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山が沈黙する理由

「おかしいな。昨日は山が静かだった」

　加茂役は、ひどく疲れた、眠たげな顔でそう言いながら、向かいで朝食を取る俺を見ていた。

　静か――本来なら、歓迎すべき兆しのはずだ。

「良かったじゃないか。山小屋には結界も張ってあるんだろ」

「それが問題なんだ。昨夜は……何もなかった。それくらい吹き飛ばす山の怪が、集まってくるはずでな」

「聞いてないんだけど……」

　俺が箸を止めて問い詰めると、加茂役は一瞬だけ視線を泳がせ、観念したように口を開いた。

「熊野の山々で、近頃、悪質な悪戯をする怪異が増えたという噂がある」

　五鬼たちに探らせた結果、行き着いた話はこうだ。

「晴明に、那智の天狗岩や滝壺へ閉じ込められた天狗。その生まれ変わり、あるいは子孫たちが、復讐の機会を狙っているらしい」

「え？　千年だぞ。しつこすぎない？」

「それはお前の尺度だ」

　加茂役は、きっぱりと言い切った。

「だが、それだけなら大した話じゃない。名のなき天狗など、ものの数ではない」

　そこで、話は一段、重くなる。

「問題は別にある。山に隠れ住む山神たちが、裏で動いているらしい。既に、多くの被害者が出ていて、入山を禁止している。ここにいるのは、俺の一族だ」

　天狗とは格が違う。

　遥かに古く、遥かに大きな力だ。

「理由があるんだろ？」

「それが分からない。それに――分かったとしても、話し合いは不可能だ」

　高位の存在には二種類ある。

　意思を保ったまま在るものと、そうでないもの。

　前者は言葉を交わせるが、後者とは、そもそも交渉が成立しない。

　山神は、後者だ。

　高位であるがゆえに人格を持たず、自然そのものとして在る存在。

　山神とは、自然の感情――怒りが、そのまま形を得て顕れたものにほかならない。

「じゃあ……倒すしかないのか？」

「約千年、この地の霊力を吸い続けてきた存在だ。生半可な力では、酷いことになる」

　一拍置いて、加茂役は言った。

「だから、お前を連れてきた」

「はぁ？　それを先に言えよ！」

　胸の奥が、すっと冷えた。

　言われていたら、間違いなく逃げていた。

「お前だけに相手をさせるつもりはない。葛葉様にも、お越しいただいた」

「……最初から、そのつもりだったわけか」

　つまり俺は囮だ。

　俺を狙って天狗が動き、釣られて山神が姿を見せるのを待っていた。

「強者が居れば、連中は逃げ隠れするからな」

……もっとも。

　昨夜、ここまで近づけたかどうかは、怪しいものだが。

　俺は、その考えを口には出さなかった。

　山が静かすぎる理由に、心当たりがあるのは――俺だけだ。

「原因は調べないのか？」

「ああ。それも修行の目的だった。だが、今のところ何も見つかっていない」

「まあ、先に行けばわかるんじゃないかな」

　俺は、何も知らない顔で朝食を終えた。

　この山々が、何に怯えて沈黙しているのかも。

※

　弥山小屋を出て、山を下り、また登り返し、長い尾根を歩いた。

　この高さでは、山は人に配慮しない。

　やがて、樹齢三千年と伝えられる巨木、神代杉が現れ、日置神社に至った。

　玉置山と、その奥に広がる山域と、人の暮らしの境に置かれた社だ。

　ここでは、山は口を閉ざす。怒りも威も、奥へ引き戻される。

　鳥居をくぐると、音が戻って来た。

「お疲れ様でございます。葛葉様がお待ちです」

　白菊と白鈴が出迎えてくれた。

「ただいま！」

　俺は思わず、姉弟を抱きしめた。社務所で着替えを済ませ、社へ向かう。

「清明、こちらに」

　彼女の隣に座る。

「主人、疲れたぞ！」

　大の字に寝転がっているのは、騰蛇。

「主、働いたぞ。褒めて！」

　ちょこんと座っているのは、白虎。

　二柱とも、葛葉に頭を撫でられながら、霊力を分け与えられていた。

「そういうことでしたか！」

　遅れて入って来た加茂役が、俺を睨みつける。

　お互い様だろう。だが、争いを好まない俺は何も言わない。

「それで、どうだった？」

　俺は二柱に尋ねた。

「主人、汚い山だった。とても霊山とは思えん。天狗や山神は、私の瘴気と恐怖で逃げて行ったよ」

　騰蛇は、ぐるりと転がりながら答えた。

「何だ？　殺してないのか？　私は見つけ次第、殺したがな」

　一瞬、社の空気が凍った。

　白虎の声音には、ためらいが一切なかった。

「お前はすぐに手が出る。まずは警告だろうが……」

　騰蛇が起き上がり、睨み返す。

　そうなのだ。

　冷静な白虎の方が、迷いがない。

「そんな必要無いだろう、災害みたいなものだ」

「どちらも正しいわ。それよりも気になることは無かったかしら？」

　葛葉が二柱に尋ねた。

「天狗どもは、皆、動物の死骸を背負っておった」

「西の深い山を駆けてきた。汚れた谷が幾つもあった」

　まるで、戸隠と同じだ。

「やはり。今、日の本の各地で同じことが起きている」

　葛葉は、社の外――山のさらに向こうを見た。

「となると、奴らですか？」

　加茂役も彼らの存在を知っているようだ。

「ええ。もう熊野だけの話ではないわね」

　一拍置いて、彼女は告げた。

「人族解放軍」

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