赤目のカラス

眷属集合編

湿地魔境1

　「――着きました。貴方は此処から旅立つこととなります」

食事を終えたベリアスは「扉」へと案内された。

　――背に冷汗が伝う。昨夜みた夢の光景が脳裏に浮かんだ。まさか正夢になろうとは、あのときの嫌な予感は正しかったのだ。

　アウローラが「扉」と呼んだのは小さな泉であった。中央が黄金色(こがねいろ)に発光している。炎こそ無いものの、夢の光景と概(おおむ)ね同じである。

「……ここに潜るのか？」

「いいえ、能(・)動(・)的(・)に(・)潜る必要はありません。貴方は扉まで歩くだけで良いのです」

　アウローラに促され、泉へと入る。歩くだけで良い、などと簡単に言うが、暗く底の見えない泉を進む行為は不安でしかない。一歩、また一歩と進む度、靴の裏にある砂の感触に安堵する。水嵩は腰を超え、今や胸あたりになっていた。そろそろ中央かと思われたその刹那(せつな)――

地面の感触が無くなった。成程、確かに能(・)動(・)的(・)に(・)潜る必要は無い。下に向かって水流が出来ているらしく、放っておいても身体が勝手に沈んでいく。しかし、あまりに唐突だ。まだ、息も吸い込んでいない。

（溺れる………！！！）

身体を浮かせようと試みたが無駄であった。

（息が……な……！）

　筋肉が弛緩する。意識が遠のき、やがて眼前に闇が広がった。

　――火の爆ぜる音。冷たい風に混じって、泥の匂いがする。近くに人の気配を感じ、ゆっくりと目を開けた。

　十五、六と見える少女が此方の顔を覗き込んでいる。艶やかな長い黒髪、血色の良い頬、黒みがかった紫の瞳。美人と言って差し支えない少女が、べリタスに微笑みかける。

「よかった、目が覚めたのか」

　耳を疑った。少女の声とは間違えようのない低さ。――男の声である。

「具合はどうだ？ どっか痛むとこは無いか？」

「あ、ああ大丈夫だ。アンタが助けてくれたのか？」

「おう！」

「そうか……助かった」

「いいって、いいって」

少年は人懐っこい笑みを浮かべる。ふと、懐かしさを感じたのは何故だろうか。

「いやー、驚いたぜ。舟を漕いでたら川の近くに人が倒れてるんだから」

目の前の男が、まさか自分を少女と勘違いしたなどと言う事実を知らぬ少年は、そのまま話を続けた。

「しっかし、倒れる場所が悪かったな。あの辺は特に湿ってるからよ。」

言われてみれば、髪も服も軽く湿っている。溺れて以降の記憶はないが、無事に扉を通り抜けたられたのだろうか。べリタスは辺りを見渡した。

　背の高い植物も建物も無く、視界を遮るものは何も無い。地には草原のように短い草が生えているが、多量の水分を含んでおり湿っている。どうやらこの辺りは湿地帯らしい。今は草で簡単に編まれた敷物の上に座っている為、水が染みてこないようだ。

