尖塔に誘われて 1
――ナファドーラ。かつて、彼の地を覆った暗黒神を滅ぼし、人々に光と平穏をもたらした「神」たる存在。天空より舞い降りし「神」を、人々は漆黒の翼と赤眼になぞらえ、こう呼んだ。「赤目のカラス」と。
「よく来たね。久しぶりの来客だから、私も浮かれているんだよ。ん？さっきの本かい？……そうだね。では、少し昔話をしようか。遠い遠い昔に存在した、神に選ばれ、神に挑んだ、とある英雄達の物語を……。」
＊＊＊
城塞都市シルド。元は、異民族の侵入を防ぐために築かれた砦だったというが、今では、周囲を囲む城壁以外にそれを感じさせるものは無い。質素な生活を送る人々の間には、倦怠した空気が漂っていた。
「あそこにあった商品、何処へやった？」
「知らねぇよ。自分の不手際だろ？」
「いーや。さっきまであったんだ。それが、目を離した一瞬の隙に失くなったときた。お前以外に誰がいる？」
店先で揉めている店主と客。店主の方は客が商品を盗ったと考えているようで、先程から、怒りの形相だ。
「我ながら、なかなかの手際だったな。」
揉める2人を横目に、悠々と歩き去る者がある。男の名は、べリタス＝アルバード。――盗賊であった。
彼の仕事は、受けた依頼を遂行し、報酬を手に入れるというもの。しかし、単なる便利屋とは違い、依頼の内容は後暗いものが多かった。
彼は望んで盗賊になったわけではない。もとより、真っ当に生きたいと考えていた訳でもないが、後暗い依頼で生計を立てようなどとは思ってもいなかった。別段、住む場所が無いだとか、貧しくて盗まなければ生きていけないだとか、そういう危機的状況にあるわけではない。そういう点では、望んで盗賊になったと言っても良いのかもしれないが。
言わずもがな、彼が盗賊となったのには、それ相応の理由がある。望む望まぬはさておき、この仕事はべリタスに向いていた。
＊＊＊
「まったく……あの人にも困ったものだわ。あんな子預けてどういうつもりかしら。」
苛立ちの混ざった溜息と共に、女がこぼす。
「まったくだ。俺たちしか身内がいないからって……。」
苦々しい顔を隠そうともせず、男が答えた。
「こちらの身にもなってみてよ。どうして何年も前に出ていったくせにいきなり頼るのよ！」
「あいつもそうだが、あの息子もだ。しょっちゅうほっつき歩いて、一体何をやってるんだ？」
帰宅後、階下から聞こえる声に、べリタスは溜息を漏らす。
(いつものことだ)
この夫婦と暮らし始めて随分と経つ。しかし、街にも家にも、一向に馴染むことはできず、時が経てば経つほど、自分はよそ者であるという感覚が強くなるばかりだった。ここでの生き辛さは、彼が盗賊として生きる理由の一旦にもなっている。
そもそも、べリタスはシルドの出身ではない。義父と共に、外で暮らしていたのだ。それが、義父が亡くなったことで、この家に引き取られることになったのである。あの夫婦の言う、「あいつ」というのはべリタスの義父のことであり、あの息子とは、言わずもがなべリタスのことであった。
あくまであの夫婦は、べリタスの義父と縁がある故に、彼を引き取らざるを得なかっただけであり、決して望んで引き取ったわけではなかった。こちらとて、好きで一緒に暮らしているわけではないのだが。ただ、彼等と暮らすことは、義父の望みであった。故にここにいる。しかし――
思考を振り払うように、寝台に身を投げ出した。釦を外し、上の服を脱ぎ捨てる。傷が妙に疼いた。
べリタスには生まれたときから、真一文字の傷がある。位置は、心臓の真上。どのようにしてできたのかは知らないが、この傷は「俺が俺である証」なのだと義父は言った。
そっと傷に触れると、指先に鼓動が伝わってくる。
「っ……」
時折、この傷の下にある何かが動くことがあった。その何かというのが、何であるかは、自分でも分からない。心臓でない事だけは確かだ。ここ最近は、その何かが特に活発に動いている気がする。その度に心がざわつき、落ち着かない。
（慌てるのは性に合わないな）
きっと、気が逸っているだけだ。明日は、彼処に出掛けるのだから。
心のざわつきから逃れようと目を閉じる。目の前に広がる闇に誘われるようにして、深い眠りへと落ちていった。
―――暗い。何処だか分からぬ場所に、一人、座り込んでいた。周囲は闇に包まれ、目の前には、底も見えぬほどの深い泉がある。泉は朧げな光を放ち、水面にとある光景を映し出した。
浮遊する5つの小さな炎。揺蕩うそれらは、やがて一点に向かって集まりだした。小さな炎が寄り集まり、灯りは一層大きくなる。消えることを知らぬかのように燃え盛り、炎は、その光景を映し出す水面を、すべて朱に染めた―――
冒険ファンタジーです。そうなります。
