宇宙人襲来！
ドン！ と大きな音がしたのは、元川が己の体重増加に慄いていた夜のことだった。
年末年始の暴飲暴食を経た元川の体重は、なんと６キロも増量していたのである。
これはまずい、早急にどうにかせねば——などと考えていた瞬間の揺れと、音と、振動であった。
「わわわわわ！」
ガタガタと揺れる窓、それに元川の体が飛び跳ねるほどの衝撃。
元川はパンツ一丁のまま、なんとか飼い猫のタンポポを抱えて慌てて廊下へと逃げたのだった。
とてもではないが立っていられない。それにすごい音。
どうしようかと思案してるうちに、その振動はゆっくりと収まっていったのだ。
「びっくりした……」
元川は散らばるバスタオルたちに顔を顰めて呟く。
「タンポポ、大丈夫？」
タンポポが胸で不満そうにニャーと鳴く。タンポポはだっこがあまり好きではないのだ。
「あ、ごめん」
一メートルもある巨体を床へと逃すと、元川はふう、と息をついた。
テッテケテッテケと己の元から走り去るタンポポを見送った後、元川はパンツ一枚の自分の姿にようやく気づく。それからお気に入りラーメン柄のパジャマを身につけて、キョロキョロと周囲を見回した。
かなりの揺れだった。家の様子をチェックすべきだろう。
タンポポがリビングで毛繕いをしているのを確認したあと、各部屋の点検へとさっそく向かう。
「異常なし、異常なし、異常なし……異常、あり！ あーあ……」
まいったなぁ、と元川は呟いた。
どの部屋も大した被害はなかったが、屋上へと続く階段だけは、花瓶が割れて酷い有様だ。無数の破片があちらこちらへと散らばっている。
壁には少しだけヒビが入ったのか、埃がぱらりぱらりと落ちていた。
タンポポが踏んでは大変だ。
元川は仕方なく、箒でサッサカサッサカと破片を軽く掃いていった。
やれやれ、明日は念入りに掃除をしなければならないだろう。新年早々ついていない。
「ん？」
ゴゴゴゴ、という奇妙な振動に元川は顔を顰める。
余震だろう。タンポポの元へと戻らなくては。
最後の破片を指先で拾い上げ、塵取りへと乗せた時、元川は「わあ！」と叫んだ。
光、光、光！ 青赤黄色の眩しい光が、屋上へと続く窓から強烈に室内へと差し込んだのだ。
あまりにも眩しい！ まるで昼間のようではないか。
元川は目を眇める。いつのまにか背後に近寄ってきたタンポポが警戒のポーズを取っていた。
「タ、タンポポ……！」
火災かなにかだろうか。
元川は思わず、自宅近隣の、何を作っているのか判然としない小規模工場が燃え盛る姿を思い浮かべた。
しかし火災にしたっていかんせん光が強すぎる。明らかにおかしい。
「タンポポ、ここにいてね」
そう言ってから、元川はエイヤと屋上へと続く扉を押し開けた。場合によっては避難が必要になるだろう。
外はとても寒かった。だが、それ以上に風がとにかく強くて、目を開けていられない。はて、こんなに激しい風が吹いていただろうか。日中の穏やかさがまるで嘘のようだ。
それに強い光と、鼻を掠める海のような匂い。
自宅の屋上らしからぬこの匂いと光はあきらかに異常だ。
凄まじい風の中、なんとか目を開ければ、その惨状に元川はへたり込みそうになった。
これはひどい。年末の忙しい合間を縫っての片付け、それらを経て手に入れた美しい屋上は台無しだった。
元川はワナワナと震えながら、気づけば「えええ！」叫んでいたのである。
まず目に飛び込んできたのは、ナゾの球体だ。
それから、シュンシュンシュンという奇妙な音、そして光。それを放っているのは、青とも銀とも、いや、赤ともつかぬ謎のツヤピカとした球体であったのだ。
「なにこれ……！」
元川は悲鳴じみた声を上げた。
許し難いのは、それが物干し竿をペチャンコに薙ぎ倒していたことだ。
