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熊野巫女

「ちょっと見て欲しいものがあるの」

毎日、憂鬱な雨が降り続いていたが、夏休みになる前日、ぱたりと止んだ。

校則なしの学園高等部。美術部に所属する個性派、すっとした顔立ちと軽くソバージュのかかったセミロングが印象的な女子——同じクラスの熊野さん。

ついに来た、告白イベントか。いや、俺の自己評価は正確だ。碌でもないことにまた巻き込まれる。

「いや……用事があって……」

「どうせ暇なんでしょ?」

「大事な図書委員がある」

「図書室、改修中じゃない」

俺の心のオアシスは、夏休みを前に工事を始めやがった。

「そうだったっけ」

これ以上、引き延ばしは無理だ。しかたなく連れられていく。

まあ、文化部の棟だから安心だ。

「これよ!」

美術部は、部屋をいくつも持っている。その中の小さな部屋に入ると、真ん中にあるイーゼルに置かれた絵を指差した。

「どうしたの? これ?」

美しい女性の横顔。だが、顔色はすこぶる悪い。そして——その表情には、言葉にできない切なさが滲んでいた。

「花山という人の依頼で、私が描いたの」

「ふうん。やっぱり熊野は絵が上手いんだな」

彼女は首を振った。

「何も感じない? いや、この顔の人知らない?」

「知らないけど……この表情が、妙に気になる」

「でしょう?」

熊野さんが小さく息を吐いた。

「口寄せで浮かんできた映像を描いたんだけど、描き終えてから何日も、この女性の顔が頭から離れないの。こんなこと初めてで……それで、清明に見てもらおうと思って」

彼女の声には、珍しく迷いがあった。数百の巫女の思念を抱えながら生きる彼女が、たった一枚の絵にこれほど囚われている。

「うん。特に悪いものは感じられないけど、

どうかな? 二人とも?」

晴明ブランドだが、俺は清明。式神たちの力を借りるのは当然だ。

白菊と白鈴は、熊野女史に礼をしながら現れた。この間、俺が信州旅行に行っている間、巫女寮で世話になっていたから、当然顔見知りだ。

「清明様、熊野姉ちゃん。悪霊や怨念はこもってないよ!」

白鈴が答えると、白菊に怒られる。

「当たり前です! 熊野様、失礼な発言お許しください!」

ぽこりといつも通り頭を叩かれる。

「いえ、こんな私でも、絵によっては……」

「それよりも、この絵は花山様の依頼と申されましたか?」

白菊は眉間に皺を寄せて尋ねた。その声音に、普段にない緊張が混じっていた。

「ええ。そして、描いた絵を晴明に見せて欲しいと」

白鈴の表情が曇った。

「花山様……」

事情を説明するために、俺をソファに座らせ、熊野はパイプ椅子に軽く腰掛けた。白鈴は、お茶の準備を始める。

熊野女史は、巫女たち数十、数百の思念が宿っている。彼女たちの場合は極端だが、紅葉だって数人の鬼の生まれ変わりだ。

「熊野巫女」——口寄せを生業とした巫女たちだ。その一人一人の生き様や想いを感じて生きている彼女を、俺は尊敬している。俺なら頭が焼かれそうだ。

湯の峰温泉で巫女の活動をしていたところに話しかけてきたのが、花山様だったらしい。

「珍しい能力を持っていますね」

背の高い美しい青年だが、熊野女史は見ただけで嫌悪感を抱いた。青年は帽子を被り、洒落たスーツの装いだった。

「何のことでしょうか?」

彼女が逃げようとすると、腕を掴んできた。

「おっと! どこ行くのかな?」

「手をお離しください」

彼女が大声を出すと、彼女の警備数人が気づいて花山という男を取り囲んだ。

「ああ、なるほど。お前、国に飼われているのか?」

男は、むしろ愉快そうに笑った。

「暴力は困ります。こちらへ」

その男は、警備によって彼らの詰め所に連れて行かれた。

しばらくして、彼女の警備長が、護符を配布している熊野に話しかけに来た。

「熊野巫女、先ほどの者ですが……」

山科の出版社や画商をしている実業家の男。そして、花山法皇の御霊を宿している人物だった。正式に面会を申し込んできたらしい。

熊野は巫女仲間に後を託して、面会の場所——彼の宿を訪れた。

彼の他に、彼の部下の男女が数人いた。どこか浮ついた雰囲気が彼らから漂っている。

男たちは盲目的に彼を崇拝し、称賛を重ねた。

　一方で女たちは、媚びと欲を隠そうともせず、いやらしい色を帯びた視線を彼と絡ませていた。

『口寄せとして浮かんだ絵を描くこと』を依頼された。高額な寄付額も口にしている。

「わかりました」

もちろん、熊野女史としては断る理由もない。

花山は、根掘り葉掘り学園のことを尋ねてきた。特に、ある生徒の名を繰り返し口にした。熊野女史は初めての事態に戸惑った。

「巫女様、特に問題はございません」

警備長の田辺の許可を得て、ある生徒、晴明のことを話したという。

「晴明には昔、世話になってな。一緒に熊野で修行をしたのだ」

懐かしむように、親しげに、自慢げに話したという。だがその眼差しには、懐かしさだけではない何かが——熊野には、そう感じられた。

そこでさっきの依頼に繋がる。

「コーヒーでもお召し上がりください」

白菊がテーブルに二つ置いた。もちろん、ミルクたっぷり入っているのが俺の方だ。

「知っての通り、俺には記憶がない」

「うん、知ってる。その事も話した」

熊野女史の回答に、白鈴と白菊が割り込んだ。

「清明様、あやつは昔から我儘な奴なのです。忙しい晴明様を熊野に呼びつけてきました」

「それに、色々とだらしのない男です。晴明様のお優しさにつけ入りますし、関わりを持つべきではありません! 仲間とみなされます」

二人の式神が、ここまで強く反対するのは珍しい。だが——

「でも、一度会ってみよう。この絵の感想を僕が話したところで、何か変わることもないだろうしね」

なぜだろうか。花山様に会わなければ——俺はそう感じてしまった。

そしてもう一度、あの切ない横顔を見つめる。この女性は、一体誰を想っているのだろう。

その答えが、花山に会えば分かる気がしたし、彼の狙いだったのだろう。

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