魔女と見つけるコーヒーブレイク

第一話

「いらっしゃいませ。お好きな席にどうぞ」

「ありがとう」

　俺のバイト先の小さな喫茶店には────魔女のお客さんが来る。

「ねぇ、今日も来てるよ」

「あんまり見てると気づかれますって」

「笹倉くん、話しかけてきてくれない？」

「嫌です。そもそも話すことないですし」

　好奇心が旺盛な先輩は、魔女のお客さんが来るといつもこの調子だ。

　声を潜めてはいるものの、目は興味津々とばかりに輝いている。

「話題なんていくらでもあるでしょ。服装のこととか。魔法が使えるのか、とか」

「それ、先輩が気になっているだけで俺は知りたいと思ってないですから」

「これだから最近の若者は。探求心が足りないと思うのだよ」

　先輩だって俺より三つ歳が上なだけだろうに……。

「注文、お願いしてもいい？」

「あっ、はい！」

　ツッコもうかと思ったタイミングで、噂の魔女からお呼びがかかった。それと同時に、隣から腰をポンッと叩かれる。

　俺が行けってことか……。

　漏れそうなため息を我慢しながら、俺は魔女が座る窓際のテーブル席へと向かった。

「お待たせしました、ご注文お伺いします」

「フレンチトーストのセット。ホットコーヒーでお願い」

　落ち着いているけれど、芯はしっかりと通った声。

　この人はいつも同じものを頼む。本当の常連だけに許されるであろう『いつもの』って言われても通じるくらいには。

　だというのに、毎回メニュー表を見て悩むのは何故なのだろうか。

「かしこまりました。少々お待ちください」

　そんな疑問を心に抱きながらも、また別の変人が待つカウンターのほうへと戻る。

「魔力感じた？」

「感じるわけないでしょう。ファンタジーじゃないんですから」

「だったら私が。むむむ……」

「一応聞きますけど、何をしてるんですか」

「魔女の正体を暴いてやろうと……」

「はぁ……。そんなことやってないで、フレンチトースト作ってください」

「は～い」

　さっきからあのお客さんを魔女扱いしているけれど、本当のところ魔女かどうかなんて分からない。

　つまり、俺と先輩が勝手に魔女と呼んでいるだけ。

　なら何故、そんな呼び方になっているのかというと──────あの身なりだ。

　纏っている黒色のローブは、まさに物語に出てくる魔女が着ているようなもの。

　中の真っ赤なシャツと、黒く長い丈のプリーツスカートの組み合わせも魔女の要素がプラスされている。

　ここまでなら俺が知らないだけで、どこかで流行っているのかもしれない。

　だけど、普通の人ならまず被らないであろうものを見れば話は変わる。

　ローブと同じように真っ黒で、一本角のように上に尖った帽子。

　あの帽子を被るのは、ハロウィンを除いたら魔女しかいないだろう。ちなみに、ハロウィンまではまだ三ヶ月以上ある。

　綺麗な顔立ちをした人なのに、どうしてそんな格好をしているのか────さっき先輩にあんなことを言ったけれど、正直知りたさはあった。

　帽子の広いつばが、彼女の顔に影を落としミステリアスさを演出している。

「……実は笹倉くんも気になってるんでしょ。そんなにジッと見ちゃって」

「しつこいですよ。先輩と一緒にしないでください」

「見てたことは否定しないんだ？」

　ときどき、こういう鋭さを見せてくるから面倒くさい。

　イタズラっぽい笑みを浮かべる先輩を適当にあしらう。

「先輩の気のせいです。だいたい、なんでそこまで夢中になるんですか」

「だって、現実じゃありえないことが起こるかもしれないんだよ？　それを体験出来るチャンスなわけで」

「本の読みすぎですよ。魔法を使えるのか、なんて聞いたら頭がおかしい人に思われます」

「じゃあ服装のことだけ！　どうしてあんな格好をしてるのかだけ聞いてきてよ～」

「だから、気になるなら自分で聞きにいけばいいんじゃ……」

「聞いてきてくれるなら、デートしてあげてもいいんだけどなぁ」

　その言葉で、俺の動きが一瞬止まった。

　残念な発言は多いけれど、先輩はかなりの美人でもある。

「ちなみに聞きますけど、どんなデートを？」

　一言目で受け入れては、まるでデートがしたくて仕方ないように見えてしまうだろう。

　断じて俺はそういうわけではない。どうしてもデートがしたい訳ではないけれど……聞くだけならいいはずだ。

「そりゃあもう、イチャイチャバカップルみたいなデートを……」

「この話は無かったことで」

「違う、冗談だって！　本屋巡りはどう？　オススメの本を教えあって、カフェでまったり語らうの」

　真っ先に受け入れてたら、絶対に最初の案で採用されていたんだろうな。

　それに対して二つ目に提案されたものは、俺の理想のようなものだった。非常識な質問をする代わりの対価としては十分すぎる。

「まあ、先輩の知識は興味ありますけど……」

「決定ねっ。じゃあほら、フレンチトーストもできたから持っていって！　一番大事なことも忘れずにね！」

　一番大事なのは仕事ですよ、とはツッコまないでおこう。

　こうしてあっさり人生初デートが決まった俺は、フレンチトーストとホットコーヒーをトレーに乗せて魔女が待つ席へ。

「お待たせしました、ご注文のセットです」

「ああ、ありがとう」

　レンズの大きな黒縁メガネをかけて、手元には魔法書のように分厚い本。こんな姿を見ると、ますます魔女っぽく思えてしまう。

　まさか、先輩の期待通りのことが本当にあるのだろうか。

　そんなことを考えて突っ立ったままになっていた俺に、魔女から不思議そうな目線が送られてきた。

「ん、まだなにか用？」

「あの、失礼な質問かもしれないですけど……。どうしてそういう格好をしてるんですか？」

　勇気を出して先輩との約束の質問をぶつけてみる。

　だけど、答えが返ってくる──なんてことはなく、ただただ無言の間が。

　やっぱり不味いことを聞いてしまっただろうか。

　そんな焦りを抱きながら、おそるおそる魔女の様子を伺ってみると──目を見開いて驚いた顔をしていた。

「す、すいません。やっぱり失礼でしたよね。俺はこれで……」

「ふふっ、ごめん勘違いさせて。別に失礼だとは思ってないよ」

　俺が背を向けて戻ろうとすると、吹き出すような声が返ってくる。

　普段は表情があまり変わらない人だから、数秒の間に起こったこの変化に理解が追い付いてくれない。

「熱烈な視線が送られてきてたから、わたしに興味があるのは理解していたけど。まさか、直接聞いてくる勇気があるとは」

「それは、色々ありまして……」

　デートに釣られました、なんて口に出せるはずがない。

　俺が言いあぐねていると、魔女は唐突に席を立ちだして向き合うような形に。

「気になるのも仕方ないか。こんな格好の人間は滅多にいないもんね」

　くすくすと笑いながらそう言われて、細く長い人差し指が俺の口元に添えられる。

　二人だけの内緒、とでも言うかのような仕草で、質問の答えがボソッと囁かれた。

「わたし、魔法が使えない魔女なんだ」