元川が年末に必死で磨いた物干しは、グンニャリとひしゃげて可哀想な姿に成り果てていた。
「ひどい！！」
明日からどうやって洗濯物を干せばいいのだろう。
元川はそのナゾの球を指差し「なんてことするんだよ！」と叫んだ。
タコだろうがイカだろうが知ったことではない。この球の操縦士相手に正々堂々と戦ってやる。
球の大きさは１メートルと少しといったところだろうか。１７０センチを僅かに越す元川の、丁度胸あたりの高さだ。
ところが、球のやつはウンともスンとも返事をしないのである。
球の表面はまるでシャボン玉のようだ。うっすらとした虹色が、代わる代わるに現れては消えていくのだ。それはちょっとだけ綺麗だが、とにかく元川はこの球の蛮行が許せなかった。
背後でシャーッ！ というタンポポが威嚇した。
「タンポポ、下がってて！ 危ないから！」
ウヤンウヤンという鳴き声を背に、元川は仕方なくその球をどうにかどかそうと試みた。
だが、なにせ元川の胸まで届くような巨大な球だ。そう簡単に動かせるようなものではない。
その無駄にデカい球体をグイグイと押しながら、元川は己の顔が瞬く間に赤く成り果てるのを感じていた。
球は、熱くも冷たくもない。ビリビリしたりもしなければ、ぐにゃりと歪むこともない。
ただただ、綺麗なだけの球である。
「おもーい！ 動かない！」
『えー、えー、』
ふいに頭へと、おじさんのような声が響き、タンポポの唸り声が遠ざかって聞こえた。
これは、なんだ。
困惑、驚き、あるいは恐怖。
まずい、危険だ。
「んぎっ！」
元川は足に力を入れて踏ん張る。歯がギリリと音を立てるほどに全身力を込めて、やっとのことで球から手を離すことができた。
するとたちまちそのナゾ声は聞こえなくなった。耳に届くのは、タンポポの威嚇だけ。
ところがだ、相手も戦法を臨機応変に変えてきたのである。
『スピーカーに切り替え。えー、えー、我々はこの星の外からやってきた。清潔かつ、平地。貴殿の邸宅たるこの建物が非常に停泊に、』
何か嫌な予感がして、元川は反射的に球を叩いた。
音声にノイズが混じってメッセージが止まる。壊れたのかも知れない。
タンポポは相変わらず元川の後ろで唸っており、なるほど、これは確かに異様で異常、そして決して関わってはいけないものなのだろうと判断する。動物の勘は正しいことが多いのだ。
それにしてもこの野蛮な球体を、どう処分すべきだろか。
この大きさである。屋上から気軽に不法投棄とはいかないし、かと言って扉を通り抜けられる大きさでもない。そもそもこれが金属ゴミかプラスチックゴミかもわからない。
いっそ質屋に査定にでも来てもらおうか。
そんなことを実に真剣に、心底迷惑に思いながら考えていると、元川の足がまるでマリオネットよろしく勝手に動き出したのである。
「うわ！」
足が不器用に動く。手も足もまるで無理やり動かされているように、勝手にギクシャクと歩行を続け、元川は気付けば球体に、ペタリとその手を接地させていたのだ。
誰か助けて！ そう叫ぶより前に、口が糊でも貼り付けられたように動かなくなった。
むぐむぐむぐぐ。
元川は足をばたつかせたがそれを制止するかのように、両足の踝同士を強い力でグイッと束ねられてしまった。圧倒的な筋力の差！ これは武器がなければ勝てないかも知れない。
先ほどまでの威勢の良さがすっかり萎んでしまう。
『再生、再び冒頭から。否、接続遮断の５コンマ前より再生。了解、再生開始。……貴殿の邸宅たるこの建物が非常に停泊に適していたことから、我々はここを港と定めた。目的達成までの暫しの間、滞在にご協力いただきたく存ずる』
なんと勝手な！
清潔かつ平地だと？
元川は歯軋りをする。平地なのは屋上なのだから当たり前、清潔なのは忙しい合間を縫って年末に掃除をしたからだ。
