29. 影
その時、フローラが輝く羽をはためかせながら、私たちの元へと急いできた。彼女の姿が光の粒となって広間を照らし、その小さな声が希望をもたらすように響いた。「皆さん、聞いてください！彼の魔力の源は広間の中心にある黒い水晶です。それを破壊すれば、障壁は消えます！」
その言葉に私たちは全員、視線を広間の中央へと向けた。薄暗い部屋の中、重々しい黒い水晶が不気味に輝いているのが見えた。水晶からは濃密な魔力が溢れ出し、周囲に黒い霧が渦巻いている。その存在感は圧倒的で、ただ見るだけで身体がすくむような恐怖を感じたが、同時にそこに希望があることも確信した。
「わかった、ありがとう、フローラ！」私は感謝の言葉を口にしながら、心の中で新たな決意を固めた。仲間たちも私の声に応じてうなずき、それぞれの武器を再びしっかりと握り直した。
私たちは素早く作戦を立て直し、黒い水晶に向かって進むことを決意した。夢の魔術師を倒すには、この水晶を破壊するしかない。しかし、それが容易なことではないことも私たちは理解していた。魔術師は私たちの意図をすぐに察知したようで、その冷たい目が鋭く光る。
「フローラ、ありがとう。俺たちはこれで勝つ！」リュウが剣を高く掲げ、気合を込めて叫んだ。彼の言葉に全員の士気がさらに高まる。
しかし、次の瞬間、夢の魔術師が静かに手を振り上げると、広間全体が不気味に揺れ動いた。
私たちは、広間の不気味な揺れに足元をすくわれそうになりながらも、必死に踏みとどまっていた。
床が不自然な音を立てて亀裂を生み、その裂け目から黒い影が這い出してくるのが見えた。まるで深淵から這い出したようなその影は、形を変えながら私たちに迫ってくる。
「簡単には行かせないぞ」夢の魔術師の声が冷たく響き渡り、彼の狡猾な笑みがさらに私たちを追い詰める。影はただの幻影ではなく、実体を伴って私たちを襲ってくる。それを感じ取った瞬間、身体中に寒気が走った。
「くそっ……これ以上邪魔はさせない！」リュウが叫び、勢いよく剣を振り下ろす。彼の剣が空を切る音が広間に響き、影を切り裂こうとしたが、その影はまるで煙のようにふわりと消え、別の場所に現れる。リュウは驚愕と苛立ちを隠せない様子で、再び影に向かって剣を振るうが、何度挑んでも影は逃げるように形を変えて消え去る。
「まったく効かないわ！」アリスも素早く矢を放つが、矢は影に吸い込まれるようにして無力化されてしまう。焦りの色がアリスの顔に浮かび、私たちの間に重い沈黙が流れた。
ガイデンは一瞬の動揺を押し殺し、冷静に影の動きを観察している。「影は水晶の魔力によって操られている。つまり、あの水晶を破壊しない限り、影は次々に現れてくる……」彼女の言葉が鋭く響き渡り、私たちはその瞬間に一つの光を見いだした。
「なるほど……」私は納得し、フローラが示してくれた水晶こそが、この状況を打開する鍵だと確信した。
「この影、完全に実体化していないみたいだ！」マークが影の動きを見極めながら叫ぶ。「注意深く動けば、やり過ごせるかもしれない！」
その言葉に私は一瞬迷ったが、すぐに決断した。「みんな、影を避けながら進もう！何としても水晶にたどり着くんだ！」
私たちは各々の持つ武器をしっかりと握りしめ、慎重に動き始めた。リュウが剣を構えて前に立ち、アリスが側面を狙いながら弓を構え、ガイデンは呪文の準備を整えつつ、敵の動きを見定めている。マークもまた、素早い動きで影の間を縫うように進んでいた。
夢の魔術師は私たちを嘲笑うかのように、冷酷な微笑みを浮かべている。その表情が私たちの焦りを煽るが、私たちは決して諦めない。レオンの死の真相を突き止め、この夢の世界を支配しようとする魔術師を倒すために、全力で立ち向かう決意を固めていた。
その時、ペンダントが再び温かく光り始めた。レオンが私たちを導いてくれているのかもしれない。その光に勇気をもらい、私はさらに強い決意を胸に抱きながら、黒い水晶に向かって進んでいった。
フローラの指示を胸に、私たちは影をかわしながら、広間の中心にある黒い水晶へと進んだ。しかし、影は私たちの動きを見透かしているかのように、次々と湧き上がり、私たちの進路を塞ごうとする。床から這い上がる黒い手のような影が足元を狙い、壁に沿って流れる影が私たちの視界を奪おうとしている。
「なんて不気味な……でも、負けない！」アリスが矢を放ちながら叫んだ。彼女の矢が光をまとい、影を貫こうとするが、影はまたしても煙のように消えてしまう。「どうすれば……！」
リュウは影に向かって猛然と突進し、剣を振りかざした。「道を開くんだ！」彼の剣が影を斬り裂こうとするが、影は彼の攻撃を巧みにかわし、逆にリュウの足元を狙って絡みつこうとする。
「気をつけて、リュウ！」私は叫びながらも、影に対して無力感を感じ始めていた。これほどまでに手強い相手に、私たちは本当に勝てるのだろうか？不安が頭をよぎるが、すぐにそれを打ち消した。
ガイデンが呪文を唱え始める。彼女の杖が光り、強力なエネルギーが広間を包み込む。「これでどうだ！」彼女が放った呪文が、影を浄化しようとするが、影はその攻撃をも吸収するかのように形を変え、攻撃を無効化してしまった。
「くそっ……！」リュウが苛立ちを隠せない様子で剣を握りしめる。
「諦めちゃだめ！」私は必死に声を張り上げた。
「影を避けて、水晶を目指すんだ！」私は仲間たちに呼びかけた。
「そうだ、水晶を破壊すれば、この影も消えるはずだ！」リュウが再び立ち上がり、力強く剣を構えた。彼の決意が私たち全員に伝わり、私たちは再び前進する。
影が次々と現れる中で、私たちは緊張感を持ちながらも、お互いに声をかけ合い、少しずつ進んでいった。影の動きを見極めながら、床の裂け目を飛び越え、影をかわしつつ、広間の中央へと向かっていく。
「もう少し……もう少しで水晶にたどり着ける！」私は自分に言い聞かせるように呟いた。その瞬間、また一つの影が私の前に立ちはだかる。だが、私は恐れずにその影を見据え、躊躇することなく進んでいった。
夢の魔術師は私たちを冷たく見下ろしているが、私たちは決して屈しない。仲間たちの声が私の背中を押し、レオンの思いが私の心を支えてくれている。どんなに困難でも、必ず乗り越えられるはずだ。私はその信念を胸に、さらに一歩、黒い水晶へと近づいた。
この戦いはまだ終わっていない。レオンの死の真相を突き止め、夢の魔術師を打ち倒すために、私たちは最後まで全力を尽くして戦い抜く決意を新たにした。