　不意に寒風が吹き付けた。開けた場所であり視界も良いが、その分、風を遮るもの無い。寒さに身を竦(すく)めていると、べリタスは己の服装に違和感を覚える。

「ん……？ 上着が……」

「ああ、濡れてたんで干しといたぜ。もう乾いてんだろ。」

焚き火の傍に、木で組んだ簡素な物干し竿がある。少年が掛けられていた上着を此方に寄越した。

「ほらよ」

「ああ、ありがとな。……それで此処は何処なんだ？」

「ロライゼ湿原だよ。お前、川の近くで倒れてたんだ。覚えてないか？」

べリタスは左右に首を振った。

「…そっかぁ……まだ意識が朦朧(もうろう)としてんのかね。他のことは思い出せるか？ 自分の名前とか住んでた場所とかさ」

「それは大丈夫だ」

「ん、なら良かった」

少年が此方に優しい笑みを向ける。労る気持ちが心に染みた。

「……ありがとうよ」

「いいってば。礼ばっか言われんの恥ずかしいし」

べリタスは軽く笑った。

「ところで、アンタは此処で何してるんだ？」

「薬草を集めてたんだよ」

「ほう……湿原でか？」

「集めるつっても陸じゃないぞ。陸にも良いのはあるけどさ」

少年がくいと顎をしゃくる。

「水の中か。」

「そ。この湿原の水草は良い薬になるらしいんだ。だから、全種類集めて記録しとこうと思ってさ。結構な間、此処に居るんだ。」

白い歯を見せ、少年が笑う。

「そういやまだ名乗ってなかったな。おれはシュテン、薬師(くすし)をやってる。お前は？」

「べリタスだ。俺は……まあ、便利屋みたいなことをしてた」

「へえ……」

再び風が吹き付ける。焚き火が風に揺れ、小さく爆ぜた。

「べリタス、歩けるか？」

「問題ない」

「よしっ。じゃあついてこい！」

「何処に行くんだ？」

「おれの家だよ。身体、冷えてんだろ。何(なん)かあったかいモンでも食わせてやるよ」

　早速、歩き出すシュテン。泥濘(ぬかるみ)に足をとられながら案内されたのは、湿原を縦断する長い川であった。此処からは舟で移動するらしい。べリタスが舟に乗り込むと、シュテンは力強く舟を漕ぎ出した。

　先程までの曇天は幻であったか。カラリ晴れた湿原にふわりと風が吹く。日光を受けた植物たちは活き活きと輝き、その間から小動物たちが顔を覗かせていた。

「いい景色だな」

「おっ、そうだろそうだろ。おれ、此処での暮らし結構気に入ってんだ」

「アンタ、此処で暮らしてるのか」

「おう」

「独りでか」

「おう！ 此処には俺しか居ねえしな。こんなに景色良いんだし、誰か来ても良いのになあ。まあ辺鄙なとこだし難しいんだろうけど」

にっとシュテンが笑う。

「……寂しくはないのか。」

「――おれは何処にいても寂しいよ」

「え？」

「いいや、薬草採るのに夢中だから気にならねー」

「そうか……」

一瞬見えた寂しげな表情は何だったのだろうか。笑うシュテンに寂寞感(せきばくかん)を覚えながら、再び湿原の風景に目を向ける。

「ん？ あれは……」

「おっ、気付いたか」

左前方、川から少々離れた場所に木造りの家が見える。柱によって床が高くなっており、通気性にも配慮されているようだ。湿原ならではの建て方と言える。

「あれがアンタの家か」

「おう！ もともと此処に建ってたのを再利用したんだ。前に誰か住んでたのかね」

舟が川縁(かわべり)に接舷(せつげん)する。

「ほら、こっちだ」

舟から降りたべリタスは、シュテンに案内されるまま再び泥濘(ぬかるみ)を進む。漸(ようや)く家に着いたかと思ったのも束の間(つかのま)――

「おい、随分傷(いた)んでるな」

遠目には分からなかったが、近くで見るとかなり傷が目立つ。獣、かなり大型のものの爪痕だ。

「な、なんでこんなことになってんだ？」

隣に立つシュテンは青ざめていたが、慌てて家に駆け込んでいった。その後をべリタスも追う。

　――中は外より酷かった。食卓(つくえ)には外同様に獣の爪痕。寝台の布はズタズタに引き裂かれ、調理台にはこれでもかと道具が散らばっていた。

「ああああああ！！ おれの薬がああああ！」

悲鳴をあげたシュテンの前には、これまた派手に荒らされた薬棚がある。薬瓶は全て割られ、採集した薬草が床に散らかっている。

「あ……ああ……折角集めったってのに……」

「ひでえな……」

この家は、全てが荒らされている。恐らく人の仕業ではないだろう。

「なあ、シュテン。この辺りには大型の獣でも居るのか」

悔し涙を浮かべるシュテンに問う。

「……大型の獣？ 見たことねえ。いてもせいぜい

ヌーくらいだろうよ」

「ヌーは違うだろうが……そうか、見たことないか」

「なんだ？ なんか分かったのか？」

「いや……結構な大きさの爪痕が残ってるからな。もしかしたら獣でも入ってきたのかと思ってな」

「この辺にはそんなの居ないと思うけどさ……今まで1度もこんなこと無かったし」

だが、とシュテンは続ける。

「気になるな。もし居るんなら早いとこ捕まえねえと。片付けてもまた荒らされたんじゃ堪らねえ」

「俺も手伝うぜ。夜になる前に見つけないとな」

「ああ。助かる」

斯(か)くして、湿原に隠れ潜む獣を探し出すこととなった。図らずもこれがべリタスの状況を動かす転機となる。