普段は隣家の大木がその枝を迫り出させ、これでもかというほど枯葉を落としているのである。焼き芋でもできそうな量の葉をかき集め、やっとのことで処分し手に入れた綺麗な屋上だ。それがまさかのまさか、ナゾの物体停泊の決定打となってしまったとは。
こんなことならば掃除なんぞするんじゃなかった！
むぐむぐと文句を口内で発するが、球はどこ吹く風で我が物顔でそこに居座り続けている。
もうここに停めるって決めちゃったもんね——そう言わんばかりだ。
やがて球体は、元川邸を検分するように真っ直ぐな光をスーッと走らせた。完全なるプライバシーの侵害である。
文句の一つも言ってやりたいところだが、あいにくこの通り口は塞がれている。
と、その光が扉を差し示して止まった。
そこから漏れ出るのは、カリカリカリ、ニャーという音。
元川の背筋を冷たいものが滑り落ちる。
こいつは、タンポポを狙っているに違いない！
元川の頭に恐ろしい考えが浮かんでは消えていった。
万が一、万が一この宇宙人が猫を主食としていたら？力の差はどうやら歴然。タンポポを守るためには無駄な喧嘩はさけるべきだ。
可愛いタンポポ。絶対に守らなければ。
タンポポはその大喰らいが原因で、迷惑な害獣扱いをされてきた。そんなタンポポを拾った元川には、タンポポを幸せにする義務があるのだ。
元川は無茶苦茶に体を捩り、動かし、左右へとあらん限りの力を込めて動いた。
すぽん、という音を立てて手が外れる。足も自由だ。
今だ！
元川はタンポポの噛み跡だらけのドアノブを回し、転がるように室内へと駆け込んだ。
不思議なことに、扉を開けて家に入れば口は自由に動かせるようになっていた。
この家は鉄筋コンクリート製、もしかしたら奴らの拘束の類は、コンクリートを隔てると無効化されるのかもしれない。
未だにやや興奮状態のタンポポを抱えてドタバタと階下へ向かう。
リビングに到着すると、不満げな様子のタンポポの顔を覗き込み、元川は「いい？ 二階に登っちゃ駄目だからね。ウチュージンがタンポポを食べちゃうかもしれない」と真剣に言い聞かせる。
タンポポは「ニャー」と小さく鳴いた。タンポポは特別賢い猫だから、きっと元川の言葉を理解したことだろう。
それにしてもあの球は、とても奇妙であった。繋ぎ目もない完全な球だが、表面の色合いだけがゆらゆらと変わっていった。
それはそうと、ご近所の皆さんにアレをなんと説明すべきだろう。
「あれはちょっとしたオブジェですよ」などと言えば誤魔化せるだろうか——いいや、無理だろう。
それに奴の言っていた「目的達成」とはなんなのだろうか。
だがそれを再び球に尋ねに行けるほど、元川は豪胆ではなかったのだ。なにせタンポポの命がかかっている。
とにかく奴らがいつ屋上から去るのかはわからないが、なんとかやり過ごさねばなるまい。ブルーシートでも買ってきて、少しだけ怖いけど被せておかなくてはならないだろう。
◇◇◇
翌朝早くにブルーシートを購入した元川は、さっそくそれで例の球をファサリと覆って、ご近所からの視線を遮った。庭掃除ついでに屋上を見上げていると、すぐ横の通りから、誰かが元川を見つめていることに気が付いた。
アレはおしゃべり好きな隣の家の奥さんだ。なんとも厄介な人で、元川は少しだけ彼女が苦手だった。
「元川さん。あけましておめでとう」
その視線が、屋上に注がれている。興味津々、と言った様子を隠そうともしない様は潔くて寧ろ天晴れだ。
元川は笑顔を浮かべて「あけましておめでとうございます。いやぁ、大掃除が終わらなくて参りましたよ。粗大ゴミの日までに取り敢えずは、と思って家具を屋上に持ち上げたりと大忙しです」などと予め揃えておいた台詞を捲し立てる。
ああそう、家具。なんだ、つまらないわね——そう言わんばかりの顔に、元川はホッと息をつく。
