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救えない者

「主様、大丈夫ですか？」

　俺は、うっすらと目を開けた。そこには、心配げな白菊が俺を見ながら、扇子で俺に涼しい風を送っていた。足元には、白鈴がうちわを使っていた。

「ああ、又、迷惑をかけたみたいだな」

「迷惑をかけたのは、あの方々です」

　俺は、目を瞑り、彼女たちが立ち去るのを待っていたが、体を洗ったり、雑談をしたり、遊び出したりと彼女たちが自由にしている間に、湯当たりをして気絶したようだ。

　笑い声が記憶に残っている。

「誰が運んだ？」

「……騰蛇様と百虎様だよ！　清明様」　白鈴が元気に答えた。

　恥ずかしい。死にたい。

※

　翌日の朝、最終日。太陰は夜の内に姿を消していた。

　湯の余韻が体に残りながら十津川温泉を出立した。

　空気は冷たく、静かで川音だけが朝を満たした。行が再び始まった。

　山と谷を抜ける。景色が流れ、意識が内側へ。ただ、進んだ。

「気持ちいいな」無我の境地という奴だろうか。

「ほう、清明も良さを思い出したかい？」

　加茂役が嬉しそうに言った。

　観光地の気配と山の気配が混じる熊野那智大社が近い。

「天狗はどうなった？」

「ああ……葛葉様の眷属に始末をしてもらった」

「そうか……」

　天狗は五鬼の鬼人を狙っていた。

「天狗は、妖。鬼人は人に分類される。人を犯す妖は成敗の対象になる。その禁を犯さぬ限りは自由だ。それに妖同士の戦いに国は口を出さない」

「過去の俺も幽閉したらしいしな」

「それは、反省をさせる為だったんじゃないかな？」

　神社の石段を登り、鳥居をくぐる。人の多さに一瞬たじろいだ。

「最後は滝に打たれて、終了だ」

　那智の滝への道は、狐人たちによって閉鎖されていた。

　白虎たち三柱と葛葉待っていた。

　俺は滝を見てクラクラした。

　百メートルを超える滝。

　那智の滝は、落ちているのではなく、天から地へ貫かれている一本の柱。つんざくような爆音と水飛沫。

「これは無理だろう」

　人がそのまま、滝に打たれれば、骨が折れ、無事では済まないだろう。最悪死ぬ。

　葛葉の眷属の狐人の目が俺に注がれている。

「清明、どれくらいの者か？」と。

「皆、お前の姿を見守っています」

　葛葉の言葉に背を押された。いや、威圧だ。逃げ出したい気持ちを抑える。母に恥をかかせられない。

「さあ、行け！」

　加茂役が、滝を指し示す。冷水で体が震える。

「清明、わしらを信じよ！」

　三柱が俺を見た。

　天后が、滝の水に手を浸すと、その場が更に静謐な空間に変わった。

　三柱が俺を助ける。天后が水そのものを抑えている。白虎は周囲を固め、邪気を退ける。騰蛇は俺の内に入り、心を支える。

　頭、顔、胸、腹、両手、両足。足を踏ん張り、背筋を伸ばす。心を平静にする。

「南無不動明王」

　俺が、滝から出ると、狐人たちから拍手が起こった。

「さすが、晴明様の生まれ変わりだ！」

「葛葉様のご子息だ。当たり前だ！」

「十二天将を従え、自在に操る。稀代の天才を俺たちは観ているんだ！」

　そして、賞賛を口にする。

「主様、ご立派でした」

「清明様、カッコ良かったよ」

　白菊と白鈴は嬉しそうだ。葛葉も微笑んでいる。

「助かったよ！　天后、騰蛇、百虎」

「私たちを信じすぎじゃないか？」

「そうかな」

　俺の仕草に、三柱は、顔を見合わせて笑った。

「じゃあな、主、主人、約束の品を忘れるなよ！」騰蛇と百虎は帰っていった。

　天后も、滝壺に入ると静かに消えた。

※

　俺は、着替えて暖かいお茶を飲んでいると、葛葉が声をかけてきた。

「じゃあ、帰りましょう」

　車に乗り込もうとしたところに、花山の部下と名乗る背広姿の男が近づいてきた。

「清明様ですね、花山が、花の窟にてお待ちです」

「わかりました」

　理由はわからない。だが、何故か会わないといけない気がしたのだ。

「お人よしね、清明」

　葛葉は呆れていたが、特に拒否はしていなかった。

　だが、その社についた時には、日が沈もうとしていた。

「ここで待っているわ」社の駐車場所の車の中に残った。

「社でお待ちです」

　花山の執事が社の入り口で立っていた。

　もう誰もいない。しかも、暗闇に包まれつつある。

「久しぶりだな」

　黒い背中が、こっちを向いた。

「ああ、記憶が無いんだったな」

「ええ、何もわかりません」

　だが、何故か古き共に友に会ったような懐かしさがあった。

「だが、晴明は俺の師でもあり恩もある。恥ずかしい話だがするよ」

　魘魅という、妖魔に取り憑かれていたこと。そのせいで最愛の女性を死なせたこと。

「まあ、俺に取り憑かれる素養があったんだ。帝を祓うわけにはいきませんと言われて、俺は出家した」

「そうでしたか？」

「祓うことは、私を殺すことにもなりかねぬと、魘魅を流すことにした。お前はわざわざ熊野に来て共に修行をしてくれた。そうだ、俺たちを邪魔した天狗どもが又、暴れてるそうだな？」

「ええ、ですが退治されました」

「いくら生きようが、生まれ変わろうが、持っている性根は変わらないと言うことだ。お前が気に病むことは無い」

「花山様のところにも、人族解放軍が来ましたか？」

「ああ、きたよ。帝にならないかってね。もちろん断ったよ」

　やがて花の窟の神体。盤座が見える。

「ここは、冥界への入り口だ。愛する怜子に会えんかと。ここで何日も待っていたのだ。泰山府君祭をやれるお前の力なら何とかなるかなと？」

　花山は、微かに微笑んだ。

「そんな力など存在しないことはわかっているでしょう」

　俺は言葉を続ける。厳しい言葉だ。

「それに……熊野巫女の描いた絵を見たでしょう。女性の横顔」

「ああ、画廊に飾ってあるよ。見るたびに死にたくなる。たとえ、輪廻の輪が回ろうとも、俺には会いたくないと」

　彼はとめどなく流れる涙を流していた。花山の中にある魘魅は、全てが流れ出してはいない。そして、生まれ変わった今でも同じだ。だが力が弱く、帝の生まれ変わりだから、誰も手を出さないだけだ。

「何もできずに……」

「いや、充分。お前に会いたかっただけだ」

　花山と握手をして、俺は車に乗り込んだ。

　母は、俺の肩に手を乗せて言った。

「救えることと救えないことがあります」

「はい」

　熊野灘から見える海は、漆黒だった。

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