飯綱三郎と鬼武
「気をつけて行こう」
月明かりで明るいが、森に入ると光は遮られ、暗闇となった。手に提灯を持ち、まずは近場のみどりが池へ向かう。
静かな黒き湖面。ここにも変わったことは見つけられず。だがこの池も水の量が少ない。俺たちは硯石から、鏡池へと、林道を歩いていく。
「何者かが、こっちを見ています」
白い狐と共に、時代劇のような甲冑姿、赤顔に長い鼻、背に翼。
「おいおい、落武者、しかも天狗……」
「声が大きいですよ、先輩」
狐がこっちにもの凄い速さで走ってやってくる。
「逃げないと……」だが、足がすくんで動けない。
「先輩ともあろうものが、情けないですよ」紅葉は余裕で笑った。
「いや、剣と索持ってる。やばいよ！」
近づいてきた狐は清明に頭を下げると、紅葉に擦り寄った。
「誰ぞ！ 我は飯綱三郎」
「ははは、何その格好？」
紅葉は馬鹿にしたように大笑いして、俺と天后を庇うように前に進み出た。
「何だと！」憤怒の表情を浮かべる天狗。
紅葉の周りに、青や紫、緑の鬼火が数多く現れる。
「ほお、やりおるな！」
「まだ、わかんないの？ 三郎、忘れたの？ 紅葉よ」
「はぁ、紅葉、本当に紅葉か！ 久しいのお。久しいのお」
立派な武士の天狗が、紅葉を見てさめざめと泣き出した。
「相変わらずのえれぇ美人じゃ」
「めんこいと言おうとしたでしょ。三郎は、山伏姿じゃなくて立派になったのね」
「言いてえことが、ようけある」
「ええ、話を聞くわ、三郎」
今や日本八代天狗と呼ばれる天狗だそうだが、紅葉とは修行時代の知古の仲らしい。
「そうだ、この辺で、九頭龍大王の神域が荒らされる事件無かった？」
紅葉が尋ねると、歩き出した。
「あああ、それなら知っとる。ついて来な」
鏡池、その駐車場には、数台の車と人の影があった。俺たちは、隠れながらその様子を見ていた。
「下手人は、あやつらだ。動物を屠殺して、血をようけ流しとる」
「なぜ、そんなことを？」
「さあ、しかもずっとだ。国中から来とるようだ」
原因はわかった。これを警察に知らせて、対策をとれば問題解決だ。
「よし、じゃあ帰ろう」
俺が引き上げようとすると、紅葉が服を掴んだ。
「待って！」
「見つかるよ。一般人相手に、学園生が問題起こすと大変だよ」
「そうはならないわ。そんな気がする」
俺たちは隠れながら近づく。車の大きな機関音が湖に響く。車のヘッドライトのガス灯が人の影を映す。
数人、いや十人以上。老人、若い学生、スーツ姿の社会人。
「よし、いい時間だ。警戒担当は、所定の場所へ」
『問題なし』との提灯の合図で残った者が車の荷台から血の袋や、動物の詰められた袋を台車に乗せる。
「一仕事終わらせて、宴会だ！」
その集団の首領は、作業着を着ている大男だろうか。
紅葉が、ぱっと三郎の顔を見る。
「ああ、人でない」
「そうね。話してくるわ」
紅葉は一人、彼らのいる駐車場に向かって歩き出した。
俺も後を追おうとして、三郎に止められた。
「ここは、任せといても心配いらねえよ」
人の姿の者たちに、それほどの霊力を感じない。強いて言えば、首領くらいだ。
「誰だ！」
中学生の紅葉の姿に、ギョッとする男たち。
「くそっ。警戒担当は何をしてた。まずいところを見られたな」
「だが、子供だ。心配いらない。手荒な真似はよそうよ」
「しかし怪しいぞ！」
湖に運ぶ台車を途中に置いて、人が集まってきた。
「こんなところに、お嬢ちゃん一人。何しに来た？」
首領が、紅葉に声をかけた。
「こんなところで何してるの？ 人じゃないって聞いたけど」
「お前も人には見えんがな？」
「あなたたちが正体を見せたら、教えてあげる」
紅葉は笑って答える。楽しんでいるのが伝わってくる。
「どうせ、俺たちと同じ類だろう。見せてやろう」
彼らの周りに、白や黄色の炎がゆらめく。だが、あわせてもさっき紅葉が見せた鬼火の数にも満たない。
「は、はは、ははは、はははは。もう情けないわよ、そんな弱い鬼火で。あなたたち何をしてきたの？」
隠れながら見ていた俺は、詳しそうな三郎に尋ねた。
「どう言う意味？」
「白は、未熟。黄は、俗世。怪異として格下の証」
「じゃあ、あれは？」
首領が震えながら、紅葉を見た。彼の出す魂の炎。
「赤は、怒り」
「え、喧嘩にならない？」
「もう、清明ったら。格が違うでしょ」
天后が呆れた声を出した。
紅葉が、ブレスレットをはめた手を振ると風が吹き、全ての鬼火が消し飛んだ。
「は？」「嘘だろ？」
男たちは、天をぼっと見つめ呆気に取られた。
「見せてくれたから、私も見せるわ。思い出しなさい！」
鬼火だが、美しい。色鮮やかな色の炎が、少女の周囲を取り囲む。それは三郎に見せたものとは比較にならないくらい華やかだ。
「ま、まさか……」
その場にいる男達が、その場に正座し首を垂れた。
「鬼武、私を忘れるとは、どう言うことかしら？」
「も、紅葉様がお戻りになられた」
男達の啜り泣く声が聞こえる。紅葉は一人一人の肩に手を乗せて「ただいま」と言った。
「どう言うこと？」
俺が三郎にきくと、もらい泣きをしている三郎に頭を叩かれた。三郎の狐が俺の足元にじゃれついてきた。「どんまい」と。
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