いつまでこれでやり過ごせるか定かではないが、今のところこう言って誤魔化すしかないだろう。
元川はため息を吐いて家へと入った。
タンポポがナァンと鳴いて、腹が減ったと訴える。
「ご飯、何食べたい？」
タンポポはとても偏食で、グルメなのだ。
「とっておきのを出そうね」
タンポポ用のボウルにザラザラザラとそれを出す。途端にタンポポはガリゴリとそれらに食いつき始めた。
「ご飯、もっと集めなきゃね」
鉄錆、それのなにがいいのかよくわからないが、タンポポにとっては何よりも美味しい食事のようだった。
さて、ご近所への言い訳はなんとかなった。
あとは、次の粗大ゴミの日までに奴らが立ち去ってくれるかどうかだ。
なるべく穏便に、ことを荒立てずにやり過ごしたい。早々に立ち去って欲しいのだが、果たして。
元川はため息を吐きながらタンポポの大きな背中を撫でる。
元川はバリバリと働いてタンポポを養いたい。引っ越しは痛手だ。タンポポに美味しいものを食べさせるためにはこの家に住み続けたかった。
——そんなことを考えているうちに、二日経ち、三日が経ち、ついに一週間が経ったのだ。
◇◇◇
『続いてのニュースです。アメリカ、日本と各国で隕石の落下が相次いで報告されています』
元川はリモコンでテレビを消し眉間に皺を寄せた。
相変わらずアレは屋上に鎮座している。奴らは随分とのんびり屋らしい。滞在は『暫しの間』とのことだったのに、永住しそうな勢いではないか。
ソファで毛繕いをするタンポポを横目に、元川は屋上を目指すことにした。
お利口なタンポポは、あれ以来二階に上がることは決してなかった。
辿り着いたそこで、元川は意を決して扉を押し開けると、おや、と首を傾げたのだった。
なにやらブルーシートの膨らみが小さくなっているような、そんな気がしたのである。
いや、気のせいではない。
ファーストコンタクトの夜、胸の辺りまであった高さが、なんと今では臍のあたりにまで縮んでいるではないか。
「えい！」
ブルーシートを勢いよく捲る。
だが球は相変わらず不思議に輝き、表面も艶やかであった。だが。
これはどういうことだろう。一体なぜ縮んでいる？
元川は危険を察知して後退った。膨張も危険であるが、圧縮も充分に危険だ。ほら、ブラックホールとかあるではないか。あれは圧縮されれば圧縮されるほど危険だと聞く。
どうしよう——元川は眉根を寄せた。自分だけならまだいいが、タンポポ、そう、タンポポに危険が及ぶのだけは避けたかったのだ。
元川はクリルと球体に背を向け、それから階下に下がっていくと、のんびりとソファで眠るタンポポを横目に、避難の準備を始めた。
タンポポ用のおまる、食事、毛布にお気に入りのおもちゃ多数、いつも飲んでるメーカーの水。
これだけあれば当面は大丈夫だろう。
「タンポポ、ごめんね、起きて」
タンポポは薄目を開けて「一体何事だ」と言わんばかりの顔である。
「タンポポ、屋上の変なもの覚えている？ あれのね、様子が少しおかしいんだ。爆発するかもしれない。なので暫く別の場所にお引越ししよう」
少々早口に説明したが、タンポポは「心得た」と言わんばかりにソファから降り立ち、それからなんと自ら大型犬用のキャリーへと入って行った。タンポポが再びキャリーの中で目を瞑ると、元川は扉を閉じる。
一刻も早く自宅を離れねば。バタバタと旅支度を済ませると、元川は夜逃げ同然に自宅を後にしたのであった。
◇◇◇
マンスリーマンションに備え付けられていたテレビでは、この異常事態を報じるのに夢中であった。
元川とタンポポがこのマンションへと移住して一週間が経過していた。
驚いたことに、世界各国で屋上のアレと同様の球体が発見され始めたのである。
『ご覧ください！ 丁度私の膝ほどの大きさです！』
ヘルメットを被った作業服のアナウンサーがマイク片手に報道を繰り返している。
