃える子どもたちの先にいたのは、ランティアの灯火で見た、あの“灯し守”と、どこか似た輝きを放つ存在だった。

「……全然違う。本来は、こんなに明るい村だったのかな……」

胸の奥がざわつく。

本当はこんなにも素敵な村だったのだとしたら、どうして……あんなにも異様な姿へと変貌してしまったのだろうか。

ふと子どもたちの輪の中に、見知った背中を見ついた。

フィンだ。

今よりもずっと大きく、明るく笑っている。

理央が見ていることに気づいたのか、フィンはゆっくりと振り返った。

意味深に微笑みながら理央を見つめる。

「また、会おう」

_______はっと目を見開いた瞬間、

……夢だった。

自分の腕越しに、作業机が見える。机に突っ伏して眠っていたようだ。

横を向くと、たくさんのランタンが目に入る。すやすや気持ちよさそうに眠るポコの姿もあった。

そうだ、ランタン屋敷でランタンを修理しようとして上手くいかなくて……椅子に座ったまま、眠ってしまったのだ。

理央はぼんやりと思い出す。

夢を見ていたようだった。

けれどその胸の高鳴りと、瞼の裏に残る光景だけは、現実のものだった。

理央はゆっくりと上体を起こし、手のひらを見つめた。

そこには、あの村のきらめきも、フィンの笑顔も、もうない。

だけど、確かに____触れた気がした。

「……フィン……」

名前を呼んだ声が、小さく部屋に落ちて、消えた。

外はもう、朝になっていた。

「フィンに会いに行かなくちゃ」

「……ピョ？？」

決意のこもった理央の声に、ポコが目を覚ます。まだ眠たいのか目を擦っている。数度瞬きをして理央を見た。

「ポコおはよう。フィンに会いにいくよ！何か手がかりがあるかもしれない」

「ピヨ！！」

昨晩より少し元気になった理央に嬉しくなったのか、ポコはぴょんぴょんとその場で飛び跳ねた。

…

理央とポコはランタン屋敷を出た。

細く頼りなげな炎が今もランタンの中でゆらめいている。

屋敷の外も相変わらず灰色に包まれて、ずっと眠っているかのようだった。

「ピヨッ？？」

ポコが何かに反応してぱたぱたと走り出す。

「あ、待って！ポコ！」

理央も慌ててポコを追いかける。

曲がり角を曲がった先、そこにいたのは、見覚えのある背中だった。

「フィン！」

振り返った少年は、夢で見たよりもどこか小さい。

「あ、夢のお姉ちゃん……おはよう」

「おはよう。ねえ昨日……これ、置いていったよね」

理央は思わず食い気味に、昨日拾った記憶の鍵をポケットから取り出した。

フィンはその鍵をじっと見つめている。

「その鍵で……灯火のところに行けるんだ」

「フィンのものなの？」

「そうだけど……お姉ちゃんにあげる」

その言葉の裏に、どこか重たい決意が滲んでいた。

フィンは何かを知っている。今、聞き出さなくてはならない。

いつ母親らしき人物や、そのほかの村人が通りかかるかわからない。そうなってしまうとまた振り出しに戻ってしまう。

「どうして私にくれるの？何か知っているの？」

「助けて、僕たちを……この村を」

フィンの絞り出されたような寂しさの混じった声に、夢で明るく笑っていたフィンが思い出されて、理央は胸が痛くなった。

「フィーンー！」

遠くからあの母親の声がする。

フィンは理央を一瞬だけ見つめると、そのまま背を向けて走り去っていった。

残された鍵を、理央はぎゅっと握りしめる。

「任せて。……必ず助けるから」