怖いもの知らずとでもいうのだろうか。一応のところは球から離れてはいるが、もしもあれが急に爆発でも起こしたらどうするつもりなのだろう。
ゾッとして、元川はタンポポを抱きしめた。
タンポポは不満げに身を捩り、元川の腕から逃げていく。それからいたずらをするようにケージの錆をペロペロと舐めだした。
「タンポポ、駄目。汚いよ」
タンポポはあくびをしたあと、面倒そうにソファに飛び乗った。
——報道によると球の数は数千に及ぶとのことだった。
そのいずれもが縮んでいるという。
元川が自宅を飛び出してから僅か一週間であるが——果たしてアレも報道されている球体たちと同じ尺度で縮んでいるのだろうか。
あれから帰宅を果たしていない元川には、知る由もなかった。
縮んでそのまま消失してしまえばいいのに。元川はそんなことを考えながら水を飲んだ。
さあ、そろそろ風呂に入らねばなるまい。時刻はすでに二十三時を回っていた。
タンポポの背中をひと撫してから、元川はパジャマと下着、それからタオルを携えて未だ慣れぬ仮住まいの浴室へと向かった。
備え付けの家具ばかりか家電も揃っているマンションは、快適ではあったがやはり自宅とは勝手が違う。汚してはならないし、気を遣ってしまって少しばかり窮屈だ。
戸建てではないから洗濯機や掃除機を使っていい時間が決められているのも、なんだか不便であった。
ふと、洗面台の横に体重計があるのが目に留まる。
パンツ一丁となった元川はそろそろ３キロくらいは減量できただろうかとそれに乗ることにした。
「……え？」
示された体重はＥＲＲＯＲである。
元川は何かの間違いだろうともう一度測るが、表示はまったく一緒だ。
大家さんに壊れていた旨を伝えなければならないだろう。元川が壊した、と誤解されなければいいのだが。
そこまで考え、元川は体の動きを止めた。
——これは、あの屋上の謎の球体による何かが影響しているのではないか。
そう考えたのである。
つまり、あの球に接触したことにより、ウチュージンが元川へと何某かの悪さをしたのではないか。例えば元川の体を謎の電波が放つよう改造されたとか。
いや、そんな筈はない。だが不安というものはドンドン膨れ上がるものだ。
元川は今し方脱いだばかりの服を着用し直して、近所の家電量販店へと走ることにした——出掛けにタンポポへと「いい子にしていてね」ということも勿論忘れずに。
はあはあと息を切らして売り場に現れた元川であったが、流石都会、少しばかり様子のおかしな人物には慣れっこなのか、一目散に体重計へと走り寄る元川を、不審な目で見る者は誰一人いなかった。
そう思ったのだが。
「お客様、なにかございましたか？」
五回六回と様々な体重計を試しては売り場を行ったり来たりを繰り返す元川は、ついに店員に声をかけられてしまった。
「いえ……、」
「あれ、おかしいな、この体重計５００キロまで計れる筈なのに」
元川の乗る体重計はＥＲＲＯＲの文字を吐き出している。
体重計の故障？ そんな筈はない。すべての体重計がＥＲＲＯＲを示すのなら、きっと元川の体にはやはり何かしらの手が加えられたのだ
一体、何が起きているのだろうか。
球体に触れたあの時に、得体の知れない何かを注入されたとしか思えなかった。
あの縮んだ宇宙船の質量が、元川に移されたという説が濃厚だろう。
でも何故？ どうしてそんなことをしなければならないのだろう。それに服もズボンもキツくなっていない。質量だけが増えているのだろうか。でもそんなこと、可能なのだろうか。
あっという間にマンスリーマンションへと到着した元川は、玄関をくぐるなり、不安を軽減させようとタンポポを抱き上げた。
ずっしりとしたタンポポはいつも通り可愛かった。
タンポポにも何か異常が起きてきたらどうしよう——ふと不安を感じ、タンポポを体重計にのせた。元川は気づけば小さく「ああ」と声を上げていたのだ。
示されたのはＥＲＲＯＲ。
元川はその場にへたり込んだ。
タンポポには今のところ異常は見られない。ご飯もモリモリ食べるし水も飲む。でも表示はＥＲＲＯＲ。
それだけと言えばそれだけだが、元川とタンポポには何か恐ろしい異常が起きているはずなのだ。
おそらく奴は停泊している家の動物に何かしらの改造を加えているのだろう。いつかあの球が半分に割れて中から何かが出てきて元川たちを襲うに違いない。
なんと恐ろしい！
目的はわからないけれど、ならばそう、奴らをどこかへと捨ててしまわなければならない。
あの球が縮んでいることは、こうなっては寧ろ好都合だ。
元川はすっくと立ち上がり決心をした。
環境破壊に不法投棄？
元川の倫理観には大きく悖るが大いに結構。なにせ己の命と、なによりもタンポポの命が掛かっている。
「川に捨てちゃおう」
川に流せばどんぶらこと桃よろしく流れていってやがて海へと運ばれ、上手くすれば外国のどこかに辿り着くことだろう。
よし、と元川は玄関へと向かう。
「ニャー」
タンポポが大きく鳴いた。
本日二回目の外出となれば、タンポポが不満を感じるのも無理はない。丁寧に説明をしなくてはならないだろう。
「ごめんね、タンポポ。すぐ戻ってくるからお留守番をお願いできるかな」
嫌だ、と言わんばかりにタンポポは玄関へと走って行き、そしてその場に立ち塞がった。
普通の猫よりやや大きいタンポポは、とおせんぼをするようにして立つと、狭い玄関はぎっしりとする。
「タンポポ、これはタンポポを守るためでもあるんだ。ごめんね、行かせてちょうだい」
「ニャー」
駄目だ。絶対に行かせない。そう言うように、いつもは大人しいタンポポが背中をアーチのようにして見せた。
「タンポポ」
しまいにタンポポはシャー！ っと威嚇まで始めてしまった。
「タンポポ、あのウチュージンはタンポポを食べてしまうかもしれない。だから早く川に捨てなきゃいけないんだ。わかるよね？」
ところが、しっかり説明してもタンポポはわかってくれそうにない。いつになく頑固だ。
「……わかった、じゃあ一緒にお家に行こう。でもタンポポは車の中。いいね？」
心得た。そう言わんばかりにタンポポはニャーと返事したのだった。
◇◇◇
久しぶりの我が家、その屋上で元川はあの球を睨みつけていた。
縮小は更に進んだようで、その大きさは元川の膝より下ほどとなっていた。
これならば持ち運びも楽の勝、である！
元川はその謎の球体をゴロンと箒で転がして、手近にあった洗濯籠へと突っ込んだ。素手で触れて、この間のように動きを封じられてはかなわない。
お気に入りの洗濯籠は、球体を入れたと言うのに思いのほか軽く、言うなれば空のバケツを持ち上げる程度の感覚しかなかった。
これならば遠く遠くへと流れ着いてくれることだろう。
ホッとした元川が室内に入ろうと振り向くと、元川は思わず「わっ！」と声を上げた。
「びっくりした……、タンポポ、どうやって車から出てきたの」
タンポポの瞳が、ピカピカとサーチライトのように怪しく光っている。まったくタンポポはとんだいたずらっ子だ。叱らないといけないな——そんなことを考えた元川であったが、どうにもタンポポの様子がおかしい。
「タンポポ？」
呼びかけるも、二つの瞳は元川を素通りして、そのまた向こうを見つめていた。
洗濯籠の中身がシュンシュンと不気味な音を上げている。その音が一際大きくなる中で、元川はゆっくりと後ろを振り返った。
まるでそう、工場火災のような強烈な光。それが元川とタンポポを照らしていた。
空に浮かぶのは、巨大な巨大な円盤であったのだ。
元川は息をするのも忘れてその光景を見つめていた。円盤の下部が開き、光の中からたくさんの人型の動物が降りてくる。何十、いや、何百……、いいや、数千、数万ものナゾの生き物だ。
殺される——、本能が告げていた。
洗濯籠を放り出して、タンポポを抱き上げて元川は走った。地下室へ行かなくてはいけない。
タンポポ、と声を掛けることもない。
遠くでアナウンスが響いていた。
『タスク完了。我々の為の住環境整備完了。地球におけるすべての物質の巨大化に成功。装置回収開始』
アナウンスを聞きながら、ああそう言うことか、と元川は考えた。大きくなったのは地球にあるものすべてで、あの球の大きさは変わっていないのだ！
なるほど、隕石の相次ぐ墜落はそのためか。
地球が巨大化したことによって、重力が強くなったのだ！
『只今より邪魔な生命体の排除を開始する』
なんて丁寧な宣戦布告。
元川は地下へと辿り着くと、埃を被った毛布を引っぺがしその円盤——ＵＦＯというやつだ——を剥き出しにした。
これが元川の愛車だ。
タンポポは壁の配管に生えた錆をカリカリと食べている。
「タンポポ、脱出だよ！ 早く！ もう地球はダメだ！ ああもう、タンポポのためにやっと見つけた錆いっぱいの星だったのに！」
タンポポは配管から引き剥がされてとても不満そうだがそれどころではない。赤いボタンをプスンと押す。運転席のモニターが明るくなった。
「ちゃんとメンテナンスしておいて正解だった！ 座標設定……、タンポポ？」
タンポポがチョイチョイと元川の手に触って、それからモニターをスイヨスイヨと動かした。そのピンクの肉球がタムタムと触るのは母星であった。
「無理無理、タンポポはただでさえ大喰らいで害獣扱いだったんだよ。それにこんなに大きくなっちゃ……、たぶん球の大きさからするにタンポポ、三倍以上の大きさになってるよ！ そんなんじゃ、星に帰れないってば！」
どうしようどうしよう。
焦る元川をよそに、タンポポは不満げな顔をするばかり。地上からは悲鳴と爆音が入り混じった音が響いてくる。
「いいや、もうどうにでもなあれ！」
ピッピッピッと適当に座標を入力する。凄まじいＧが元川を襲った。タンポポはペロペロと手を舐めている。
「んぎぎぎぎぎぎ」
元川は歯を食いしばりながら圧に耐えて、そして、しゅん、という栓が抜けるような感覚に襲われる。そして気がつけば、元川たちは銀河にいたのであった。
「ここどこ？ まったくこれだから野蛮なウチュージンは嫌なんだ！ こっちは平和的に地球を間借りしていたのに！」
タンポポはニャーと小さく返事をしている。
モニターを弄って地球の様子を見ようと試みれば、なんということだろう、地球の周りには見事なリングが出来上がっていた。
「見て、タンポポ、あれ多分、月の破片だよ……」
タンポポはまるで「起きてしまったことはしかたないよね」とでも言うように、あくびをした。
「……これからどこへ行こうか。錆いっぱいの星、あるかなぁ。地球、いい星だったのに……丸罰亭のチャーシュー麺、もう食べられないのか……」
タンポポがニャーと鳴いた。
元川はやれやれ、と思いながら分厚い惑星カタログを開いて「さて次はどこへ行こうか」とタンポポに問う。
しかしタンポポは元川の悩みなどどこ吹く風と言ったふうに昼寝を始めてしまったのだ。
なんと手間のかかる猫だろう。
まあ仕方がない。可愛いタンポポのためだ。
元川はタンポポの背中を撫でた。地球には未練しかないが、可愛いタンポポが無事だったのだからそれでよしとしよう。
「行きますか」
元川はカタログを閉じて座標を入力したのであった。
錆いっぱいの素敵な星はあるだろうか。できればラーメンがある星がいい——そんなことを考えながら。
おしまい。
某賞に参加しようとしましたがカテゴリーエラーの匂いを察知し封印した作品です。
